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换句话说，不管什么时候，只要拿出一定数量的任何一种货币，几乎没有它买不到的东西。这一事实本质帮助人类（人类的非理性主义）走出了直接物物交换的时代，取而代之，我们用一种符号——货币，来更高效地交换货物和服务。反过来说，这种行为也赋予了货币最重要的终极特征：它是一种共通货物，这也就意味着，任何人都可以使用它，而且，几乎没有它换不到的东西。
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细想这些特征，我们不难发现，如果没有货币，也就不会有如今的现代生活。有了钱，我们可以把它储存起来，可以去尝试新事物，可以与他人分享，也可以让自己成为一个专业的人——教师、演员、律师或是农民。金钱让我们有了更多的时间和精力去开展其他各项活动，去探索自身的才能与热情，去学习新事物，去享受艺术、美酒和音乐。而在很大程度上，这些东西的存在也离不开钱。
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正如其他先进事物一般（印刷机、轮子、电力，甚至真人秀），金钱在很大程度上也改变了人们的生活状况。
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一方面，认识到金钱的重要性和有用性确实很有必要，但不幸的是，它自身的某些优点也常常遭人诟病。许多麻烦随它而来。正如伟大的哲学家“声名狼藉先生”（原名克里斯托弗·华莱士）所言：“钱越多越麻烦。”
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细想一下金钱的恩惠与诅咒，有句一语双关的老话很适用：每枚硬币都有两面。任何事物都有两面性——现在，让我们来想一下金钱的基本性质。能用金钱买到形形色色、各式各样的东西是一件重要又美好的事，这一点毋庸置疑。但这同时也意味着，我们在做与钱有关的决策时，面临着高难度的复杂处境。
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暂且不论大众口味的喜好，苹果和橙子，这两种水果比较起来十分容易吧？假设我们旁边有一个果盘，上面放着一个橙子和一个苹果，不管什么时候，我们都能清楚地知道自己想要的究竟是哪个。但如果涉及金钱，我们就得好好想想自己是不是愿意花1美元或50美分去买一个苹果，这个时候，选择就变难了。而如果苹果的售价是1美元，而橙子是75美分，选择会变得更加复杂。每当牵涉金钱，做决策就变得尤为让人头疼。
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机会的流失
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为什么这些与金钱有关的选择会变得更加错综复杂？原因不是别的，正是机会成本的存在。
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当我们在考虑金钱的专有特征（用途广泛、能屈能伸、方便储存、能被取代，而且尤为重要的是，它还是一种共通货物）时，显而易见，几乎没有钱办不到的事。但这并不意味着，我们靠它就能实现所有的愿望。我们必须做出选择。我们必须有所取舍，我们必须放弃某些事。也就是说，不管是有意识的还是无意识的，在每次花钱的时候，我们绝对会掂量机会成本。
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机会成本是一种替代品，是我们为了达成某些事，迟早要放弃的东西，也是我们在做出选择时牺牲掉的一些机会。
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对于我们来说，金钱的机会成本也就意味着，当我们在某个事物上花费一笔钱时，这笔钱就不能挪作他用，不管是现在还是将来。
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那么再一次，想象一下，我们面前放着一个果盘，而且此刻所处的世界中，只有这两样东西——一个苹果和一个橙子。买苹果的机会成本是放弃橙子，买橙子就意味着放弃苹果。
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与之相似，我们赌场里的那位朋友乔治，他在当地咖啡馆省下来的4美元，可能日后会拿去搭公交，或是作为午餐费的一部分，说不定几年后，他还会参加赌徒大会，到时候，他就可以拿这4美元给自己买份小吃了。他不会一直放弃那4美元，他有所取舍的是那些钱给他带来的机会，不管是现在还是将来。
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为了让读者更好地理解机会成本的重要性，以及为何我们总是不能全面地审视它，现在假设，每周一你会得到500美元，这些钱就是本周可供你支配的全部额度了。开头的几天，你可能不大会考虑自己的选择所带来的后果。当你花钱吃顿晚餐，或给自己买杯喝的，或买下那件让你无法移开视线的漂亮衬衣时，你不会意识到你正在放弃一些东西。但当500美元逐渐所剩无几，当周五悄悄地来临，你发现自己只剩下43美元的时候，你才会明显地感觉到机会成本的存在，而这周早些时候的支出也影响了你接下来的消费。周一，你决定买晚饭、买饮料、买时髦的衬衫，这一切都让你在周日的消费选择上更加举步维艰——你可以买份报纸或是买个涂了奶油芝士的面包圈，但你不能两样都买。周一的时候，你其实可以考虑一下机会成本，但你看得不够清晰。于是现在，周日了，机会成本也终于明白地展现在你眼前，然而已经太迟了（不过，往好的方面想，至少你可以衣着光鲜地读着体育版报道，即便你已经饥肠辘辘了）。
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所以说，机会成本正是我们在做财务决策时需要仔细考虑的事项。当下每花出去一笔钱，我们都应该好好想想，自己放弃掉的那些替代选项都有什么。但事实是，我们还不够重视机会成本，或是压根儿没去考虑它。这是涉及金钱时我们最大的误区，也是其他各种错误的根源所在。而我们正在这一岌岌可危的基础之上，搭建着我们的财政大楼。
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让我们把眼光放得更远一点儿
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机会成本并不仅仅局限于个人财务中。它遍布全世界，正如德怀特·艾森豪威尔总统在1953年就军备竞赛所发表的演讲中所提到的那样：
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人类制造的每一杆枪，启航的每一艘军舰，发射的每一支火箭，归根结底，都是从饥肠辘辘却没能吃饱、衣不蔽体瑟瑟发抖的人那儿偷来的。这个全副武装的世界所需要的不仅仅是金钱。它还耗费劳动工人、科研精英的汗水，以及他们的孩子们的希望。制造一台现代重型轰炸机所付出的成本，可以为30多座城市建造现代化的校园；可以开设两个电力工厂，每个工厂能服务一个6万人口规模的小镇；可以建起两家设施齐全、装修精致的医院；可以铺设一段50公里长的混凝土道路。一架战斗机的成本是50万蒲式耳[1] 小麦。一艘驱逐舰的成本是一栋可以容纳8000人的新居。
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值得庆幸的是，我们在个人交易中所涉及的机会成本，并不像战争的代价那么高昂，大部分都是类似苹果售价这样的琐碎问题。
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几年前，丹和一位调研助手去了丰田汽车特许经营店，他们询问了一些前来看车的人：如果付款买了新车，你是否能意识到自己将要放弃的是什么。几乎没人能给出明确的答案。没有一位顾客花时间细想过，即将花在一辆车上的那几千美元，其实可以用在其他事情上。因此，丹在下一个问题中试图更深入一步，他追问道，如果买了丰田汽车，他们就无法拥有的产品和服务具体有哪些。很多人回答，买完丰田汽车之后，他们应该就不能再买一辆本田汽车，或是其他差不多价格的车。也有极少一部分人，说买完车后，他们夏天就没法去西班牙度假，来年也没钱去夏威夷了，还可能在接下来的几年里，都承担不起一个月去两次高级餐厅的费用，并且大学教育贷款得延长5年才能还清。这些人似乎都不能或是不愿意将这笔即将花出去的钱视作他们未来随着时间发展将要购买的一系列人生经历和各种货物的潜在经济能力。而产生这一点的原因在于，钱实在是一种非常抽象而宽泛的东西，这让我们很难去想象机会成本的存在，或者切实考虑到这一因素。说白了，我们在花钱的时候，脑子里除了打算购置的东西，几乎容不下其他具体内容。
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我们对机会成本的意识欠缺和认识不足，并不仅仅局限在购置轿车这一行为上。我们总是不能充分理解替代品。而且不幸的是，在不考虑机会成本的时候，我们所做的决定往往也没法达到利益最大化。
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在一篇名为《机会成本的忽视》的论文中，谢恩·弗雷德里克、南森·诺夫斯盖、王静、拉维·达尔以及斯蒂芬·诺里斯拿购买音响设备的事例做了次实验。他们找来一些参与者，将他们分成两组，其中一组需要在1000美元的先锋音响和700美元的索尼音响之间做出选择。而另一组面对的是1000美元的先锋音响和同等价格的索尼音响优惠套餐——套餐附赠价值300美元的索尼会员购物券，但这些购物券只能用来买CD（光盘）。
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实际上，这两组参与者都是在1000美元的不同消费方式之间进行选择。第一组可以选择将1000美元全部花在先锋音响上，或是拿出700美元购买索尼音响，剩下300美元留作他用。第二组也可以将1000美元全部用来购买先锋音响，或是用700美元购买索尼音响，300美元购买CD。实验结果显示，附带价值300美元CD的索尼音响优惠套餐比单独的索尼音响更受欢迎。为什么会这样？事实上，严格来说，不限定消费范围的300美元要比只能用于购买CD的同等金额实用得多，因为我们可以用这些钱去买任何东西——包括CD。但是，当这300美元被捆绑在套餐中，只能用于购买CD时，实验的参与者反而觉得这样更有吸引力。这是因为，价值300美元的CD要比300美元的“任何东西”这一定义更加具体。在这一事例中，我们清楚地知道自己会得到的是什么。它切实有形，易于评估。而当300美元是抽象且宽泛的概念时，我们想象不出自己花掉它时的具体画面，这样一来，我们的情感和动机就不会那么强烈。这也是一个典型的例子，显示我们在面对与金钱相关的事情时，通常会如何应对，结果，在面对同一笔钱时，我们总是会低估没有具体表现形式的那一种。
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