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罗恩·休伯曼曾是芝加哥公立学校的管理者（我们在第8章中会再次提到他），在职业生涯的早期，他曾邀请我们共进午餐。从那以后，我们就开始了对美国公共教育问题的研究。那次午餐期间，我们谈到了如何降低青少年暴力犯罪率和少女怀孕率的问题。罗恩·休伯曼告诉我们，联邦政府正考虑投入数百万美元的资金来提高芝加哥公立学校的教学质量。然后，罗恩·休伯曼问了我们一个非常简单的问题：“如果我能拿到这笔钱的话，你觉得我应该把钱花在哪里？”
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对于这个简单的问题，我们当时无法给出答案。我们俩的孩子也在芝加哥公立学校就读，也许我们应该建议罗恩·休伯曼把所有的钱都花在教师培训和提高教师工资待遇上。或者我们应该建议他用这笔钱来开展学生们的课外活动。又或者学校应该用这些钱来雇用更多的导师或者辅导员。在这些建议中，有几种建议学校已经尝试过了，但事实证明，加大这些方面的投入并未显著地提高学生的学业水平。
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罗恩·休伯曼想要一种深入、综合性的解决方案，他还需要数据和证据，来证明这种方案确实能够解决芝加哥公立学校所面临的严峻挑战。如果能够从联邦政府获得这笔钱，罗恩·休伯曼希望自己能够履行就职时的承诺——把每一分钱都花在刀刃上，他希望能够给芝加哥公立学校带来看得见、摸得着的变化。
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听了罗恩·休伯曼的想法，我们感到非常兴奋。我们给罗恩·休伯曼讲述了路易·巴斯德是如何用实验证明疫苗的有效性的。1882年，路易·巴斯德在50只绵羊身上进行了实验，其中1/2的绵羊作为对照组，而另外1/2的绵羊作为实验组接受了疫苗接种。然后，全部50只绵羊都被注射了致命剂量的炭疽病病原体。两天之后，对照组的25只绵羊全部死亡，而接种过疫苗的25只绵羊却安然无恙。这一实验证明了巴斯德的观点。虽然罗恩·休伯曼的想法并不像巴斯德的实验那么戏剧化，但是从某个角度来说，他的工作正是为芝加哥公立学校里的孩子们“接种”，让孩子们免受暴力、无知和贫困的伤害。
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在研究教育问题的时候，经济学家的出发点是考虑不同的“投入”（或称“影响因素”）如何共同作用去影响“产出”（或称“结果”）。比如，想让学生们取得好成绩，我们需要哪些“投入”呢？我们先考虑对教育质量起作用的种种因素。显然，学生自身的努力程度（“投入”之一）是教育过程中的一个关键性因素，但是教师、学校管理者以及家长的努力程度（这些都是“投入”）也极为重要。在研究教育问题的时候，我们还要考虑以下问题：学生、教师和家长的努力是如何共同作用，从而产生更好的教育结果（比如学生成绩的提高）的呢？哪些投入因素的组合能够提高学生的考试成绩？哪些投入因素组合在一起能够提高毕业率？哪些投入因素组合在一起能够帮助学生们更好地就业？在什么阶段提高学生、教师，以及家长的努力程度最有效，学前阶段、小学阶段还是高中阶段？
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也许你理所当然地认为，今天的教育研究者们早已经找到这些问题的答案了，毕竟关于教育的争论从亚里士多德时代就已经存在了，而且美国的公共教育系统也已经有100多年的历史了。但是，事实上，我们从未用实地实验的方法系统性地研究教育问题，我们不知道什么样的政策是有效的，不知道这些政策的效果有多大，也不知道它们为什么有效。总的来说，虽然美国有数千所学校，我们却未能把这些学校转化成实验室，用科学的方法（而不是猜测和道听途说）去设计最优化的教育政策。
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辍学率和教育改革
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在美国，有不少曾经繁荣一时，如今却被外包、失业和绝望笼罩的制造业城镇。如果你开车经过这些城镇，你会看到锈迹斑斑的水塔和破旧的工厂，以及杂草丛生、门窗失修的荒废房屋。穿过铁轨，你会看到门窗紧闭的商店，以及墙壁满是“涂鸦”的房屋，这些房屋的主人因为无力偿还房贷而被银行收走了房子。在城镇的主干道上，随处可见坐在牛奶箱上的中年男人，他们手上拿着棕色的食品袋，靠着袋子里的食物撑过这一天。看到这样的情景，我们难免会想，在经济状况好的时候，显然这些人应该干着体面的工作，拿着足以养家糊口的薪水，说不定还常常会给妻子买束玫瑰花。
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这些就是在人口超过30 000人的芝加哥高地市最常见的街景。高地市位于芝加哥南部，人均收入低于美国的贫困线，那里的孩子常常饿着肚子上床睡觉。贫困的压力以及随之而来的愤怒和无奈，无时无刻不在啃噬着那里的孩子和他们的父母（或者养父母）。
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高地市第170学区的管理者汤姆·阿玛迪欧在上任之初发现，他的辖区中有50%的学生是西班牙裔，有40%的学生是黑人；超过90%的学生来自领取政府食品券的贫困家庭，很多孩子来自寄养家庭，大部分学生都因为家庭收入低而领取政府提供的免费午餐或低价午餐。像其他一些城镇的学校一样，该学区约有50%的高中生辍学，而且大多是九年级和十年级的学生。
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汤姆·阿玛迪欧是一个直率、富有激情的人，他很有商业头脑。在就任该学区管理者之前，汤姆·阿玛迪欧是一位收入颇丰的股票交易员，这样的例子在美国恐怕也就这一个了。汤姆·阿玛迪欧和大家印象中典型的华尔街交易员并不一样，他非常关心穷人的疾苦。很多人觉得，贫困家庭的孩子天生注定会成为失败者，这种想法让汤姆·阿玛迪欧感到非常气愤。汤姆说：“有些人认为某些孩子不可能成功，也不应该成功，所以现在这种情况无须改变。然而，我希望政府能给我提供更多的资源，给我的学区和富裕学区同样的资源，让我学区内的孩子们能跟其他孩子站在同一条起跑线上。”
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在2006年接管这一学区的时候，汤姆·阿玛迪欧清楚地告诉学校的董事会，必须对学校进行根本性的改革，来缩小贫困学区的学生和富裕学区的学生之间的差距。汤姆·阿玛迪欧说：“我告诉他们，‘听着，我们必须提高孩子们的学业成绩，必须进行大的改革。这里是美国，我们不能看着我们的孩子辍学，沦落到社会底层。我知道改革会面临很多障碍，但是，现在的情况必须改变。’”
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学校董事会成员接受了汤姆·阿玛迪欧的意见。高地市圣简姆斯医院的骨科医生威廉姆·佩恩决定帮助汤姆·阿玛迪欧。佩恩医生有很强的社区荣誉感，他说：“我请上高中的孩子们来我们的办公室聊天，我问他们，你们的理想和愿望是什么。有一个孩子的父亲同时打三份工，一边养家，一边为孩子未来上大学存钱。这个孩子的成绩不错，但是他的父亲实在没钱送他去好的学校就读，所以他只能去某所主要进行‘补救教育’的大专学校读书。显然，这所学校根本不适合这个孩子，以这个孩子的学习能力，他应该去上更好的大学，但他却没有选择的余地，因为他的父亲不懂得如何申请大学的经济补助，也完全不了解美国教育系统。知道了这件事情之后，我开始阅读相关资料，了解到高地市的辍学率非常高。我在想，我们应该做些什么来改变现状呢？”
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2007年秋天，佩恩医生找到了我们，请我们帮助高地市的孩子们，降低孩子们的辍学率。通过佩恩医生的介绍，我们认识了该地区教育系统的重要决策者，并且开始和学校的管理者们进行合作。一开始，我们只有一个目标，那就是提高高地市的高中毕业率。
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选择辍学相当于放弃了中彩票的机会
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我们觉得孩子们选择从高中辍学是一件很难理解的事情，因为这就像是扔掉一张可能中奖的彩票一样。数据表明，每少接受一年的学校教育，学生未来的收入就会下降大约12%。2009年，高中辍学人群的年均收入是19 540美元，而高中毕业生的年均收入是27 380美元。如果把年均收入的差额乘以20年，那么我们可以得出这样的结论：选择从高中退学会导致未来20年的收入损失高达156 800美元。这些辍学的孩子们扔掉了中奖的彩票，因为15万美元在美国很多地方都足够买一所房子了。
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当然，孩子们面临的选择更复杂一些，他们并不是在辍学和买一所房子这两个简单的选项之间进行选择。之所以这么说，其中一个原因是，对他们来说，教育的经济回报要在未来的较长时间内才能体现出来。学业方面的努力所获得的回报不是即时的，而是严重滞后的。我们中的大部分人都不能就延迟回报做出正确的决策，而更容易受即时满足的影响。正是出于这样的原因，我们才总是把工作拖延到最后一刻完成，才会在退休的时候发现储蓄不足，才会吃得太多而运动太少。
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成人尚且如此，孩子就更加不必说了。你还记得自己小时候生病，父母是如何求着你、哄着你喝下一勺难喝的药水吗？只有吃药，病才会好，但显然你无法看到吃药的延迟回报，而只在乎吃药给你带来的即时损失——药水的味道太可怕。正是出于这样的原因，制药公司用了很多精力来改善儿童药品的口感，比如说小儿泰诺就是泡泡糖口味的。
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随着孩子们进入青春期，不能正确认识延迟回报的问题会变得更加严重。研究表明，这可能是由于他们的大脑发育还不够成熟。换句话说，青少年对即时满足过于依赖，他们根本不懂什么是为自己的未来投资。从这个角度来说，高中辍学对青少年而言似乎是一个不错的选择。
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此外，这一现象还和家长对孩子的教育方式有关。很多家长不重视对孩子的非认知性技能的培养，比如，如何为未来投资，如何做一个有耐心和值得信赖的人，如何和其他人合作等。事实上，这些技能对孩子的未来是极为重要的，但是，很多家长却没有充分意识到这些技能的重要性。
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想象一下，你是一个口袋里缺钱、容易冲动、大脑发育尚不完善的青少年；你住在高地市这样的贫困地区，每天看着大城市的灯红酒绿，对即时满足的渴望占据了你的整个大脑；而你未来的生活，如高中毕业以后的生活，根本是一些遥不可及的不真实的东西，就像让你考虑在火星上生活的可能性一样无聊。因此，你所想的只有一件事：我要立刻满足我的欲望。那么，有没有什么办法能让青少年把当下的决策和未来的回报联系起来呢？
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金钱能激励学生好好学习吗？
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尤利尔·金是高地市棕道高中的一名九年级黑人学生，年龄为14岁。尤利尔的妈妈特丽莎是一名高中肄业生。尤利尔是一个充满活力、性格外向且聪明的孩子，但是和他的妈妈一样，尤利尔也不喜欢上学，他的成绩在C和D之间徘徊。虽然没有公然作弊，但是尤利尔常常会敷衍了事。比如，期末考核要求学生们全篇读完《杀死一只知更鸟》一书，而尤利尔只是大概浏览一下就算完成任务了。尤利尔属于那种处于边缘状态的学生——如果能加把劲儿，他应该可以顺利完成学业；如果放任自己，他很可能误入歧途。
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九年级学生凯文·曼西是一个矮个子的白人孩子，他有一头深色的头发，耳朵上戴着水钻耳钉。凯文·曼西喜欢玩滑板、打电脑游戏以及发明创造。他是一个聪明且富有创新精神的孩子：他曾用一个电动牙刷和一根吉他弦做成了文身小工具，然后给自己文身来吸引女孩子。凯文的妈妈在一家超市的糕点制作部门工作。凯文喜欢和朋友一起玩，而不愿意为学业费心。上课的时候，他会在桌子下面偷偷地玩电子游戏机；考试的时候，他常常作弊。凯文希望自己可以从高中毕业，但是他的考试成绩大多不及格，很难达到毕业的要求。凯文表示，如果不能从高中毕业，就去参军，他还打算考取一个普通教育发展证书。
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