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问题不在于“到底哪个效率更高”，而是“谁有权做出某个特定的决策”。钻出睡袋然后爬山，这对于一个并不想寻求挑战、白天能偷懒就偷懒、只是盼着晚上钻回睡袋的人来说，无疑是极端的无效率。登山爱好者肯定会极力反对这种看法，但这并不会引发社会冲突，因为我们都同意，一个人应该有权决定自己度假时露宿山顶更有价值，还是睡在床上更有价值。只有当我们对“谁拥有哪些权利”意见不一的时候，才会激烈地辩论某种做法是不是“真”有效率。比如伐尽森林或采光煤矿，或者“在一个自然资源迅速消耗的世界上”，一辆汽车只坐一个人这一普遍现象是不是“不可思议的无效率”。
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在游戏规则建立起明晰和有保障的产权的同时，它也暗中决定了用什么样的程序来衡量期望的成本和收益，以达到决策目标。在寒冷的冬日，如果妈妈打开窗户，同时又开暖气，那么只要她对她所使用的资源有无可争议的支配权，她就是在有效率地使用资源；另一方面，如果她是在把别人房间的热气放跑，或者如果是别人在给她交采暖费，她的产权就要受到挑战。这样一来，虽然妈妈按照她的意愿对房间做了如此这般的安排，但事情却不再是看她的这种安排有效率与否，而是看她是否有独一无二的权利来衡量她的行为涉及的投入和产出的价值。
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当产权是清晰、稳定而且可交换的时候，稀缺资源会倾向于产生一个能反映其相对稀缺性的货币价格，然后决策者会使用这些价格信息追求（其所认为的）效率——这就是后面几章内容的主题。当有人批评某些价格没有反映特定成本或收益的真正价值因而是“错误”的时候，相当于反对决定这些价格的市场过程不合理，这并非对“效率”这个概念本身的批评，而是对现存产权制度安排和其所构成游戏规则的批评。有些反对者虽然激进，但是却能很清楚地意识到这些，但其他批评者对此往往缺乏深入的理解。
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[1] 1英里=1.609千米。
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[2] 1加仑（美）=3.785升。
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经济学的思维方式（原书第13版） 2.5 学会权衡：比较生产的机会成本
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经济学家可以肯定地说，个体之所以自愿进行交换，是因为他们认为值得，他们认为交换是增加财富的高效率方式。我们来看下面的例子，把这个问题想得深一些。
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旁白 生产可能性曲线。
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琼斯住在榆树街，他生产两种啤酒：淡啤酒和黑啤酒。每个季度他能生产10加仑优质淡啤酒或5加仑优质黑啤酒，或这二者的任意线性组合。图2-1a表示的是琼斯的生产可能性曲线（production possibilities frontier，PPF）。生产可能性曲线表示琼斯在一定的资源和能力条件下所能生产的淡啤酒和黑啤酒的最大组合。[1]
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图2-1 简单的生产可能性曲线
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注：这两幅图画的是琼斯和布朗的生产可能性曲线。如果琼斯专门生产淡啤酒（10加仑），而布朗专门生产黑啤酒（4加仑），然后琼斯以3加仑淡啤酒向布朗交换3加仑黑啤酒，双方就可以享有超过原先各自生产可能性曲线的产品组合。
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布朗住在橡树街，她也生产淡啤酒和黑啤酒。按照她的技术和资源，每个季度只能生产3加仑优质淡啤酒或4加仑优质黑啤酒，或这两者的任意线性组合。我们在图2-1b画出了在布朗的资源和能力下她的生产可能性曲线。最后，假定琼斯的淡啤酒的口感和布朗的淡啤酒一样好，黑啤酒也一样。
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初看上去，琼斯酿酒的效率较高，无论是酿淡啤酒还是黑啤酒。毕竟，哪种酒他生产的都比布朗多。但是，生产能力本身并不能衡量效率。我们必须比较代价和收获，因为两种啤酒都不是免费品。换句话说，我们必须看生产淡啤酒和黑啤酒的机会成本，并对琼斯和布朗的机会成本加以比较。
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旁白 更多当然更好，但是代价是什么呢？
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那么，琼斯的生产成本是多少？假设琼斯决定只生产淡啤酒。他可以生产10加仑，但他要以生产5加仑黑啤酒的机会为代价。这就是他酿制10加仑淡啤酒的成本。他为了生产1加仑淡啤酒，就要以生产1/2加仑黑啤酒的机会为代价。（反过来，假设琼斯只生产黑啤酒。他可以生产5加仑，但他要以生产10加仑淡啤酒的机会为代价。为了生产1加仑黑啤酒，他放弃了生产2加仑淡啤酒的机会。）如果布朗只生产黑啤酒，她可以生产4加仑，但是要以生产3加仑淡啤酒的机会为代价。为了生产1加仑的黑啤酒，布朗要以3/4加仑淡啤酒为代价。（类似地，布朗生产1加仑淡啤酒的代价是4/3加仑黑啤酒。）
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我们把这些信息列在表2-1中。
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表2-1 琼斯和布朗的机会成本
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现在，我们要问一个重要的问题：谁生产淡啤酒的机会成本相对较低？答案就在表2-1里，是琼斯。他的代价是1/2加仑黑啤酒，而布朗为了酿1加仑淡啤酒需要放弃4/3加仑的黑啤酒。和布朗相比，琼斯是机会成本较低的淡啤酒生产商。按照经济学的思维方式，琼斯在淡啤酒生产上有“比较优势”。和布朗相比，琼斯生产淡啤酒的效率更高。
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旁白 比较优势：和他人相比，有能力以较低的成本生产某种东西。
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我们得出了琼斯是效率较高的淡啤酒生产商的结论，这可能不会使你感到惊奇。但是，和琼斯相比，布朗是效率更高的黑啤酒生产商！注意，布朗生产1加仑的黑啤酒的成本是3/4加仑淡啤酒，而琼斯要用整整2加仑淡啤酒才能生产1加仑黑啤酒。和琼斯相比，布朗是机会成本较低的黑啤酒生产商。酿制黑啤酒是布朗的比较优势。