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到底发生了什么？亚当·斯密考察了18世纪末的情况，并在《国富论》第1章中总结道：
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在一个政治修明的社会里，造成普及最下层人民的那种普遍富裕情况的，是各行各业的产量由于分工而大增。
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换句话说，财富来自分工引起的产量大幅增加。经济增长是商业社会发展的结果，在商业社会中，每个人都从事专业化活动，并靠交换生活。
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19世纪研究经济增长的最杰出学者用的是另一套术语，但得出的结论差不多。卡尔·马克思（Karl Marx）把18世纪和19世纪发生在某些国家的巨大产出增长归因于商品生产体系的发展。马克思用“商品”一词指那些资本家为了盈利而不是为了消费而生产的产品。当然在分工全面延伸到社会的各个层面之后，事情的确是这样。斯密所谓的商业社会在马克思那里叫作资本主义社会。看他和恩格斯合写的《共产党宣言》：
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资产阶级在它的不到100年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切时代创造的全部生产力还要多，还要大。自然力的征服、机器的采用、化学在工业和农业中的应用、轮船的行驶、铁路的通行、电报的使用、整个大陆的开垦、河川的通航、仿佛用法术从地下呼唤出来的大量人口——过去哪个世纪能够料想到在社会劳动里蕴藏有这样的生产力呢？
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旁白 在这个问题上，马克思和斯密的看法一样！
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马克思认为，他看到了一个以资本私有和为盈利而生产为特征的社会的深刻缺陷，这个缺陷最终将摧毁这个社会，但是他并不怀疑这个社会生产财富的能力。
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鼓励专业化和交换的规则的演进
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但是，不能说这些国家只是通过专业化就富起来了，事情并没有这么简单。如果专业化真的是解决贫困问题的方法，你肯定会问：如果世界上每个国家都采用劳动分工，这样不就都能富起来了吗？答案是，抽象的“国家”本身若想“采用”诸如商业社会这么复杂的体系，并不是其想采用就能真正达成的，甚至对个人来说也是如此。亚当·斯密在《国富论》第2章中简洁地阐明了他的观点：
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引出上述许多利益的分工，原不是人类智慧的结果，尽管人类智慧预见到分工会产生普遍富裕并想利用它来实现普遍富裕。
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分工的发展是缓慢的、渐进的，没有人设计这个历史演进的过程，甚至没有人想过要设计它。独立的个体希望从专业化中获得好处，所以他们用各自的方式进行专业化的活动。他们的决策使他人的决策变得更容易。同时，人们逐步完善社会制度，使交换变得更加容易，交易成本逐步降低，人们也从中获得了更多利益。
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旁白 复杂的社会制度演变：没有预先蓝图。
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货币就是这些制度之一，而且是特别重要的制度，我们在后面会讲到。但是尽管重要，货币制度其实并不是被谁发明的。和劳动分工的发展一样，货币体系也是在个体推进他们自己感兴趣的事业，以及与他人的合作过程当中逐渐形成的。亚当·斯密的老师之一，亚当·弗格森（Adam Ferguson）在他1767年出版的著作《文明社会史论》（An Essay on the History of Civil Society）中的观察是正确的：“国家现行的体制往往源于偶然的发现，这当然是人类行为的结果，但并非任何人类设计的执行”；人类社会常常经历“最伟大的变革，而这些变革的本意往往并非求变”；甚至政府官员也“并不总是知道，他们的计划会把国家引向何方”。
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这不是说预见不重要，更不是说政府无法为经济体系的成功发展做出什么贡献。亚当·斯密肯定不相信这些。他坚持认为，只有“在一个政治修明的社会里”，才有广泛专业化的发展、产量的增加以及“普遍富裕”。政府必须提供一定的条件，让商业社会得以发展。斯密在1755年的一份手稿中指出（这份手稿成为后来《国富论》的基础）：“从最卑下的野蛮行为演变到最高级的富裕状态，并不需要什么特别的条件，只要和平、税赋较轻、政府有相当的公义即可，其余的事都由事物的自然过程产生。”
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旁白 私有财产和法规。
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这样，我们就又回到了第1章介绍的重要概念——游戏规则，以及它在经济学中最重要的特征——明确界定并得到充分保护的产权。如果没有对产权的合理保障，人们就不会为将来投资，也不会制订什么有用的计划或是创立某种昂贵的事业。这意味着在实践当中，政府至少必须保护社会成员免遭他人盗窃和抢劫，维持一个相对公允和可预测的司法系统以解决人与人之间的争端，并保证政府不会掠夺公民财产或独断专行。我们当中的许多人在以“法治”为特征的社会里生活了一辈子，因而常常不知道能达到这些标准要求的政府其实很少。
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合理保障的产权及其重要推论——产权交换的自由，是商业社会成功发展的必要条件。在这样的社会里，人们可以有效地合作，创造并利用各种资源以满足彼此的需要，如此经济才会增长。如果没有这样的条件，贫困就不可避免，除了也许有极少数人可以通过榨取大多数人的劳动享受丰裕的生活。
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其他因素也有影响。当一个民族努力改变他们的生存状况时，气候是一个重要的促进或阻碍的因素；自然资源也是一个影响因素，即使不像有些人想象的有那么大的影响；战争是一个极其重要的因素，会使卷入战争的国家遭受巨大损失，同时会使一部分人屈服于另一部分人的独裁和剥削。如果我们在看过历史之后问现在应该做些什么，那么有一件事至少是明确的，就是政府必须建立法治社会，使其治下的人们有望得到他们的投资和努力的收益（当然也要付出代价）。没有法治，商业社会无法成功发展。
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经济学的思维方式（原书第13版） 简短回顾
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商品交换主要是所有权的交换，或产权的交换。产权是“游戏规则”的一个重要部分，用来规定谁拥有什么以及财产应该如何使用。如果一个社会体系有明晰的产权，且对产权交换约束较少，那么这个社会就能产生价格机制，以帮助那些追逐自己比较优势的人们发现他们的优势到底在什么地方。市场过程能告诉人们他们的机会在哪里，这样人们就能利用这些机会发现有效率的方式来创造净收益。
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好品就是多多益善的东西，相反，坏品是越少越好的东西。稀缺品必须以某种好品或选择者认为有价值的别的什么东西为代价才能得到；而免费品，则是可以不通过任何代价就能得到的好品。所以稀缺品只有通过选择、挑拣和某种权衡取舍才能得到；免费品则不是选择的对象。经济学是关于选择的理论，关注的是稀缺品的生产和交换。我们如果生活在没有稀缺性的世界里，也就无所谓经济学问题了。
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按照经济学的思维方式，“机会成本”一词常被用来强调一项行为的成本是人们赋予次优机会的价值，人们在选择这一行为时，以次优机会为代价。
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在最宽泛的意义上，财富指人们认为有价值的任何东西。人们自愿交换产权，是因为他们感到这是创造个人财富有效率的方式。自愿的交换，总是包含以价值较低的东西（投入）为代价换取价值较高的东西（产出）。从来不存在等值的交换。和制造业或农业一样，交换也是创造财富的过程。事实上，交换是生产的另一种方式。
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