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经济效率取决于对价值的评估。尽管物质和技术方面的事实可以直接决定效率，可是它们并不能确定相对于其他生产过程的相对效率。对于一项计划或活动，决策者总会问自己，是否值得为之付出一定的成本，这和问这项活动是不是有经济效率是一个意思，只不过方式不同罢了，因为经济效率的概念就是权衡期望的额外成本和期望的额外收益。
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从根本上说，对某个过程或安排是否有效率的争议，就是对不同人的评价应赋予多大权重的争议；因此经常也是对游戏规则的争议，对谁应该对什么资源拥有什么权利的争议。
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机会成本决定比较优势。人们从事专业化活动是为了交换，进而增加财富。他们专门从事自认为有比较优势的活动。有些产品和服务，他们认为自己生产的成本太高，所以他们自己不生产，而是通过交换获得。生产可能性曲线描绘了这个过程中财富的增长。无论人们从事的是地区贸易还是国际贸易，“比较优势法则”都有效。
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信息本身是稀缺品，这导致了交易成本的增加，很多经济活动都可以理解成对信息稀缺的一种回应。交易成本是安排合同、契约和贸易的成本。生产信息的成本对每个人来说都不一样。如果可以发展出一个具有适当激励机制的系统，特别是市场过程，人们就可以专门从事他们具有比较优势的信息的生产了。
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备受诋毁的“中间人”在很大程度上是信息生产的专家，他们能降低交易成本。这是中间人的比较优势。就像街角杂货商能在潜在买主和潜在卖主之间牵线搭桥一样，eBay或是亚马逊网站也这样做。中间人认为，他们的比较优势在于能提供某种信息进而降低交易成本，能协调跨地区的市场交换，并能把地方性市场整合到更大的经济系统中去。
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游戏规则决定了我们彼此协作（和竞争）的方式。确认私有产权的法治也允许产权的自由交换，激励人们专门从事他们有比较优势的活动。市场专业化和劳动分工的出现为经济增长创造了条件，也解释了为什么某些国家的财富比另一些国家多。
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经济学的思维方式（原书第13版） 问题与讨论
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1.塞丽娜·迪皮蒂极其幸运。早上她一醒过来，就在枕头下发现了一盎司金子，这使她很高兴。因为她不需要付出任何代价，所以金子对塞丽娜来说是免费品。后来，她知道了这些金子值400美元，只要她想卖，就可以卖掉。如果她选择继续拥有金子而不是卖掉，那么这些金子对塞丽娜来说还是免费品吗？
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2.假设某加油站在7月4日打出下面的促销广告：“只此一天：中午至下午3点免费加油，祝美国生日快乐！”汽油对加油站老板来说是免费品吗？对那些在加油站门口排长队的所有司机来说，汽油是免费品吗？许多人也许会避开“免费”汽油，而在其他地方加油，每加仑要付1.85美元。在你看来，他们放过这个机会是不是很傻？按照经济学的思维方式，他们是不是没做到优化呢？
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3.一个人把杰克暴打了一顿，并且抢走了他的新棒球手套。谁赢了？谁输了？
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4.按照经济学的思维方式，哪一个更有效率？
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（1）一把是1956年的Fender Stratocaster吉他，琴身非常光洁，音色美妙；另一把是2014年的全新的El Cheapo电吉他，虽然新，但是声音像敲洋铁桶。（如果前者卖1~2万美元，后者卖175美元，又有什么差别？）
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（2）订一张麦迪逊广场花园的音乐会票和在当地酒吧订个座看爵士乐演出。（如果前者的主唱是大明星埃里克·克莱普顿，后者的主唱是你自己的车库乐队，又有什么差别？）
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（3）在当地水果店里买香蕉和去种植园买香蕉。
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（4）一辆八缸SUV和一辆用太阳能电池驱动的车。
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5.家里经常吃大量的速冻方便食品是否有效率？商店里这些食品价格不菲，在什么情况下，对于做成一顿晚饭它们是成本最低的投入？有人说，这些方便食品比自己做饭采购的原料贵一倍，所以吃方便食品是一种浪费，这种说法的前提有什么问题？
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6.很多美国人开私家车上班，不坐公共交通，也不互相搭伴拼顺风车。
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（1）你怎么解释，在高峰期一个人开一辆车会是有效率的选择？
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（2）坐公共汽车的人也是有效率的。（1）和（2）怎么会同时正确呢？
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（3）有人说，这么多人都开自己的车上班是缺乏效率的。他实际上做了什么样的论断？
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7.为了显示人口增长会造成世界农业资源枯竭，世界观察组织指出，1988年美国人消耗的食物多于本国生产的食物，这是美国有史以来第一次出现这种情况。
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（1）你觉得所谓“1988年美国人消耗的食物多于生产的食物”是用什么衡量的？体积？重量？热量？还是货币价值？
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（2）如果官方贸易统计数据显示，美国的食物进口量每年都比出口量多，这意味着美元计价的进口贸易额大于出口贸易额。为什么这些数据不能成为论证美国没有能力养活自己的有力证据？
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