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苹果落地，这事用不着物理学家操心。所有的苹果好像都是自己掉下来的，不管有没有物理学家，苹果都会掉下来，这是一个自然的过程。物理学家发现了这个过程背后的原理，并把它叫作万有引力定律。经济学的思维方式关注的是人们的选择以及这些选择的结果，并要发现在其背后起作用的原理，在这个意义上，经济学和物理学有某种相似之处。人们各有各的计划和目标，他们在市场上通过竞争与合作协调各自的计划，经济学能帮助我们理解这一切。正如我们在第5章中强调的，经济学家对于市场出清过程并非必要，这一过程是通过供求规律实现的。
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经济学家还有一个作用很重要，就是要澄清一些对市场过程常见的误解。他们常常是突破常规思考的。我们从第1章开始就在澄清一些误解。本章中我们会继续帮助你澄清认识，并探讨一些新议题，比如价格管制、对酒类和药品的禁令、税收，当代的奴隶贸易与围绕成本和价格关系的种种偏见。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646722]
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经济学的思维方式（原书第13版） 6.1 自然灾害时供求的迷思
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在整个第5章的探讨中，教室后排的那位批评者保持着非常大的耐心和安静。或许那位学生仅仅是在开小差，要么就是他愿意承认自由市场过程在日常协调供给需求者的计划时，可以起到足够（或许不是非凡的）的作用。市场出清，或者说系统性的计划协调，是人们在自由市场经济中追求各自目标时无意的结果。这一机制确实在一般情况下运作良好。“但如果理性、全面地来看，在大灾难时它又能表现如何呢？”教室后排的那位批评者又开口发言了。
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这是一个很棒的问题。当一切形势都失控的时候，比如说遇到自然灾害时，我们还能合理地期望自由市场制度可以有效地协调计划吗？当飓风来袭之后，我们不是常常观察到偷窃、抢劫或其他暴力行为至少暂时地上升吗？这些难道不是社会失序或者合作失败的例子吗？
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你可能确信它们就是，但请仔细思考。抢劫或者其他暴力行为本身并非市场交换机制的失败，相反它们代表了对先前主流游戏规则自发的漠视，对诸如私有和公共产权的违反。虽然市场不能完美地协调各方的计划，政府同样也无法完美地保护财产权。这种社会失序反映的是政府的不完美：它此时无法有效地监管和执行私有或公共的产权制度。
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但国会官员们几乎不会成立专门委员会去调查抢劫这类自生的违法行为；相反，他们会去调查灾难中出现的投机或漫天要价的行为，他们需要对价格猛涨的原因作出解释（价格猛涨当然不能被很多政治领导人所接受）。2004年“卡特里娜”飓风袭击过后，他们又一次这么做了。
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“卡特里娜”飓风是美国历史上最严重的自然灾害，造成了大约1500亿~2000亿美元的损失。红十字会估计大约35万所住宅被完全摧毁，另有50万所受到损坏。现在面临的问题是价格猛涨与投机行为之间的关系。究竟是什么原因导致这一地区的汽油、原材料、胶合板及其他木材产品价格猛涨，有些甚至发生在风暴来临之前就已经上涨？并且在风暴过后价格上涨得更高，对受害者来说雪上加霜，甚至其他并没有遭到风暴袭击的地区，相关产品的价格也开始上涨。国会的人认为这些难以理解，但是经济学家不这么看。
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经济学的思维方式（原书第13版） [:1704646723]
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经济学的思维方式（原书第13版） 6.2 自然灾害时供求的协调
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让我们首先考虑胶合板的供求。美国人每天使用150亿~200亿平方英尺的胶合板：其中很多是由美国国内厂商生产的，不过也有大概8%是从巴西出口到美国的。“卡特里娜”飓风登陆的前几天，胶合板的价格跃升了10%、20%直到30%，这是为什么？是因为卖家突然同时变得极度贪婪？我们如何才能测度评估（这种贪婪）？好在我们经济学家知道，作为最后的手段，人们都去购买胶合板密封家里的门窗以保护财产，于是需求本身向上跃升（需求曲线右移）。准确地说，胶合板一夜之间变得更加珍贵了。我们可以预见到，需求的上升将拉高胶合板的市场价格。进一步地，当供给者预期到价格的上升，他们会立刻撤回一部分供给——第4章已经介绍过这样的逻辑：“保留一部分商品等到价格上涨得更高时再出售。”供给暂时的减少与需求的激增一同作用，即使飓风还没有来临便可以拉高胶合板的市场价格。我们在图6-1中阐释了此过程。
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图6-1 暴风雨前的平静吗
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注：胶合板原来的价格是P1，但当风暴来临时，人们开始计划用胶合板加固门窗，这时需求曲线右移。而经销商则选择将胶合板储存起来，等到风暴过后再卖一个好价钱，供给曲线左移。结果是风暴还没来临时胶合板的价格就已经上升了，从P1上升到P2。
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为了赶在飓风之前撤离，数以百万的汽车都去加油，这导致飓风来临之前汽油的价格同样猛涨。灾难来临时人们的计划与平时显然不同：需要更多的胶合板来密封门窗，然后需要更多的汽油来离开灾区。两种情况下需求曲线均向右移。如果这真是所谓“贪婪”的迸发，那么买方和卖方一样脱不了干系。
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非经济学家和批评者们将这种内生的价格上涨称之为“敲竹杠”（price gouging）。这样的用词有何用意？谁又被“敲了竹杠”？是消费者吗？这样的价格上涨最初恰恰就是由消费者自己引发的！价格上涨反映了市场机制正在起作用：需求的上升和供给的减少会导致价格的上涨。更高的价格反映出此时胶合板、汽油这类商品相对更加稀缺。在风暴肆虐之前、之中乃至过后，这类商品都会变得更稀缺，因而更有价值。
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更高的价格促使计划的进一步调整，直至达成协调。灾害过后，胶合板的价格至少上涨了50%，其他建筑材料如钢材、钉子、板材甚至PVC管材价格都翻了倍。这些还只是全国的平均值，在那些直接受灾的区域，价格涨得更高。随着时间的推进，更多的资源从其他地区被运到墨西哥湾。设想你是一个国内建材的分销商或国外建材的进口商，你是会把货物运去别的省市或是什么无名小镇，还是将其投入墨西哥湾地区的供给？你会有怎样的行为激励？除了危急时为国家出一份力，或许更大的激励是你可以将这些建材在灾后重建中卖出更好的价钱。
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风暴过后建筑需求继续上升，但已开始被增加的供给所满足……
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多亏各种产品和服务相对价格的变化所传递出来的信号，市场不仅鼓励生产者为国（也为自己）出力，同样也调动了其他地区的消费者：板材等的高价格会让别处的房主们推迟翻新他们的房屋，于是可以将有限的资源配置到新奥尔良那边更有价值、同时也是开价更高的用途上去。信不信由你，用于制造PVC管材所需塑料树脂的价格上涨，激励西雅图那边的一位意大利面分销商削减了需要用塑料袋包装意大利面的进口，这样更多的塑料原料可以用作制造PVC管材，并用于濒墨西哥湾的几个州的重建。这样的例子不胜枚举。
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