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经济理论把收入分配解释为对生产性服务的供给和需求的产物。“生产性”一词和“有需求”没有什么不同：若是某项活动能使人获取他愿意支付的东西，这项活动便是生产性的。如此，各种声名狼藉人士（你大可列出自己的名单）便成为了生产性服务的供给者。“服务”一词并不意味着付出了努力。一个全然依靠继承得来的遗产过活的人，从术语角度来说，也在提供生产性服务，因为他放弃了一部分对现有资源的掌控权。没人会梦想着称赞他的努力，因为他并没有付出丝毫努力。但一个靠分红度日的花花公子继承人，依旧对现行生产做出了贡献，因为他并没有消耗他的资本。用于经济分析的相关事实并不是花花公子的美德，而是他所拥有的，并且向他提供定期收入的资源。
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若是某人不拥有任何能提供生产性服务的资源，则他对生产性服务的需求也不会产生任何收入。因此，从根本上说，个人或家庭间的收入分配都取决于对生产性资源的占有。这种观点有时候也见于这样的表述中：收入分配取决于财富的事先分配。只要我们不把财富的定义局限在狭窄范围内，这一重述就是可以接受的。然而问题在于，大多数有关个人持有财富的实证研究都把财富局限于现金、银行账户、股票、债券和房地产等资产范围之内，“财富”一词通常情况下的含义也正是如此。然而，大部分美国人获得的收入都不是来自拥有的这些形式的财富，而是来自拥有的人力资本。
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经济学的思维方式（原书第13版） 12.2 资本和人力资源
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当经济学家使用“资本”一词时，他们通常指的是生产出来的生产资料，或可用于进一步生产商品的产品。机械是资本，工业和商业建筑也是资本。但是，人们在教育、培训或是经验中积累得来的知识和技巧，只要能使他们向他人提供生产性服务，就都应算作资本。只有当我们谈及财富的定义时把人力资本也包括在内，才能恰如其分地说收入分配取决于财富分配。
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旁白 大多数美国人获得的收入都来自其拥有的人力资本。
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在政府年度国民收入计算中，员工总薪酬总能让公司总盈利相形见绌，一般来说，“员工薪酬”等于总股息再加上公司留存收益总和的15倍。但这并不意味着工厂工人和办公室上班族们把大部分国民收入都带回了家，医师、企业高管、运动员、演员、流行歌手，以及老师、打字员、技术工等提供了创造大部分国民收入的人工服务。问题的关键在于，今日美国的收入分配不均等主要源于提供珍贵人工服务的能力上的不均等，而这恰恰与流行的观点完全相反。之所以必须把人力资本包括在对财富的定义之内，正因为在美国获取的绝大部分收入都源自人力资本的供给。
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经济学的思维方式（原书第13版） 12.3 人力资本与投资
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尽管如此，把这些资源称为“资本”是否仍有误导之嫌？毕竟资本指的是生产出来的资源。该如何界定让人们获取不菲收入的能力是“生产”出来的，而不是继承得来，或者干脆纯属偶然发现？对这个问题，似乎无法得出一个安全或者有用的回复。或许较之“人力资本”，“人类能力”是个更令人满意的术语。
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旁白 人们通过投资个人技能来增加自己的人力资本库存。
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然而另一方面，暗示这些能力是被“生产”出来的，确实吸引了不少注意力来关注一个颇有几分重要的事实。人们可以选择获取某些额外的能力以期获得额外收入，他们也确实这么做了。他们通过上学、参加专项职业培训、练习特定技能等方式来自我投资，增加他们提供给他人的服务的价值。把这些对自己的投资称为获取人力资本，似乎不无道理。一个税务会计师所提供服务的价值，并不取决于他的技能是后天获得的还是先天继承的，而是取决于他技能的等级，而这些等级通常能通过辛勤努力得到提升。税务会计师希望自己出售服务得来的收入提高。在这一希望的诱惑下，他们原本可以把时间花在高尔夫球场，却选择埋头于枯燥无味的税务法庭判例之中。职业骄傲和技能追求可能也会发挥作用。但是收入提高的希望给人们带来的压力始终如一、稳定不变，促进他们不断获取能力，好让自己能为他人提供更有价值的服务。激励确实大有影响。
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经济学的思维方式（原书第13版） 12.4 产权与收入
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能够带来收入的生产性资源由许多不同的人拥有，或是个人独占、或是多人联合；拥有的形式包括合伙、公司和其他非正式协定。拥有者获得这些资源的方式种类繁多、各有不同，其中大多数我们回顾过去时都别妄想能理清头绪。这些资源本身也形式各异，不仅可以是理念、技能，还可以是转塔车床甚至肥沃的土地。但别想当然地以为，拥有这些生产性资源的人，就是那些占有财产或是保险柜里锁着所有权证书的人。产权取决于占据统治地位的游戏规则，而不仅仅只是由客观事实决定。
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假设你“拥有”一个车道，但却无力阻止人们把车停在街道上堵住你车道入口的地方。因为你既不可能自己把车停在那儿，又不可能把地方租给其他人来获取收入，所以你并不拥有有效的产权，因此你实际上也就不拥有这个停车位。或许你拥有的只是个打圆盘游戏的场地或者玩跳房子的绝佳场所。
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又或者假设一名女子接受了成为医师所需的专业训练，但因为她是在外国受的教育所以无法获得行医执照。那么她拥有的就是价值有限的人力资源，她所能提供服务的对象仅限于自己的家人和朋友。
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公寓楼若受租金管制所限，其业主就可能无法把租金提高到足以弥补税收和维护费用的程度。在这种情况下，他实际上并不拥有那些住房单元。这些单元所提供的服务被占据公寓楼的租客们挪用了，租客才是实际上的业主。名义业主不管以何种价格都无法卖掉公寓楼，并且他会乐于放弃公寓楼，把法定所有权移交给税务当局。名义业主实际上并不拥有所有权，从上述情况中就可见一斑。
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美国联邦法律规定，电视广播属于公众所有。但联邦通信委员会准许电视台所有者免费使用指定频道。鉴于电视台所有者有权处置提供电视服务所得收入，故他们才是频道的实际所有者。这一事实可由以下情况证明：电视台所有者能够以高出设施再生产成本许多倍的价格把场所及设备设施卖出，只要购买者预期在购买电视台的同时也买入了指定频道的使用权。
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从法律层面来说，一市之长并不拥有该市的任何设施，但只要她预期能享用由宽敞的办公室、大量的工作人员、摩托车护送的豪华轿车，以及任何有意参加的宴会贵宾坐席所带来的好处，她的财富就远远多于看起来的数目。没错，她无法出售这些产权，也就是说这些产权仅限于此，但是所有的产权都在某一方面或者另一方面受到了限制。可供出售确实是产权很重要的一方面，但这只是诸多方面中的一个。不能出售确实会影响到产权，但无法将其剥夺。
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