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劳工统计局的定义，将造成“失业”这种状态的特定选择界定得十分清楚：①人们决定积极寻求就业；②同时决定不接受任何现有的就业机会。两者显然都是人们做出的选择。第一个选择决定了当事人是被归于“失业人口”还是“非劳动人口”，第二个选择决定了当事人是接受工作走向就业，还是继续失业。很多人在这些选择的关口上所预期的收益和成本在近年来已经发生了巨大变化。因此，今天某个失业率所包含的意义，已经和50年前甚至15年前不一样了。
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如今，劳工统计局使用U1~U6的一系列失业率衡量标准。U6代表的人群与劳动力的关联度最低，他们是希望寻找全职工作的兼职员工，或是丧志工人。U6失业率包含了所有的类型，因此当然比正式的U3失业率要大。例如，在2012年年底，U3失业率为7.8%，U6失业率为14.4%。
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旁白 日渐增加的丧志工人会减少官方发布的失业率数据！
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特别值得注意的是丧志工人的概念。丧志工人是指对工作前景过于悲观以至于放弃寻找工作的人群，他们主动从劳动力行列中退出。他们曾经属于失业人员，但现在他们既不是就业人群，也不是失业人群。这使得失业人员（计算U3失业率中的分子）的数量减少，其减少幅度大于就业人员和失业人员的总和（分母）。越来越多的人放弃希望，不再属于劳动力人群，因此，失业率会降低。换句话来说，一个不断恶化的劳动力市场和不断增加的丧志工人，事实上将降低国家的官方失业率，因为从定义上来说，失业人口数量减少了。
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经济学的思维方式（原书第13版） 13.12 失业和经济衰退
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图13-1显示了经济衰退和失业之间的关系。经济衰退开始不久后，失业率就会大幅上升。经济开始复苏时，失业率又会下降，但是比其上升时的速度要慢得多。1949年经济衰退之后（图13-1未显示），经济的强力恢复让人出乎意料，这大部分是由于朝鲜战争，让失业率从1949年的5.9%下降至1953年的2.9%。1954年的经济衰退又把失业率抬升至5.5%，之后失业率缓慢回落，直至1957年第四季度爆发的又一次经济衰退，失业率被拉升至6.8%。在1960~1961年的经济衰退将失业率再次提高之前，失业率很少有回落的时候。1961年后长期的经济扩张逐渐把失业率降低到1969年的3.5%，之后1970~1971年的经济衰退又让失业率激增至5.9%。
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图13-1 美国的经济衰退和失业
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1971年以后的复苏再没能让失业率低于4.9%，而1974~1975年深度经济衰退后的复苏也没能让失业率降到5.8%以下。到20世纪80年代中期，研习美国劳动力市场的人们普遍得出这样的结论，即美国的“自然”失业率接近6%。“自然”失业率有时被定义为在不加剧通货膨胀的条件下，失业率可能降到的最低值。另一些时候，“自然”失业率被更宽松地描述为一种均衡比率，即没有扰动性冲击时的比率，或者是反映人们在参与和不参与劳动力市场、接受就业和继续寻找更好的工作之间经过考虑后形成的偏好的比率。当1988年失业率降至6%以下，而且一路降至1989年3月的5%之时，无数权威人士预计通货膨胀率马上就会上升。
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1989~1991年，通货膨胀率确实有轻微的上升。但是，1991年后的经济扩张使失业率稳步下降，直至1998年4月和5月失业率降至4.3%的低点，而且并没有重新引燃通货膨胀。以至于到1998年下半年，经济预言家们开始忧虑通货紧缩，一如他们对通货膨胀的担心。1998年以后，失业率保持在十分稳定的水平上，只在2001年6月略微上升至4.5%。在这段低失业率的时期，一直维持着低通货膨胀环境。紧随2007~2009年的衰退到来的是失业率的再次剧烈上升，并且与之前相比，恢复到正常水平的速度更加缓慢。这种“无就业复苏”的原因，以及持续的高失业率造成的后果，已经成为研究国内经济的主要问题。
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经济学的思维方式（原书第13版） 13.13 通货膨胀
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除了GDP的波动之外，商业社会的经济体系还会受到另一种总量波动的冲击。经济体系还将历经计算单位价值的变化，即用来表示产品相对价值的货币单位的变化。这就是为什么在前述章节提及GPD时，我们两次指出GDP已根据价格变化进行调整。我们真正想表达的意思是，GDP已根据货币价值的变化进行调整。
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旁白 是有了更多的馅饼，还是说只是原来的馅饼更贵了。
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我们不能用未经调整的GDP的变动去衡量产品总产出的变动，因为GDP是价格乘以数量的结果。1970年，经济学畅销作家庆祝美国“万亿美元经济”的到来，因为在这一年GDP首次超过1万亿美元。但是仅仅只花了8年时间，GDP就攀升超过2万亿美元，3年后则达到3万亿美元。这并不是叹为观止的经济增长的结果，而是和平时期前所未有的货币价值下降的结果。因此美国商务部的经济分析局“平减”（deflate）GDP的数字，以计算在价格没有改变的情况下每年GDP的数字会是多少。经济分析局选取某个最近的年份作为基准年，并以基准年的价格计算每年总产出的价值。这个数字被称为实际（real）GDP，以区别于仅仅是名义（nominal）GDP。实际GDP是以一个不变价格计算的一年中所有最终产品的价值，具体而言，该价格就是基准年的价格。要反映产品生产速率的变化，这是我们最全面的衡量方法。
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旁白 （名义GDP/实际GDP）×100=GDP平减指数
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计算实际GDP的过程中，会产生一个衡量整体或者说平均物价水平变化的隐性指标，叫作GDP平减指数（GDP deflator）。名义GDP除以实际GDP，再乘以100，就得到了GDP平减指数。尽管GDP平减指数是衡量货币购买力变化最全面的方法，但它却不是最出名的。最出名的是消费价格指数（consumer price index），它衡量的是一个典型城市消费者购物篮中某些特定商品的价格变化。美国劳工统计局调查每个月的消费价格，并在下个月月末前发布结果。相比较而言，GDP平减指数的计算要困难得多，每个季度计算一次，而且要延迟很长一段时间。所以GDP平减指数更全面，而消费价格指数更及时。消费价格指数是每个月报纸的头条，特别是在大众关注通货膨胀的时候。
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旁白 通货膨胀并不增加生活成本。
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但是，为什么大众应该关心通货膨胀呢？有些读者可能会认为这是个愚蠢的问题。通货膨胀不是会带来生活成本的提高吗？任何让人们生活成本提高的事情难道不是自然应该得到关注吗？但是通货膨胀并不是生活成本（cost of living）的提高，我们在前面介绍时也非常谨慎，以免给你这种印象。通货膨胀本质上是货币价值或者说购买力的下降。换一个角度来看，我们可以说通货膨胀是产品货币价格（money price）的上涨。如果你愿意，你甚至可以把通货膨胀说成生活货币成本（money cost of living）的提高——但是关键词是货币。因为，如果去年以来获取1美元收入的成本减半，那么今年一个2美元汉堡的实际价值，并不比去年一个1美元的汉堡更贵。
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旁白 通货膨胀的确会带来不确定性。
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如果实际上通货膨胀并不增加生活成本，为什么它会成为一个问题呢？为什么所有人都这么担心通货膨胀呢？通货膨胀产生的问题几乎全部是由不确定性造成的。问题的产生不是由于货币价值下降，而是由于未来货币的价值无法预测。通货膨胀扭曲了市场价格带来的信号。一个虽然高但是稳定的通货膨胀率，如果人们对其有稳定的预期，那么它所带来的问题将小于一个虽然低但是难以预测的通货膨胀率。
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