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此外，20世纪30年代没有出现全面的经济复苏。1974~1975年经济衰退后的三年里，每年的总产出都有5%左右的增长，很快恢复了经济衰退造成的损失。但在1933年经济大萧条到达谷底的6年后，总产出和总收入比1929年只高出了1.5%。因为1939年的人口数量比1929年多，所以要恢复到经济衰退前的繁荣水平，10年间产出和收入总量上的这点微小增长是远远不够的。1929~1939年，美国的人均税后收入实际上下降了7%（而1929~1933年，几乎下降了30%）。经济大萧条甚至有这样一个特点，即在经济萧条（depression）中还包含有经济衰退（recession），1937~1938年，实际产出和收入下降了4%。
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在20世纪30年代生活过的人们，拥有的最鲜明的记忆是普遍而持久的失业经历。如果我们忽略1930年，那时的失业率仍然在增长，20世纪30年代的平均失业率超过了19%。也就是说几乎每5个劳动力中就有1个人失业。1933年，在经济衰退的谷底时期，25%的劳动力被官方认定为失业人口。
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为什么？发生了什么？到20世纪30年代末，政治光谱上众多的有识之士或遗憾或欢欣地得出结论，资本主义终于失败了。就像马克思和恩格斯曾经强调的一样，资本主义可以创造生产奇迹，但是也如马克思和恩格斯说过的，它无法解决自身的“内在矛盾”。他们说这就像是传说中巫师的学徒，无法控制他从地狱召唤来的能力。他们在《共产党宣言》中写道：
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只要指出一点，就足够将整个资产阶级社会的存在列入审判了：商业危机总是周期性地重复，而且一次比一次更具威胁。在这些危机中，不仅有很大一部分制成的产品被毁灭掉，而且也包括先前创造的生产力。在危机期间，会发生一种在所有过去的时代看来都似乎是荒谬的社会瘟疫——生产过剩的瘟疫。
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换句话说，这个制度已经垮掉了，因为它生产了太多。由于生产过剩而造成一个经济系统的失败，即使在现在看来似乎有点言过其辞。
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经济学的思维方式（原书第13版） 15.2 经济衰退期间究竟会发生什么
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英文中“衰退”的动词形式是recede，意思是退回或撤退。经济衰退是相对于之前经济总产出增长速度的后退，更是实际GDP的下降。但是每一次增长的显著下滑都一定是经济衰退吗？只有永久的增长才是唯一可能的常态吗？
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当我们认识到经济衰退的成本大部分是期望落空的成本，就会避免以上这种引申了。如果经济衰退仅仅只是经济增长速度的下滑，那么经济衰退会受到零增长的倡导者，以及所有那些认为应该淡化对商品生产强调之人的欢迎。[1]但是，经济衰退事实上并不受这些人或者其他任何人的欢迎，因为其带来的增长速度下滑是意料之外的，因而会带来困扰。仅仅总量产出的统计数字，并不能揭示那些落空了的期望。我们也许可以从这些统计数据中推断出普遍的预期落空，但是只有总量数据能以某种方式衡量未被生产的产出时，才能真正估量经济衰退，那部分产出的减少是因为事情没有像生产者期望和依赖的那样发展。经济衰退是预期落空的结果。
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当然，生产者的预期落空每天都在发生。但是每天其他一些生产者会高兴地发现，事情的结果比他们预期的要好。出于某种原因，预期落空的数量和程度不断增加，但是又没有相当数量和质量的惊喜来弥补，这时就发生了经济衰退。
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旁白 商业社会的不确定性。
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在商业社会中，生产通常根据预计的产品需求进行，而不是根据某个具体的订单。即使按照订单生产的商品，生产也几乎总是在订单确定前就开始了。而且订单很少是确定无疑的，它们可以被取消。例如，大多数服装生产商并不像私人裁缝，只有在手里有某位客户的订单并且收取了定金确保客户不会取消交易时，才会买材料、开始制作。如果所有生产都是“定制”的，经济衰退的发生频率就会少得多，危害也会轻得多。但是我们也一定会穷得多，因为与市场化生产相伴，产出水平越高，不确定性和失误的可能性也越大。
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[1] 在中国的语境中，或许会受到“强调经济生产方式转变”“从重增长速度到重增长质量”等话语的欢迎。——译者注
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经济学的思维方式（原书第13版） 15.3 错误集群
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因此，经济衰退是错误累积的结果，是整个经济系统参与者所犯错误的集群造成的。进行投资和生产商品的成本，并没有为随后的市场需求所补偿。成千上万的企业家误读了市场过程提供的价格信号。这些价格信号非但没有提供信息让人们更好地协调生产和消费计划，反而导致了投资不良和协调不当。人们预期带来利润的投资最终成为了亏损。
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旁白 怎么会有这么多人犯错？
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当错误被发现时，企业家的计划就会有所改变。生产要缩减，工人要解雇，资产形式不论是生产设备还是存货，有损失也可能需要清算（转化为现金）。从这个角度看，经济衰退是对前一时期累积的错误的纠正。但是为什么错误会在经济系统中累积呢？为什么过度悲观的决策不能大致抵消过度乐观的决策呢？为什么我们在某些时候会观察到大面积的缩减生产、解雇工人和清算资产的普遍倾向呢？换句话说，为什么这么多人——不只是企业家，还包括希望一直享有持续工资收入的工人——突然间都被“愚弄”了呢？
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让我们暂时回到经济大萧条时期。虽然说20世纪30年代的经济大萧条是世界性的，但是它带给美国的经济衰退比其他大多数国家都更深更长。在这段严重而持久的经济活动萎缩时期，银行和货币系统发生了些什么？从1929年8月经济周期的顶峰到1933年3月下滑至谷底，流通货币的数量减少超过1/3。美国超过20%的商业银行暂停营业，因为它们无法支付其金融债务，这些银行几乎持有经济萎缩开始时10%的存款总额。为了拯救银行系统，防止储户存款损失，很多州规定了法定的“银行假期”；所有的银行被命令暂时关门休业，这样银行才不会被想要提取存款的惊慌失措的储户们逼得破产。1933年3月初，美国政府宣布为期一周的银行假期，不仅所有的商业银行关门休业，连联邦储备银行也是如此。
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对于20世纪30年代的经济大萧条，至少有两点是必须要解释的：①错误集群的诱因；②经济萧条的长度和严重程度。这些是至今仍被经济学家们热烈辩论的问题。我们的观点是，导致1929年股市崩溃的最初错误集群的诱因，是20世纪20年代的扩张货币政策，它通过信贷扩张带来了“繁荣”，也导致了1929年的“萧条”[1]。虽然存在一些区别，但这一诱因也是导致21世纪房地产泡沫的罪魁祸首，紧跟房地产泡沫之后的便是所谓的“经济衰退”。我们随后将在本章讨论这段经历。
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[1] 参考默里N.罗斯巴德的《美国经济大萧条》。本书讨论了20世纪20年代的货币政策是如何扰乱生产，如何导致美国经济从繁荣走向萧条的。关于20世纪30年代的货币紧缩，参考米尔顿·弗里德曼和安娜·施瓦茨的《美国货币历史》。前一本书从“奥地利人”的视角和米塞斯-哈耶克理论的角度诠释了经济大萧条，后一本书阐述了货币主义的基本理论。两本书都论述并证明了是政府政策导致了经济大萧条，并决定了其长度和严重程度。
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