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社会行为的后果，远远超出人们能够轻易预言或预见的范围。经济学的思维方式——毫无疑问，其是一种理论——让我们有“洞察力”，帮助我们预测或解释意料之外的结果。例如，限制纺织品进口到美国，至少在当时这确实保住了纺织品生产者的工作和收入，从而将收益集中于这部分利益团体，这谁都能看得见。但只有经过训练的眼睛才看得出，这么做将提高纺织品价格，减少美国的出口机会，而且在总体上阻碍了比较优势的发掘，从而让其他美国人损失更多，这一举措将成本分摊转嫁给无数的其他人。再举一个例子，不难看出，租金限制降低了租户须向房东支付的租金。但是有多少限价政策的支持者能意识到，租户一定会在其他地方付出成本，新形式的区别待遇会取代建立在价格基础上的区别待遇，以及该政策对出租房供给的短期影响和长期影响等。政府的救市计划可以帮助某些人，但其他人对此要支付成本，我们中的许多人已经知道这些了。但很多人没有意识到的是，这样帮企业承担亏损，可能恰恰会诱导经理人在未来陷入更大的麻烦，并叫嚷着要更大的援助。在这些以及其他类似的问题上，很多好心人恰恰缺乏跳出常规思考的概念工具。
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人们很容易对这些人失去耐心：他们警告说一些行为的失策会让事情变得更糟，但又没有提出解决办法。在像美国这样的社会中，人们已经习惯了科学与技术近乎神奇的成就，对“做些什么”的需求，往往大大超过所能提供的对社会问题的建设性应对措施。我们设想可以像掌控技术问题一样处理社会问题，这样的设想可能错了。我们承认冲突的利益给社会政策制定者带来难题，但是我们仍然低估了将社会变革计划付诸现实的难度，主要是由于我们低估了社会系统的复杂性——在这个交互的网络中，社会中的行为得以协调，并促使人们通过相互协作达到他们的目标。在亚当·斯密关于美德的著作《道德情操论》（The Theory of Moral Sentiments）中，对于一种“掌控系统之人”，他警告说：
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他似乎想象自己能够轻松地安排一个庞大社会中的不同成员，就像手在棋盘上安放棋子一样。他没有考虑到，除了手施予棋子的行动准则，棋盘上的棋子没有其他的行动准则，但是在人类社会的棋盘上，每个棋子都有自己的行动准则。
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也许这就是为什么经济理论通常对经济系统的改革提议如此不友好的原因：它假设每个棋子都有自己的行动准则。不是因为经济学家自己对改革不感兴趣，更不是说他们是特权阶层的御用奴仆，而是经济学理论揭示了决策的相互依赖，要求人们对改革提议未经仔细研究的后果倍加注意。“那样是不会解决问题的”，这成了经济学家对于诸多善意的政策提议的标准回答。现实主义并不必然是保守主义，但它们通常看起来很相似，而且确有这样一种见识，在其中知道的越多反而越谨慎。甚至物理学家，也被自诩可以发明永动机的人指责为毫无希望的保守主义者。
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超越纯粹的经济学
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约翰·梅纳德·凯恩斯曾经在一段祝酒词中，把经济学家称为“文明可能性的守护者”。文明可能性——这就是全部。在复杂问题上，资源的高效配置和复杂任务的有效社会协作，拓展了可能性的领域，但是它们自身并不确保文明的进步。一个协调良好、运转顺利的社会，可以给个体更多的选择机会，但是并不确保个体会做出适当的选择。
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经济学家绝大多数时候，都准备着承认他们使用的概念有时会歪曲他们所研究的现实，他们愿意让自己的分析和结论接受理性批评的考验。但是，不论是在自然科学还是在社会科学中，某些看问题的视角对于探索来说是不可或缺的。如果经济学的思维方式有时带来扭曲、错置了重点，甚至带来彻底的错误，那么恰当的纠正就是理性的批评。在过去，这种纠错的应用常常改变了经济学的结论，将来很可能还会继续下去。
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让我们加上最后一句建议：要做一名出色的经济学家，不仅仅意味着精通经济学的思维方式。当然，数学和统计学的知识是必备的，因为任何一位像样的经济学家必须会说专业语言。但是，一名更出色的经济学家应该意识到，与其他学科的专家交流和贸易一样可以增加彼此的收获。掌握经济学思维方式的专家，通过与其他研究人类状况的专家交换思想，能够极大地充实自己，他们中既包括哲学家、政治理论家、社会学家，也包括各类文学家、艺术史学家、文化人类学家等。即使你决定继续学习经济学，也不要完全忽视或放弃其他的人类科学，你或许应该考虑提防这种倾向。如果你选择学习经济学以外的其他学科，我们希望你不要忘记在本书中学到的一些东西。选择哪条路，最终取决于你自己。
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经济学的思维方式（原书第13版） 译后记 经济学教育的解毒剂
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本书的上一个版本，我足足翻译了三年。那时“互联网思维”还没有兴起，信奉的是做好万全准备，精益求精，之后瀑布式一泻而下地推出。但本版的翻译进度之慢，究其内心原因，其实有一份怀疑：信息过载的时代注意力之破碎，连把散落的信息汇集起来的力气都没有了，读者们还会有积极性系统地学习一种思维方式吗？
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说服我的，是一次和互联网时代90后的深入交流，那是我给中国传媒大学电视学院大三学生们的一次讲课。
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他们有一门厉害的手艺，简单几下布光和摆设，就能把视频拍出不一般的调性；他们还会上手做产品，把课程剪成适合视频网站发布的形式传播。但是他们的困惑一点不比我们当年少，想要理解社会变革与自身境遇的联系，希望通过知晓别人的机遇来找到自己的机遇——这仍然需要一套思维方式。
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那天据说是课堂纪律最好的一次课之一，《经济学的思维方式》也许仍然会持续地焕发吸引力，只不过要以这样的形式推荐给大家：
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第一，这套思维方式，其实不为大多数人所掌握，你能看到别人所看不到的。
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第二，对于新技能，其实不用花那么多时间，就像游泳和开车一样，一旦入门可以不断精进。
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第三，学会了以后可以逆袭，避免被欺负、被忽悠，尤其是在智力层面。
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一本与众不同的书
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据说作家轻易不让外人走进他们的书房，为的是不想让人一眼看出他们的思想源流。我所接触过的经济学家倒还好，但我知道他们中很多人，确实从罗纳德·科斯到阿门·阿尔钦这条脉络受益良多。他们写专栏或发表政策建议的时候，很多精彩的思想和表述其实都是有师承的。我们可以像追星一样去做他们的“粉丝”，也可以静下心来自己学会那种思维方式。
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这本《经济学的思维方式》许多内行学者都知道，属于“不是朋友不会告诉你的秘籍”。此前这一殊荣属于阿门·阿尔奇安和威廉·艾伦的《大学经济学》（University Economics），保罗·海恩延续了这一体系。与其他学派相比，他们更强调市场过程和鼓励合作的制度，强调分析要落实到具体的行为，而不是一下子进入黑板上的优化方程。
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这个流派就包括奥地利经济学派，以及后来的新制度经济学派。其实这个门派的经济学家在中国尤其是媒体上格外受欢迎，部分原因在于其“招式”十分华丽，论述时可读性很强。虽然在经济学理论中，好像其一直属于少数派，但其实这个学派最好的东西，比如对“边际分析”和“企业家精神”的解释，对“利润”“风险”和“利率”的洞见，都已经被吸收进入主流理论。
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可贵之处在于，这是一本教授“如何像经济学家一样思考”的书。换句话说，“授人以渔”，愿意把这套武功传授于人。从书名上就可以看出来，传统的教材命名大都围绕“经济学”（economics）这个名词，如《经济学原理》《微观经济学》或《宏观经济学》等，但本书的书名中，“经济学”是作为一个定语，用来描述一种思维方式的。
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而且“文科生”有福了。这本书没有公式，无意炫耀概念，绝不无谓地打击读者的自信。在美国很多学校，本书作为通识教材，供文史哲、法学、社会学等专业的学生使用。不过书中的思想洞见，却丝毫不输于严肃的专业著作，不少职业经济学者曾给本书作者写信反馈，他们工作多年后，还能从翻阅本书中受益良多。
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最后，现在中国正在经历“智库”热。从事政策研究的人不必都是经济学科班出身，但如果没有系统学习过专业学位，对通俗读物又不屑的话，本书比较适合。书中大量论述了转型国家的案例，这使该书当年在俄罗斯和东欧甚至比在美国还受欢迎。用第8版序中的话来说，这些人急需的经济学不是象牙塔内的“智力体操”，而是在一线实务中理解市场如何运作，找到真正的办法，找到不断确保分工与合作有效运转的那套思维方式。
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