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在可预见的将来，最强大的计算机大概能具备相当于6个月大的人类婴儿的大脑处理能力。从某种意义上来说，计算机说不定很快就会产生意识。再过不了多久，我们就有可能买到一台跟成年人类大脑处理能力相当的廉价个人计算机。使用一台与自己同样聪明的计算机，那会是怎样的情形？它或许不如你那么有魅力，不如你那么擅长交际，却会跟你一样聪明。比如，你可能会向这台计算机下达指令，而它则会犹豫一下说：“你有没有想清楚呀？我觉得你没想清楚。”到2030年，个人计算机将具备相当于1 000个成年人大脑的处理能力。
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如今，人们将能进行深度大脑刺激的神经植入物用以对抗由帕金森病和多发性硬化症所造成的颤抖。我们还拥有了可供植入的人工耳蜗，以使有听觉障碍者恢复听力。视网膜植入物能够恢复部分视觉感知，辅助眼睛里受损的光感细胞。神经植入物和“聪明药”能够改善我们的整体感官体验，包括我们的记忆和推理能力。因此，在未来，如果你有一场很重要的考试要考，说不定可以额外买80MB的内存植入大脑中。甚至，未来还有可能会出现语言植入技术。这样一来，你就不用花5年时间去学习法文了，而是赶紧把它植入大脑，就可以去法国度假了。这种时髦的植入物，说不定只需要你多花上几美元就能拥有。
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雷·库兹韦尔认为，“到21世纪的第30年，我们便可以创建‘人类大脑计算相关功能’图谱，我们还能在高级的神经计算机里重新改进这些设计”，人类世界的机器也将获得各种躯体，“从虚拟现实里的虚拟身体到由成群纳米机器人构成的躯体”。目前，很多实验室都开发出了能够走路、带有栩栩如生的面部表情的人形机器人。到21世纪末，“加速回报定律（Law of Accelerating Returns）将会告诉我们，地球中创造技术的物种，也就是我们，会与自己所发明的技术相融合。当这一幕出现时，我们或许会问：凭借神经植入物提高了百万倍能力的人类大脑，与通过对人类大脑进行逆向工程开发、随后又增强扩大的非生物智能相比，有什么区别”？
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“Out of Our Minds”
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进化过程之所以会加速，是因为它为进一步进化提供了手段。
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库兹韦尔指出：“进化过程之所以会加速，是因为它为进一步进化提供了手段……我们现在为计算机创造的智能，很快就会超过我们自身的智能。”奥斯特曼猜想，未来“机器会表现出全方位的人类智能、情感和技能，从音乐到对其他物理运动的创造性态度”。这样的话，“有关生命终结、另一种有待定义物种开始的哲学问题，很快就会变得模糊起来，而目前定义的智能本质也会变得模糊不清”。
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这听起来似乎颇为牵强，但如果20年前有人告诉你，你能拿着一部小小的无线电话坐在海滩上，在线浏览美国国会图书馆，发送即时邮件，下载音乐和视频，安排假期，安排按揭贷款，检查胆固醇，你肯定也会觉得他很荒谬。现在，我们却把这一切视为理所当然。如果你能回到过去，把iPhone手机拿给你的曾祖父看，他们恐怕会认为你是电影《星际迷航》里的柯克船长。可见，在昨天看来超乎想象的事情在今天看来却是家常便饭，那明天的一切又会怎样？嗨，等着瞧吧！
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人口的增长
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技术变革是社会变革的动力。但还有另外一种动力：地球上的人口数量及其变化模式。这里，我们再一次看到了指数级的变化曲线。
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第一次工业革命之初，也就是18世纪中叶，地球上仅有10亿人口。1930年，这一数字达到了20亿。也就是说，地球人口总数用了18世纪之前的整个历史才达到第一个10亿，但仅用了130年就达到了第二个10亿。又过了30年，即1960年，第三个10亿实现了；到达第四个10亿用了14年，出现在1974年；第五个10亿用了13年，是在1987年。到1999年12月，世界人口又增长了10亿，达到了60亿，实现了有史以来的最快增长。2017年，全球人口达到了75亿。据联合国估计，世界人口将在2050年接近100亿。
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关键不仅在于人口规模，还在于它的变化方式：人口不仅在快速增长，同时还在变得越来越城市化。1800年，绝大多数人住在农村，只有5%的人生活在城市；1900年，城市人口比例上升到了12%；2000年，地球上60亿人里几乎有50%生活在城市；据估计，到2050年，将有超过60%的人口住在城市里。我们这里所说的“城市”可不是像“美国梦”里那种草坪修剪得整整齐齐、管理得秩序井然的小城。相反，大多数会是不断蔓延的特大城市，即拥有2 000万以上人口的大都会。这些数字令人望而生畏。据估计，到2050年，拥有100万以上人口的城市会达到500个，拥有500万人口的特大城市会有50多个。如今，东京已经有3 800万人口了，相当于加拿大的人口总数。
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与此同时，世界还会出现重心上的转移。最明显的人口增长将不会出现在西欧、北美等老牌工业经济体中，而是来自南美、中东和亚洲等新兴经济体。目前，发展中国家的人口总数每年会新增8 400万；而发达国家则仅新增150万，其人口预计在21世纪会保持相对稳定。中国是全世界人口最多的国家，总人口约为14亿。如果不考虑移民的话，它的人口总数每年会增加1%。不过，考虑到中国2015年已经终止了独生子女政策，它的人口增长速度是注定会加快的。
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从目前来看，印度的总人口已经超过13亿，而且年均增长率高达2%，所以，到21世纪中叶，印度可能会超过中国，成为世界上人口最多的国家。在一些国家，包括部分新兴经济体，几乎一半的人口在25岁以下。相反，另一些国家，尤其是老牌工业国，其人口则趋于老龄化。许多发达国家的人口增长非常缓慢，甚至出现了负增长，这是由死亡率高于出生率所导致的。如今有20多个国家的情况是这样，包括俄罗斯、日本、德国、拉脱维亚、奥地利和意大利。在一些国家，移民是唯一的人口增长源。美国人口总数位居世界第三，现为3.24亿，到2050年有望达到4.22亿。2015年，美国国内共出生了400万名婴儿，达到了1909年以来的最低生育率。美国的人口增长主要来自中美和南美移民。
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随着时间的推移，世界人口在数量和分布上的巨大变化将给自然资源造成巨大压力，尤其是水资源、食品供应和生产、能源、空气与环境质量。我们面临着来自潜在流行病和新型疾病的更大威胁。这些会给经济活动和贸易结构带来深远影响。而且，如果过去能为今天和未来提供部分指导的话，我们还将面临文化冲突和短视所带来的持久威胁。
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为了应对人口的这些巨大变化，我们应以全新的方式保护自然资源，采用全新的技术生产能源，依靠可持续的全新方法生产食物、预防和治疗疾病。与其他各领域一样，创新在这些方面同样至关重要。
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历史告诉未来：预测越来越难
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1939年4月30日星期日，美国总统富兰克林·罗斯福在纽约市皇后区法拉盛20多万名观众面前，登上了讲台。他这么做的时候，一台不同寻常的录像机对准了他。那天，罗斯福的任务是为1939年纽约世博会主持开幕式。
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纽约世博会的主题是“建设明天的世界”，该活动在1939年和1940年分别举办了两季，共吸引了4 500万名观众。在数百个展馆中，美国无线电公司（RCA）生产的电视机毫无疑问地受到了瞩目。该展馆展示了世界上第一套商业化电视系统。罗斯福那天的演讲，成了第一次进行电视转播的总统演讲。除了在场的观众外，1 000多名聚集在纽约各大建筑物里的数百台电视机前的观众观看了这场演讲。世博会正式开幕的10天之前，RCA总裁大卫·沙诺夫（David Sarnoff）为RCA的展馆做了一次专场演说，他认为电视系统将拉开新时代广播方式的帷幕。展馆吸引了许多人的关注，但不是所有人都相信这种新型媒体将会成为主流。
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报道该活动的一篇报纸文章断言，电视机将永远不可能成为收音机的有力竞争者。因为在收听收音机时，你还可以做些其他事情。文章认为，要看电视的话，人们必须坐下来，紧紧盯着屏幕。而事实证明，这正是整套电视系统吸引人的地方。不管怎么说，在那篇文章的作者眼里，事实很清楚，普通美国家庭根本没时间这么做。好吧，他们还真找到了时间。平均而言，美国家庭每个星期会从繁忙的日程里挤出25个小时坐下来，紧紧盯着电视屏幕。这篇报道对电视机的评估出了错，是因为它的判断依据是当时的文化价值观，但彼时的文化价值观并不能作为预测未来的合适出发点。事实上，电视机并不是挤进了现有的美国文化当中，而是彻底改变了美国文化。电视机诞生之后，世界变得大不相同了。事实证明，电视机是一种革命性技术，与印刷机、蒸汽机、电力系统和汽车等“先导者”具有同等地位。
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想要预测人类的未来是完全不可能的。技术革命造就了太多的局势动荡，所以我们哪怕想提前一点描绘它们也是难上加难的事情。以技术的影响为例，革命性技术的影响难以预测，原因就出在“革命性”上。要理解在今天预测未来的难度，我们只需想一想在过去预测今天有多难就可以了。
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印刷机的影响
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在1450年的德国美因茨镇，当约翰内斯·古登堡努力想为自己发明的印刷机解决技术难题时，我猜他并没有预料到印刷术将会给世界带来的巨大影响。古登堡是个训练有素的金匠，他结合了当时的技术，做了一些优化，最终设计出了一套速度快、适应性强、效率高的商业印刷系统。这一系统让人们有史以来第一次得以批量复制文件，并在整个欧洲，进而在整个世界进行传播。他的印刷术改变了一切。古登堡的印刷系统为所有人打开了思想世界的大门，让人们对知识和文学产生了前所未有的欲望：这一“贪得无厌”的好胃口将给政治、宗教和文化带来翻天覆地的改变，进而重塑整个世界。
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到1500年，全欧洲的印刷机都轰轰烈烈地运转了起来，并印刷出了数百万份文件，其中包括各种小册子、各种主题的书籍和包含前因后果的各种宗教、政治和哲学观点，关于这些我将在后文中进行详细讨论。16世纪，英国哲学家和政治家弗朗西斯·培根爵士提出了科学方法的基本原则。欧洲的印刷术为人类世界带来了众多的观点和无穷的智慧，改变了培根所处的世界。在生命即将结束时，培根评论说，古登堡发明的印刷术所带来的进步“改变了整个世界的面貌和全世界事物的状态”。
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汽车改变世界
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