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这种概念也不是无用的；它给我们提供了无法估计的好处，因为它促使物理定律的基本概念变得精确了。
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我将说明我自己的意思；古人是怎样理解定律的？对他们来说，定律是内在和谐，是静态的，也可以说是永远不变的；要不然，定律就像自然力图摹拟的模特儿一样。在我们看来，定律是某种完全不同的东西；它是今天的现象和明天的现象之间的恒定关系；简言之，它是微分方程式。
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看看物理定律的理想形式吧；好的，正是牛顿定律第一个为它着装。如果说人们当时在物理学中适应这种形式，那恰恰是由于极力模仿牛顿定律，模拟天体力学。况且，这就是我在第六章中曾经力图阐明的观念。
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原理物理学。无论如何，有心力的概念似乎不再足够的一天到来了，这恰恰是我现在说的那些危机中的第一次危机。
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当时做了些什么呢？我们抛弃了洞察宇宙结构细节的企图，抛弃了隔离这个庞大的机械装置的部件的企图，抛弃了逐个分析使它们处于运动的力的企图，我们满足于把某些普遍原理作为指导，这些原理表达了使我们省却对其进行细微研究的对象。怎么会这样呢？假定我们面前有任何一台机器；只能看到前轮和后轮转动，但是联动机件、把运动从一个部件传送到另一个部件的运转部分却隐藏在内部，我们无法看见；我们不知道，传动是通过齿轮还是皮带进行的，或是通过连杆或其他机械装置进行的。我们能说，只要不容许我们把这台机器拆卸为部件，我们就不可能了解它吗？你清楚地知道，我们不必这样做，能量守恒原理足以使我们确定最为有趣的特征。我们很容易确定，后轮比前轮转动慢十倍，因为这两个轮是可以看见的；我们能够由此得出结论说，施加于一个轮的力偶与施加于另一个轮的十倍大的力偶均衡。为此不需要识破这种平衡的机制，不需要了解这些力在机器内部如何相互补偿；人们足以确信，这种补偿不能不发生。
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好了，谈到宇宙，能量守恒原理同样能够为我们服务。宇宙也是机器，这台机器比工业中的所有机器要复杂得多，它的几乎所有的部分都对我们深深地隐藏着。但是，通过观察我们能够看见的那些部分的运动，借助于这个原理，我们就能够得出依然是真实的结论，而不管使它们运转的不可见的机械装置的细节可能是什么。
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能量守恒原理，或迈尔（Mayer）原理肯定是最重要的原理，但它并不是惟一的原理；还有其他原理，我们能够从中得到同样的利益。这些原理是：
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卡诺（Camot）原理或能量退降原理。
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牛顿原理或作用与反作用相等原理。
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相对性原理，根据该原理，对于静止的观察者就像对于做匀速运动的观察者一样，物理现象的定律必然是相同的；因此，我们没有而且也不可能有任何办法辨别我们是否作匀速运动。
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质量守恒原理或拉瓦锡（Lavoisier）原理。
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我想加上最小作用原理。
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把这五六个普遍原理应用于不同的物理现象，就足以使我们从它们那里获悉，我们有理由期望了解的一切。这种新数学物理学的最显著的例子无疑是麦克斯韦的光的电磁理论。
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以太是什么，它的分子如何排列，这些分子相互吸引还是相互排斥，我们对此一无所知；可是我们知道，这种媒质同时传播光振动和电振动；我们知道，这种传播的发生方式与力学的普遍原理一致，并且足以使我们建立电磁场方程。
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这些原理都是大胆概括的实验的结果；但是它们似乎是从它们的真正的普遍性得到高度的确定性。事实上，原理愈普遍，检验它们的机会就愈频繁，证实的次数愈增加，采取的形式最多样、最意外，结果就不再留有怀疑的余地。
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旧物理学的效用。这是数学物理学历史的第二个阶段，我们还没有从中摆脱出来。我们能说第一阶段毫无用处了吗？我们能说科学在50年间误入歧途了吗？除非我们忘记往昔的千辛万苦——邪恶的思想预先宣告它们要失败——我们能说一切都付之东流了吗？世界上绝没有这样的事。没有第一阶段，你能设想第二阶段出现吗？有心力的假设包含了所有原理；它把它们作为必然的结果而包括进去；它包括能量守恒和质量守恒这两个原理，也包括作用与反作用相等原理以及最小作用原理，这些原理确实不像实验的真理，而是定理；同时，这些原理的表述在它们目前的形式下比较精确，但却不大普遍。
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正是我们祖先的数学物理学，使我们逐渐熟悉了这些不同的原理；使我们习惯于透过它们伪装它们自己的各种外衣而辨认它们。人们把它们与经验材料加以比较，从而看到，修正它们的表述以使它们适应于这些材料是多么必要；因此，它们得以扩展和加强。这样一来，它们终归被视为实验的真理；有心力的概念从而变成无用的支座，或者确切地说，变成一种障碍，因为它使原理带有假设的特征。
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于是，框架没有打破，因为它们是弹性的；不过它们扩大了；我们的祖先建造它们并非劳而无功，在今日的科学中，我们辨认出他们探索的梗概的一般特性。
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科学的价值 第八章 数学物理学当前的危机
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新危机。我们现在正要进入第三个时期吗？我们处在第二次危机的前夜吗？我们赖以建设一切的这些原理本身也要崩溃吗？这在一段时间已是中肯的疑问。
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当我这样说时，你无疑会想起镭这个当代伟大的革命家，事实上，我将马上回过头来谈论它；可是，还有其他一些东西。不仅能量守恒定律成问题，而且所有其他的原理也同样遭到危险，正如在它们相继接受审查时我们将要看到的那样。
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卡诺原理。让我们从卡诺原理开始。这是惟一不以有心力假设的直接结果而出现在眼前的原理；不仅如此，情况似乎是这样：即使它与那个假设不直接发生矛盾，但是若不做出某种努力，它至少不与那个假设一致。假如物理现象毫无例外地起因于原子的运动，而原子的相互引力仅仅依赖于距离，那么所有这些现象看来应当是可逆的；假如所有的初速度反向，这些总是受到同样的力的原子应当反方向沿着它们的轨道运行，就像地球运动的初始条件被颠倒，它在逆行方向上描绘出的椭圆轨道与在顺行方向上描绘出的相同一样。为此缘故，倘若一种物理现象是可能的，那么相反的现象同样应该是可能的，人们当然能够追溯时间的进程。可是，在自然界中并非如此，这恰恰是卡诺原理教导我们的；热能够从热的物体传到冷的物体；此后却不可能使它采取相反的路线而建立起已被消除的温度差。运动能够因摩擦全部耗散而转化为热；相反的转化却只能部分地进行。
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我们力求调和这个表面上的矛盾。假使世界趋向于一致，这并不是因为它的乍看起来不相似的终极要素倾向于变得越来越没有多大差别；而是因为这些要素杂乱无章地移动，最后混为一体。对于能够区分一切要素的慧眼而言，变化依然是很大的；这个粉末的每一个颗粒都保持它的独特性，而不模仿它的近邻；但是，当混合变得越来越充分时，我们粗糙的感官只能察觉到一致。例如，这就是温度趋于平均水平而没有返回的可能性的原因。
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