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要收藏砚台，需要了解砚台的历史和各个时期的造型特点，同时还要区分各种砚台材质和加工工艺，有时候一个地方没认识清楚，就会对砚台的时代和价值判断出现巨大差别。
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在仰韶文化的彩陶上，各种墨迹花纹明显是毛笔绘画出来的，因此人们有理由相信在那个时期就有了毛笔和研磨器。早在汉代，就出现了雕刻精美的砚台，有三足砚，有平板砚；晋代则有砖砚和多足瓷砚等；隋唐时期，各种材质的砚台层出不穷，红丝石砚、端砚、歙砚、洮河砚和澄泥砚成为名品；宋元时期，砚台多为石质和澄泥，风格简洁流畅，注重实用功能，沿袭了唐代风格；明清时期，砚台装饰性大大增强，以符合文人的喜好，比如玉质砚台更多的是专为收藏所做。
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汉唐砚台存世较少，一些宋元时期砚台又难以识别，很幸运地在旧书摊找到一本《古砚拾零》，作者是著名碑帖鉴定家王靖宪先生，王老对古砚的断代和分类极为精通，小小一本《古砚拾零》竟然解决了多本大部头砚台书籍所不能解决的古砚断代问题。通读此书之后，我轻而易举地在地摊上买到几块唐宋古砚。
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古砚的材质多种多样，有端石、歙石、洮河石、澄泥、红丝石、砣矶石、菊花石、和田玉、瓦当、仿古瓦、漆沙砚、铁砚、瓷砚、木砚等。其中铁砚、瓷砚和木砚不为普通人所重视，但是在古砚爱好者看来却是不可多得的好东西。
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好砚台需要具备两个优点：易发墨，不伤笔。古人磨墨不是那么容易的活儿，假如砚台太光滑，加水磨半天也没啥墨汁，假如砚台太粗糙，墨倒是好磨了，可容易损伤毛笔。因此，最好的砚石材料就是端石，端砚也成为四大名砚之首。唐代李肇《国史补》中记载：“内丘白瓷瓯，端溪紫石砚，天下无贵贱通用之。”说明在唐代端砚已经成为人们喜爱的商品，产量较大，销售较广。
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人们常说的“四大名砚”指的是广东端溪的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃南部的洮河砚和山东的鲁柘澄泥砚。不过，在唐代也有不少人将山东青州红丝石砚列为第一。另外，山东砚石众多，又是孔孟之乡，文化繁盛，因此人们对于山东出产的砚台格外喜爱，也有将山东砚台称为“鲁砚”一说。
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鉴别砚台并不难
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砚台的鉴别有点“难者不会，会者不难”的意思，因为在对砚台没有概念的时候，就不知道砚台的质地和年代特征，拿到一块砚台，只能感觉好看不好看，不会有更多认识。人们一旦通读砚台收藏的书籍，再收藏到几个砚台做标本之后，能很快了解古代砚台的一些特征，具备一定的鉴别能力。加之新仿的砚台和古砚在制作工艺上有比较大的区别，刀工特征和打磨痕迹都不一样，同时古砚有很多自然的出土或者磨损痕迹，仿品往往做得不像。
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更多的赝品砚台并非新作之物，而是“老砚加新款”。一些造假者找来上好的明清端砚，配上红木盒，略微做旧，然后铭刻名人题款，往往诗情画意似有天然之趣，然而人们忽视了一个基本的常识，那就是古砚中有铭文的少之又少。
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宋元之前的古砚就算偶有铭文，也大多是年号、时间等，并非文人趣味之作，而明清时期有大量文人手泽之印章，亲刻之砚台少之又少。因为印章石质绵软，易于吃刀，而砚石坚硬得多，没有经过长期练习很难雕刻。因此文人想送好友砚台，还得事先写好底稿，送交刻工雕刻，而刻工往往文化水平低，难以写出一手好字。我个人的建议就是，别轻易购买有名人题刻的砚台，有名人的铭文，就有很大的风险，尤其是价格高昂的时候。
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我曾在一个著名砚台收藏家的著作图录里，发现了一个赝品。此砚台为长方端石素砚，砚背上分别有清代早中晚三个时期的名人题诗，在右上方、左上方和下方铭刻篆隶行三体诗句。首先我想，清代早期的人，怎么可能还想着为后来的人留地方，而将字挤在右上角呢？清中期的人也够意思，留下整个下半部给后人题刻？虽然字体不同，但是仔细观察，每笔的刀痕，从角度到深度到比划的粗细，均几乎一样，说明很有可能是一人伪刻而成了，甚至是知道了该藏家之爱好而专门给他定做的。
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在当前很多雕刻作品中，老货加新款是个普遍做法，更是发财之道。比如砚台，明明在明清两代大多作为工匠制作的实用商品销售，很少刻款留名，但是如今经常看到名人题款的砚台出现。一般来说，砚台的名人署名标准器并不多，目前多数名人落款的砚台都是老砚台加新款——毕竟加了款价格至少就加了个零。就连爱好收藏的乾隆皇帝也没少上当，他令人编辑的《西清古砚》里就有伪刻宋徽宗和苏东坡名款的砚台。
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有人以为古砚一定是满是墨迹和污垢的，其实不然。古人用砚之后，都要清洗干净，留有宿墨是邋遢的表现，好砚台极少有旧墨污染。古代有钱的文人，往往有书童来做些准备和善后之事，比如裁纸、磨墨和洗笔砚都是书童的工作，文人动手只是因为想享受其中的雅趣。
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研究古砚要更多地从实物和当代名家著作入手，万不可以讹传讹。比如所谓的澄泥砚的古代制作方法是将绢袋吊挂于汾河中，经年累月后，绢袋的细泥即是澄泥——这怎么可能呢？因为河水冲刷之后，最细腻的泥应当最先被冲走，留下的无非是比绢的空隙粗的沙子。上好的澄泥砚是由仔细筛出的细腻泥土经过成型烧制而成，由于质地坚硬紧致，常常被误认为是石头，这也需要更多的实物观察才能掌握其中的质地特征。启功先生说练习书法要破除迷信，看来收藏也是一样的。
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端砚在砚台文化里地位最重要，大家要弄明白端砚的各种坑口和石品还是不容易的。端砚有几十个矿坑，历代开采，色泽表现各异，人们的钟爱程度也不同，价格也自然高下有别。我曾对照两个砚台收藏大家的砚台图册，几乎一致的两块砚台材料，一个名家说是麻子坑，一个名家说是宣德岩，把我彻底搞晕了。
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我更多地关注端石总体品质的好坏，比如端石有如紫缎、细腻柔和，哈气生雾，敲之有木声，此为上品，而颜色混沌、粗糙涩手、哈气速干，敲之有金属声为下品。色如马肝之殷红端砚为宋坑，则较为好认。
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至于端砚的石品，我是不大喜欢的。宋徽宗赵佶曾说：“端石如一段紫玉便佳，何必有眼。”那时候宋徽宗认为杂色都是石病，要纯色才好。而后由于石商需要划分端石质地档次，制造出各种石品的称呼，而这些石品经过文人的艺术化，成为人们追捧的石眼和斑纹——这和当代柳州红水河观赏石的情况类似，人们在短期内起了很多名字类别，听说有所谓卷帘石者，竟按卷帘的层数交钱，一层一万元，让人难以理解。对于端砚来说，能利用杂色做巧雕固然可喜，假如仅仅是一块没名堂的杂色，就命名为珍贵石品，我个人还是难以赞同。
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古砚目前存世尚多，而且有的精品砚台并没被古玩商贩所认识，赝品也不像瓷器和玉器那么泛滥成灾。同时由于砚台重、价格低，很多古玩商贩在收摊前都愿意低价处理掉所带砚台，免得再背回老家。这都为我们在赝品横行的今天，在砚台收藏上“捡漏”提供了一定的机会。
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其他材质的砚台
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在收藏端砚的过程中，我们也应该注意到其他材质的砚台。除了端砚、歙砚、洮河石砚和澄泥砚这四大名砚以外，红丝石、松花石、易水石、田横石、贺兰石和菊花石等很多石材都属于石材，而玉砚、瓷砚和木砚等则不是石头材料。
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玉石砚台更多是用来观赏，真要使用也多做笔舔，而木砚则较少。因为澄泥砚、端砚等石材会微微掉色，所以磨朱砂用瓷砚、汉白玉砚或者白端石砚。瓷砚既是瓷器藏品，又是上好砚台，具备双重收藏价值，同时烧造较少、易于损坏，存世量也比石头砚台少很多，因此瓷砚一直是藏砚之人的心爱之物。
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我有一个瓷暖砚，也就是说砚台是空心的，顺着上面的小孔可以往内灌热水，这样在寒冬里能保证砚面不冻冰。还有一种暖砚是上下两层，下面一层放炭，而材质则多为铁质，存世也较少。
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我曾见过一个清代晚期青花瓷暖砚，砚体很高，上下两层，也是靠炭火来加温，遗憾的是卖家索价过高而作罢。现在想来，真是可惜，应该咬牙买下来，毕竟那样形制的瓷暖砚我还真的就见过那么一回。
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在收藏的过程中，人们回想起来，往往对买错的藏品一笑了之，而对错过没买的宝贝总是捶胸顿足。有时候收藏需要一定的预见性，而预见性也是眼力的一部分，假如当年我意识到了此类瓷砚十分稀有的话，我就会坚决买下，而正是因为当时认识不深，才觉得价格昂贵不愿购买。
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因此一些资深藏家的观念是只看东西，假如东西足够好，价格都是次要的，只要开价不是太离谱，都会买下来。这些资深藏家往往收藏和投资并重，以藏养藏，因此很注重古玩本身的内在价值，这就很像股神巴菲特说的“价值投资”，不关心价格是否够低，而是关心东西是否够好。
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