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戊戌政变后的《申报》
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和《申报》的献媚相比，《时务报》的老对手《新闻报》却意外雄起。《新闻报》一向以商业报道为中心，在这个极端敏感时期，却在“国事骇闻”栏中刊出了康有为香港来函的全文。逃亡中的康有为在信中自称奉光绪密诏出国，揭露“西后与皇上积不相能、久蓄废立之志也”等宫廷秘闻。这位第一钦犯的信一见报，引发的震动可想而知，张之洞立即致电刘坤一：
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顷见九月初五日《新闻报》国事骇闻二十六志载康有为自香港发来专函一则，狂悖凶很（狠），令人发指眦裂。……望飞速电嘱上海道，速与该报馆并领事切商，告以康有为断非端正忠爱之人，嘱其万勿再为传播，并将此报迅速设法更正。137
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刘坤一赶紧饬上海道与报馆和英国领事交涉。可在报馆的英国主人和英国领事看来，这不值得大惊小怪，他们对两位大清重臣的要求不予理睬，依旧刊登康梁的报道。《新闻报》在此时刊登维新派的报道一方面出于报纸喜猎奇的本性，另一方面也与英国报纸传统息息相关，英国新闻传统中有一条平衡报道原则，要求报纸公平展示双方不同观点。
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面对失控的报纸舆论，清廷内部也不是没有明白人。对报馆搞一刀切，只会引起舆论反弹。事实表明，慈禧的禁报令不过是一个色厉内荏的表面文章，在权力链条已经松动的天朝不可能得到切实执行，官报照常出版，有关报纸投递的优惠政策也没有取消。唯一的影响就是半年内全国没有新报刊创办。1898年11月12日，两江总督刘坤一建议对报馆采取缓和措施，以免纷纷改挂洋牌，致使监管只能徒叹无奈。16日，他又奏请免禁《农学报》、《商学报》这类倡导新学的专业报纸。平心而论，洋务派官员此时已经认识到报纸的巨大功用，都不愿担上禁报的坏名声，只是身在体制内，对慈禧的倒行逆施不能不敷衍一番而已。
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报馆可以被封，主笔可以入狱，但言论自由的历史大势不会为独裁者而扭曲。在信息不流通的社会，迷信和谎言就会乘虚而入。接下来，北京就成了刀枪不入的义和团大师兄的表演舞台，慈禧以她不可救药的愚蠢将自己和国家一起拖入深渊。
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纸上的火焰：1815-1915年的报界与国运 [:1704868562]
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纸上的火焰：1815-1915年的报界与国运 报纸挂洋旗
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光绪二十四年（1898）的正月，《国闻报》主笔夏曾佑接到张元济的一封信，信里说“胶案议结奏稿，《国闻》登载，总署震怒严查”。夏主笔明白，就在一个礼拜前，报纸连载了《总理衙门奏教案办结胶澳议租折》，此文虽是政府公文，但在政务不公开的当时，却将曹州教案交涉过程中朝廷在洋人面前无能无力的窘态暴露无遗，引起朝廷大佬们的愤怒。朝廷对付洋人黔驴技穷，但要整肃一份给他们脸上抹黑的报纸却经验丰富。
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但是，《国闻报》的危机不仅仅来自本国政府，还有虎视眈眈的俄国。因为那份奏折提到了俄国在东北修铁路、开矿的劣迹和所谓居中调停的狼子野心，并提请国人严加防范等。
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国闻报
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说起来，俄国人对《国闻报》虎视眈眈其实很久了。早在上一年，《国闻报》还在筹备酝酿的时候，无孔不入的俄国间谍就嗅到了味道。陆军大佐沃嘉克和副领事格罗斯闻风而动，拜访《国闻报》创办人王修植，客客气气地说目前俄清两国邦交敦睦，表示愿出钱兴办这份报纸，条件是报纸主笔由俄国人挑选。俄国人的算盘很好懂，有了报纸就能操纵舆论，侵略也需要宣传造势。俄国人的心思，王修植岂能不知，立即表示拒绝，自己办的报纸，不能成为俄国人的喉舌。因担心夜长梦多，王修植与严复商量，由二人出资，即刻发行《国闻报》。《国闻报》每日出两张，铅印，每期约万字左右，刊登时事新闻，并以社论形式，表达严复等人的政治观点及倾向，其中许多重要评论均出自严复之手。史家断言：“可以毫不夸张地说，《国闻报》是严复一生中最重要辉煌的事业之一。”138
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《国闻报》出刊后，沃嘉克等人并不死心，又二次登门，说俄人可以月捐银300两，条件仍然是该报必须为俄人谋利益。但王修植声明：报纸必须基于一定的主义，坚持公正的立场，作不偏不倚之论说，决不能为金钱而改变主义。作为客气话，王修植表示，贵国利益相关之新闻纪事可随时寄来，《国闻报》必会尽力刊登。但俄国人还是一副古道热肠的样子，报社成立后，以购买报纸的方式表示支持，一买就是三百份，几乎占报纸销量的五分之一。俄国人的主动示好，《国闻报》也不便拒绝，偶尔也为俄国美言几句，但俄国人还是不满意，毕竟没有自己控制报纸来得方便。
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如今，报纸又将他们的野心揭露得一览无余，戳了气管子，其恼怒可想而知。俄国领事找到直隶总督王文韶，说因为《国闻报》泄露俄、德两国外交谈判之秘密，从而使中国人对俄人之恶感大增，希望即刻下令停止该报的发行。
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俄国领事所不知道的是，总督王文韶实际上是《国闻报》幕后支持者之一，该报设立时他是最早的赞助人，并通过多种途径间接加以扶持和褒奖。对于俄国领事的要求，他只是敷衍一番，绝不会同意。但有来自京师的消息说，俄国公使正在贿买御史以出面弹劾严复等人，这将迫使清政府下令关闭报馆。
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真是前门有狼后门有虎。报纸要想活下去，只有找洋人帮忙。
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结强援，撑洋保护伞，这本是晚清外交的法宝，此刻也成了报纸的救命稻草。此时的维新派知识分子，对日本很有好感，维新改良就是以日本为模板的。再说，日本和俄国正在明里暗里较劲呢。
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馆主王修植通过直隶总督衙门里的一位翻译官找到了日本领事馆，日本外交官的回答是将该报以日本人名义出版发行，就是说把报纸在名义上盘给日本人，让日本人当社长。面对封门危机，也只能挂日本旗了，毕竟生存第一。夏曾佑在写给表弟的信里不无怨愤地说：“俄人之发阻力不足为奇。可奇者，政府也。然此正所以成为今日之政府耳。”139戕害报纸的，俄人不足恨，可恨的是自己的政府。
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这年3月底，《国闻报》正式启用日本明治年号，西村博担任社长，日方条件之一是所载论文、新闻必须经西村博检阅，这意味着报纸不能刊登有碍日本利益的文章。这就是挂洋旗的代价。
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一个月之后，立场多变、为人机巧的御史李盛铎出场了，他给朝廷递了折子，弹劾《国闻报》。这个李盛铎，也曾是一个趋时的人物，曾参与京师强学会活动，鼓吹变法，与康有为、梁启超交往密切，且共同筹划保国会，是保国会主要发起人之一。可是，当守旧势力开始对维新派进行反扑时，李盛铎听从荣禄劝告，以倒打一耙的方式与保国会划清界限。李盛铎在弹章中将矛头直指报纸的灵魂人物严复：
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夫华人自设报馆，本无所妨，即华人报馆，售与外人，亦无从禁阻。惟以中国官幕之学生，充外人所设报馆之翻译，于国体甚有关系，于人心亦甚有关系。可否饬下北洋大臣，查明确实。如系中国人所开，不应以外人为护符，如系日本人所开，则水师学生，无论已否离堂，均不应代为译报，二者必居一于此，固为中国所罕闻，抑且西例所必禁。应请将该学生等从严责革，并将该道严复议处，以为谬妄者戒，庶全体制而杜效尤。
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近年勾串外人以挟制长官，托足洋行以侵扰利权，投身异教，以为逋逃薮者，指不胜屈。世道人心，已极可愤叹。不意以监司大员，荒谬如此；以水师学堂之紧要，玩视如此，师歼舟烬，有自来矣。140