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近年勾串外人以挟制长官，托足洋行以侵扰利权，投身异教，以为逋逃薮者，指不胜屈。世道人心，已极可愤叹。不意以监司大员，荒谬如此；以水师学堂之紧要，玩视如此，师歼舟烬，有自来矣。140
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李氏的攻击目标准确，有根有据，最后一句尤其狠毒，上纲上线，把甲午海战中北洋水师覆灭的罪过也与“水师学堂总办道员”严复挂上钩。正如夏曾佑所说，“劾报馆一层不过陪笔，而实则劾又陵（严复）”。《国闻报》上的政论都不署名，学者考证有一半文章为严复所写，严复碍于官员身份，从不进报馆门，隐瞒与报纸的关联。光绪皇帝在召见严复时曾问他是否为《国闻报》主笔，他都含糊作答：“臣非该报主笔，不过时有议论交与该报登载耳。”李盛铎弹章直指严复，可以推想俄国外交人员给他提供了准确情报。
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查办《国闻报》的事交到了军机大臣王文韶的手上。王文韶在复奏的折子里说：“道员严复素日讲求西学，偶以论说登报则有之。合股之说，即或因此而起，实未闻有勾串情事。”141王文韶说的当然是一套假话，但这套假话保全了严复，也保全了《国闻报》。一个太极推手就把李盛铎的攻击化为无形。王文韶向来被人讥为官场“琉璃蛋”，其实有些冤枉。说王文韶是维新派在直隶的保护伞并不为过，戊戌政变发生之日，严复正在北京，是王密示他离京以策安全。
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“朝中有人好办事”，不过报纸已不在中国人的名下，这让爱国心切的几个办报人心里沮丧了很久，但又有什么办法呢？所幸西村博虽为名义上之馆主，但此人性情散淡，且不通中文，人在报馆但悠然物外，所以笔政一直掌握在严复、王修植、夏曾佑等人的手里，西村博对于鼓吹改革，赞扬变法的言论并无干涉。这些可视为挂洋旗的收益：在夹缝里顽强生存的一点点言论自由。
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报纸挂洋旗，是享有言论自由多少的问题，而不挂洋旗，则是言论自由有无的问题。一部报业史，油墨斑斑的背后，有多少报人的幽愤与辛酸。
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当百日维新进行之际，《国闻报》则取代了《时务报》，成了变法运动中支持康有为、梁启超等人的重要舆论工具。在戊戌政变之后，《国闻报》的宗旨依然不变，当国内所有的报纸都称杀身成仁的谭嗣同为“逆犯”时，《国闻报》却在新闻标题中赞其“视死如归”。对于逃亡海外的康梁言行依然予以及时发布，对守旧派的倒行逆施痛加挞伐。清廷守旧派把挂日本旗的《国闻报》视为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。
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等到庚子事变，义和团逢洋必反，《国闻报》因挂日本旗，成为义和团意欲捣毁的对象。在当时流行的义和团歌谣中，有一首是专门针对《国闻报》的。1900年6月4日（光绪二十六年五月初八日）夜间，义和团贴于天津泥城门外上的揭帖说道：
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《国闻报》上多谬妄，乱语胡言任意登。
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该报因有日人保，故敢造谤诋我们。
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兹特示尔《国闻报》，此后下笔要留神。
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倘敢再有诽谤语，定须毁屋不留情。142
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这首歌谣的文字还算将就，不像目不识丁的粗人所作，应该出自守旧文人的手笔。类似这样针对《国闻报》的歌谣、揭帖不止一篇，义和团的大师兄们时时都有可能冲进报社。本来，清廷一直想花钱买下报纸，图个清静，自从义和团闹起来后，谁也不提这茬了。
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1900年6月16日，《国闻报》暂时停刊。其实，停刊已经不重要了，愤懑失望的严复、夏曾佑、王修植等人早已彻底脱离报社了，报纸的笔政掌握在一个汉奸文人手里，成了受贿勒索的摇钱树。
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纸上的火焰：1815-1915年的报界与国运 第三章 三岔口
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纸上的火焰：1815-1915年的报界与国运 [:1704868564]
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康有为的“敏感词”
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戊戌政变的第二天，康有为乘坐的“重庆号”客轮抵达烟台港，暂停数小时进行补给。此时，北京密电到达烟台，说光绪帝被康毒死，要立即逮捕康归案。可是，密电码在道台手里，而道台去了胶州，正在吃大餐呢，其他官员拿着电报也不知道说的啥。康有为对这道催命符自然一无所知，他在海滩上悠哉游哉地欣赏海景，买了梨子和石子。等到道台译出密电，“重庆号”已经起航多时了——康有为与死神擦肩而过。他后来回忆逃亡历程，数出了十一次“必死”危机。他认为自己之所以创造了数次不死的神话，大概是因为“中国不亡，而大道未绝耶？”143
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梁启超在日本人的帮助下，剪辫易服，化装成猎人，在清廷捕快的眼皮底下逃出生天。在东京师徒二人会合，执手相看泪眼，竟无语凝噎。
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经过政变，胜利者慈禧如愿以偿地拿回最高权力，光绪皇帝下课，六君子人头落地。但是，权力能解决政治问题，解决不了舆论问题。
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变法上谕一公布，慈禧就成了同情变法的中外报章批评的对象，一场大规模的妖魔化慈禧的舆论战开始了。就连远在美国的《纽约时报》也以自摆乌龙的方式参与了这场抹黑运动。10月20日，该报刊登了一条转载的新闻，说李鸿章与慈禧太后已秘密结婚。《纽约时报》编辑当然怀疑这条新闻的真实性，特意将标题做成疑问句：李鸿章结婚了吗？次日该报回答了这个问题，李鸿章没有结婚，并明确指出：这是一则东方玩笑。报道详细援引了“日本皇后”号邮轮所带回的《中国邮报》（ChinaMail）的报道，称慈禧太后与李鸿章在9月22日上午成婚，地点为“新发”寺庙。随后，这对新夫妻乘火车前往天津，为了防止他人尾随，他们还将经过的铁路均予以拆除。新婚夫妇将到旅顺港欢度蜜月。光绪皇帝闻此暴怒不已。既然是假新闻，何必又一字不漏地援引一遍呢？《纽约时报》到底是有心的还是无意的，难说。但这样恶搞慈禧无疑让痛恨她的人出了一口恶气。
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纽约时报的辟谣报道“李鸿章没有结婚”
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等到康梁在日本惊魂初定，他们知道对于国内政治已经无能为力，游说日本诸国帮光绪帝恢复权力，无异于猴子捞月亮。他们能做的还就是办报纸，大清政府虽然对报纸严防死堵，但帝国早已经四处漏风、无力禁绝。
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