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与采用任何其他传播方式一样，从一开始你必须清楚自己的目标。你是在倡导政治活动，努力改变思想，还是在科普、搞笑或抒发愤怒之情呢？
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此时会产生一个与此相关的问题：如何知道自己是否成功？对电影人来说，成功纯粹以票房来衡量；但是对于许多其他拍摄者来说，外界评价很重要。你的影像可能表达了自己对地方政府或者国家政策的观点。或者在家庭欢聚时拍摄一些家庭短片来纪念。预先考虑你自己的成功标准对于调整目标和塑造作品大有裨益。
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这个问题的答案会决定你在建构故事过程中的诸多决策——从形式和长度，到拍摄方式、音效处理和剪辑时头脑中所带的特定情绪。在制作动态影像的过程中，我们遇到的所有存在争论的问题可以归纳为一个最重要的问题：在整部作品中，每个时刻我们想要达成的目的是什么？你可能预想出了无数个目标，但针对这个问题想得越清楚，你获得成功的概率就越大。无论你的目标是什么，你都应将所有的努力凝聚在所看、所听、所感的事物中。我们被极富吸引力的画面、声音和剪辑作品引领着走向这一目标，对它们的选择也将会（或者说理应会）受到首要目标的影响。因此，首先你必须清楚这一目标，并且能够用一句话清晰地描述这一目标。
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2.了解你的观众
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你在为谁制作视频？你的沟通对象也许是一小部分已经对于你谈论的话题有了基本了解的人，或者你会想要与完全不了解该话题的大众进行沟通。在这两种情况下，认识到你的目标观众是谁，将会帮你塑造一部具备视觉素养的影片。如果你在创作以集体文化知识为基础的宣传短片，你可以利用影像来表现，甚至可以选择所要营造的视频类型来进一步说明。
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2007年，希拉里·克林顿（Hilary Clinton）开始制作竞选广告时，她得到了丈夫的帮助，并且找来了一个小型视频制作团队，他们到一家餐厅制作了一段模仿《黑道家族》（The Sopranos）最新一集场景的视频。《黑道家族》之前几个月一直在黄金时段放映，观众达1 200万人，在视频发布后的几个月，观众数量又多了几百万。希拉里制作这段视频的前提是，几乎所有观看视频的人对这部电视剧有所了解。
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如果你将希拉里的视频播放给没看过《黑道家族》的观众，甚至如果你仔细观看每个人的镜头和每个剪辑，这部视频都会看起来十分业余，演员表演生硬，甚至根本不合情理。因此，竞选团队决定不花钱在电视上播映，而是将视频放到互联网上，他们相信该视频在《黑道家族》广大的粉丝群（也是潜在的希拉里的支持者）中定会得到传播，竞选团队希望观众相互分享这一视频。无须他们解释，粉丝就能明白视频的引申含义——理解其中的信息和幽默，同时也有希望达到竞选的目的，即连接竞选人和民众的情感，并且呈现一个幽默、时髦的选举人形象。
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你的作品不能脱离于受众接触的其他各种媒介背景，事实反而是，作品正与其他的媒介进行对话。你越了解自己的观众，就越能更多地发掘文化和视觉媒体的关联意义。
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3.选择适当的形式
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讲述故事的最佳方式是什么？个人感受不仅可通过线性叙事来传达，也可通过故事结构来传达。对于我们在上文提出的两个问题——目标和观众，你的答案将会帮助你做出决策，而这个决策接下来会决定一切。
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不同类型的电影之间存在很大差异。每个类型都有公认的特定结构或比喻，让我们能够预见接下来会看到什么，从而帮助大脑更快地加工信息。
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举一个简单的例子：我们知道浪漫喜剧的套路基本上是“男孩见到女孩”，“他们相爱了”，之后“男孩失去了女孩”，最终“男孩和女孩再次找到了彼此然后克服所有障碍”，“从此幸福地生活在一起”。从《仲夏夜之梦》等莎士比亚戏剧的根源，到《当哈利遇到莎莉》（When Harry Met Sally）这样更加现代化的影视作品，再到我的小女儿玛雅最爱的《恋恋笔记本》（The Notebook），无数部电影都遵循着这样的套路。我们作为观众期待在这些故事中看到可以预测的结构，当故事没有按照预想发展时，我们会感到失望和惊讶。
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当然，我们也可以利用这一点来故意颠覆预期，这会使故事变得趣味十足。虽然很多浪漫喜剧都遵循着传统的故事结构，但还是有像《安妮·霍尔》（Anne Hall）与《和莎莫的500天》（500 Days of Summer）这样的叙事电影：男孩遇到女孩，男孩失去女孩，然后永远失去女孩。这就像真实生活中的那样。其他的电影类型包括警匪片、侦探片、成长电影、黑色电影、纪录片和恐怖片等，每种类型的电影都有自己的规范。
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在故事片中，观众会立刻感觉到电影制作人在运用哪种结构。电影的连贯性越高，就越有机会吸引观众的注意力。如果这是你第一次考虑如何创作视觉故事，那你不太可能直接开拍90分钟的影片或者纪录片。反而，你可能会想制作一段视频为父母或孩子庆祝，或者是为了给竞选人拉票，又或者是为了支持（或反对）某一观念。尽管这样的视频时长可能只有3～5分钟，它们也是故事——而且如果想要起到作用的话，也必须好好地讲述。
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谈到长度，请记住你的故事将会在哪里放映。如果会传到互联网上，在电脑屏幕或iPad上放映，时长应短一些，这样被人看到的机会就会更大。
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4.计划、计划、进一步计划，然后展示
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大多数的视觉故事实际上是从文本开始的。剧本列出了所有的对话、动作甚至后期拍摄时的镜头移动方式。剧本让你能计划故事如何发展，角色会说些什么，甚至摄像机应该如何移动。剧本创作有一些特定的规范，有一些不错的书籍能教你如何构建自己的剧本。你也许会考虑Final Draft这样的软件来帮助你创作自己的剧本。这个软件也提供了一些很好的教程。
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如果你在拍摄纪录片，很可能并没有剧本作为参考，但是规划也必须从文本开始。试着描述你希望讲述什么样的故事，你的角色都是些什么人，将以什么方式进行拍摄，哪里可能会有戏剧冲突。通过这些努力，你就会根据环境调整视物方向，知道什么时候应该拿起摄像机。在开始项目时，制定目标和事先思考得越多，随着纪录片内容的展开，就越容易知道和感受到应该在哪里架起摄像机及拍摄哪些人物。
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计划的下一个部分就是想象每个场景，即你想展示什么。做到这点的一个简单的方式是画情节串联图，它与连环漫画相似，在情节串联图上写下一系列的镜头该是什么样的。拿出一张普通的白纸，画上一串矩形方框来代表屏幕。然后利用粗线条简笔画和横线来表示每个连续的镜头应该呈现什么样的画面。这是一个展示电影该如何推进的视觉地图。在拍摄未经加工、无须排练的视频时，不一定需要画情节串联图，例如地方政府会议、棒球比赛或者生日派对，但是为了设想到在剪辑室里会用到的镜头，想象一下可能出现的场景也是极其有用的。而对于叙事性电影来说，情节串联图则必不可少。当你按照时间轴来剪辑一段连贯的故事时，就会发现情节串联图会帮你多大忙。
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在传媒艺术实验室，我们利用情节串联图来帮助三年级学生在正式开始写故事之前，将故事视觉化。他们总是震惊地发现，情节串联图的制作过程正是影院里那些卖座电影的创作模式。情节串联图的使用贯穿了整个好莱坞的历史，可以说是知名导演最重要的前期策划工具之一。如果你不知道如何正确编剧，或者死都不会画画，更别提画情节串联图了，那也不必担心。你可以使用免费的或者相对便宜些的软件来完成这些步骤，其中就包括为iPod和其他一些设备设计的高级情节串联软件。这些软件对你很有帮助，因为熟练应用情节串联图能够在你设想故事的过程中起到极大的作用。如果你想要深入研究，有大量的书籍能够为你提供更多细节上的帮助。但基本原理和我们在这里列出的一样简单（见图6-1），你今天就可以开始行动。
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