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小飞：假如我们成年人学英语，也有像美国儿童在我们的幼儿园里学汉语那样的条件，是不是英语也能学得很好呢？
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张教授：这是一个很有趣的问题。我没有做过实验，但我可以推理，即使由于年龄原因成人可能学得不如儿童好，但是那样的学习条件一定可以大大改善外语学习成效的，因为四个条件都得到了充分满足。如果这个推理成立的话，外语学得好坏就不仅仅是年龄的问题了。这个问题很有意义，请你记住它，我会在以后详细解释。
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只要像幼儿那样，满足了前面提到的语言使用的四个基本条件，成人在国内也能学习好外语。
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小飞：听您说了这些，我觉得年龄与外语学习之间的关系还挺复杂的。要学好外语，到底是年龄重要呢，还是外部学习条件重要？我想不清楚。
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张教授：不仅你想不清楚，学者们也没把这个问题搞清楚。长期以来，年龄与外语学习之间的关系一直有争议，学者们也一直在探讨，虽然有一些发现，但没有争议的定论是很少的。
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语言学习关键期
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小飞：学者们在争论什么呢？对我们学好外语有启发吗？
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张教授：他们争论学外语有没有一个最佳年龄，也就是他们称之为语言学习关键期的问题。
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小飞：那什么是语言学习的关键期呢？
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张教授：语言学习的关键期，早在上世纪60年代就有人提出来了，认为人生有一段时期，大约从2岁到青春期，约12岁左右，是学习语言的最佳年龄段，过了这个阶段，语言学习就会变得越来越难。特别是学习发音，要学到本地人听不出外地口音的程度，几乎是不可能的。这个观点就是著名的语言学习关键期假设。提出假设的学者认为这个假设是有证据支持的。他注意到一些大脑受伤的人，如果受伤的部位是左脑分管语言的位置，而受伤的时间是在关键期之内，受损的语言功能可以恢复，而语言机能会迁移到右脑。如果伤害发生在关键期之后，语言机能便会永久丧失。这意味着我们人类的大脑中可能有一个专管语言学习的东西，会在一定的时期内发挥作用，过了这个关键时期，它的功能就退化了。
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人类的大脑中可能有一个专管语言学习的东西，会在一定的时期内发挥作用。
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小飞：这不正好说明学外语越早越好吗？成人学不好外语或者说学外语感到困难，那是因为我们大脑中管语言学习的机能退化了，不管用了。
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张教授：如果说年龄越大语言越容易学好，恐怕不会有人相信。如果说年龄对外语学习没有影响，怕也难说得过去。但是，如果把外语学习的成败完全归因于关键期，归于语言机能的退化，这又把外语学习的问题过分简单化了。
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小飞：怎么理解您说的简单化的意思呢？
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语言学习机制
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张教授：在美国有一位著名的语言学家，名叫乔姆斯基。他认为，语言那么复杂，除了有语言障碍的，所有儿童，不管是否聪明，都能在短短几年时间之内把母语学会，而且也不怎么费劲。儿童的成功显然与他们的智力不符，也显得不合逻辑。这个现象很难用外部因素给予解释，只能从人类本身去找原因。所以，他提出，人类大脑中存在一个人人都有、与生俱来的东西，叫做“语言学习机制”，帮助幼儿学说话。一如我们生下来到一定时期时就会走路一样，语言也是自然发展起来的。从一定意义上说，关键期假设与乔姆斯基的内在论是比较吻合的。在我们还无法彻底弄清楚语言是如何学会之前，最简单的做法莫过于把学习语言的能力归因于天赋，归因于我们不能左右的内在因素。按照这个说法，要学好一门新的语言，最好是赶在关键期内学习，否则，那个语言学习机制过期不用就作废了。
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小飞：那到底是不是这样的呢？
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张教授：现在还没有足够证据支持这个说法。需要注意的是，乔姆斯基的研究是针对儿童学习母语的，但也有学者借用乔姆斯基的理论去解释外语学习。有的研究者认为，相对于母语学习的普遍成功，成人学外语则是普遍失败，而失败的一个主要原因是大脑中的语言学习机制不管用了，甚至认为儿童学语言靠的是天生的语言学习机制，而成人学外语用的是认知推理方式。有的研究者认为，成人学习外语和儿童学习母语一样，语言学习机制仍然在起作用。还有一些研究者认为，语言学习机制是通过母语做中介发挥作用的。这些争论的前提，是我们的大脑中存在一个语言学习机制，争论的焦点是这个机制在成年人学外语的时候还管不管用。
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乔姆斯基认为，人类大脑中存在一个人人都有、与生俱来的东西，叫做“语言学习机制”。
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小飞：我们大脑里是不是存在一个这样的语言学习机制呢？如果的确存在的话，我们就有理由相信成人学外语和儿童学母语是完全不同的，学外语就需要采用不同的方法。
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张教授：到目前为止，语言学习机制是否存在仍没有被证实，我们至今不得而知。因为它看不见，摸不着，只靠推理假设存在，主要是从儿童不成熟的智力与语言复杂难学不符推理而来的。但是，我们完全可以不用这个学习机制来解释儿童语言学得快的现象，我后面会从语言使用的角度来谈这个问题。顺便告诉你，从上世纪80年代开始，大约有20年左右的时间，学者们都在为语言学习机制对外语学习是否还管用而争论不休，没有什么定论，最后不了了之。