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小飞：如果按照儿童学习母语的方式学不好外语，说明成人学外语与儿童学母语不同，除了您说的那四个条件之外还有其他条件没有满足，还有其他因素在起作用，阻碍了外语学习取得成功。我想，一个显而易见的因素是年龄，成人怎么能跟小孩子比呢？年龄差别越大，其他方面的差别也应该越大，年龄好像包含了所有区别，您说是吗？
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张教授：你的推理有一定道理。年龄的确是一个客观存在的显著差异。假如我们把年龄因素算作一个学习外语的条件，这与前面提出的学用语言的四个条件有什么区别呢？
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小飞：我们每个人都有自己的年龄，但那四个条件却不是人人在学外语时都具备的，是吗？
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张教授：相对而言，四个条件是促进语言学用的外部条件，年龄却是学习者的内在生理特征。外部条件可以创造，可以改变，是可以通过人为操控去促进语言学用的。而学习者的年龄特征却不是可以人为改变的。儿童需要借助四个外部条件去学会使用语言，成人也不能例外，不会因为年龄差异而不需要满足那四个条件。也就是说：
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◯ 没有语境就不可能有语言的真实使用，
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◯ 没有交际需要就不可能有学用语言的动力，
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◯ 没有大量接触就不可能真正掌握语言使用的规律，
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◯ 没有互动就不可能有模仿语言的样板。
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因此，不管是儿童学母语还是成人学外语，都能通过改善四个条件去促进外语学习，一旦四个条件有缺失，语言学习进步就会受阻。但是，年龄条件就不同了，我们不能改变自己的生理条件去适应外语学习，只能根据年龄的特点去学习外语。年龄变了，学习外语的方式要相应做些调整，老师也要针对不同年龄段的学生开展教学。
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小飞：您对影响语言学习的外部和内在因素作这样的区分，使我对语言学习的特点有了更清晰的认识。
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张教授：其实，影响语言学习的内在特征还不止年龄呢。
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小飞：还有哪些呢？
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张教授：内在特征是指学习者本身的特征或依附于学习者的因素，包括智力、年龄、学习能力、认知方式、性格、情感（如态度、动机），还包括我们大脑中存在的母语。这些内在特征有时也称作学习者的个体差异，学习者因这些内在特征的不同而表现为不同的个体。在个体差异和外部条件的共同作用下，学习者外语学习成绩上的差异就表现出来了。在今天和下次的讨论中，我们就集中谈谈学习者的内在因素是如何影响外语学习的，必要时与儿童做些比较。今天我们就以你提出的年龄因素开始谈，好吗？
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小飞：好。我听说年龄越小越容易学好外语，年龄越大越难学好。儿童有年龄上的优势，所以语言学得好。这个说法有道理吗？
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张教授：应该说，这种观点是有一定道理的。儿童不仅学母语既快又好，而且学外语也快。你看，随父母来华的儿童，只要在幼儿园里跟其他小朋友呆上半年左右，便可说一口流利的汉语。同样，我国的年轻父母带上自己读小学或上幼儿园的孩子去美国待上半年，这些孩子也能够说流利的英语，但孩子的父母就没有这样的卓越表现了，有的父母在看美国电视的时候还让自己的孩子当翻译呢。我们不得不承认年龄小的确有学好外语的优势。
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小飞：在学校里辛辛苦苦学英语快10年了都说不好，还不如出国去待上一年半载，这多省时间啊！
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张教授：不要忘了，儿童虽然容易学会新的语言，同时也容易忘记自己的母语。中国小孩在美国上学，半年左右就会说美国话，如果他们不经常讲家乡话，不久也就可能把汉语给忘掉了。但是，成年人到美国，即使在那个国家生活一辈子也很难忘记自己的母语，最多是退化一些。这说明什么呢？
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小飞：是啊！挺奇怪的。
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张教授：我们不妨把这个有趣的现象留到后面去讨论。咱们继续说年龄小对学外语有优势的问题。你是从小学开始学英语的，有老师系统地教，有课本可以参照，可以跟着老师系统地学，几年下来，有多少同学能够流利说英语的？你和你的同学开始学英语的时候年龄够小了，为什么在课堂上就难学好了呢？
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小飞：学好外语环境很重要，而不仅仅是因为年龄小有优势。或者是环境和年龄都在起作用了，否则为什么到美国去的成年人学英语就没有儿童学得那么快那么好呢？
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儿童在幼儿园语言接触量大，前面说的四个语言使用条件一个都不少。
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张教授：学习环境有没有帮助，还要看你怎样去利用它。我们不妨对比一下来我国工作的一对美国夫妇和他们的小孩，大人在学校教英语，小孩上幼儿园。半年后，小孩可以流利地说普通话，而他的父母却最多用汉语说几句打招呼的常用语。是什么原因造成这样的差别呢？儿童在幼儿园有小伙伴一起玩耍，互动做游戏，语言接触量大，前面说的四个语言使用条件一个都不少。而成人呢，每天讲的是本族语，除了购物因交际需要而能说几句常用汉语之外，基本上无法用汉语交流。他们的汉语学习体验与小孩的体验不同，最大的差别还是体现在语言使用的四个条件上。如果我们在国内创造满足四个条件的英语学习环境，从英语国家请来一些年轻的英语幼儿教师，跟儿童在互动过程中用英语交流，儿童在这样的环境下，即使在我们国内，英语也会很快学会说的。英语学得好不好，还得要根据那四个条件去查找原因。
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