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张教授：这正是我想要说的。其实，最初提出关键期假设并不是针对外语学习的，但学外语总是发生在学母语之后，学习的年龄总是要大一些，年龄差异就很自然被用来解释学习结果的差别。自从关键期提出来之后，关键期假设在外语学习领域里的研究从未间断过。研究动机有理论上的也有实用方面的。
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关于“语言学习关键期”的争论还在继续，但是围绕其开展的语言学习研究有助于我们深入了解外语学习过程。
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小飞：那关键期到底有没有？您能给我一个答案吗？上世纪60年代提出来到现在快有50年了，经过这么多年的探索，总该给一个说法了吧。
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张教授：总的说来，争论还在继续，支持和反对的人都有，仍处于公说公有理婆说婆有理的局面。
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对外语学习的启发
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小飞：这些争论有价值吗？这不是在浪费时间，浪费人力物力吗？
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张教授：也不能这么说。围绕关键期假设开展的语言学习研究，是一项综合研究，需要调动几乎所有有关语言学习的理论和研究发现，对我们深入了解外语学习过程是有帮助的。尽管争议不断，但研究仍在继续，也取得了一些研究共识。
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要想把外语发音学到母语者的水平，最好赶在青春期以前学习。
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小飞：这些共识有哪些呢？
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张教授：首先，在青春期开始之后，要想把发音学到可以与英语为母语的人媲美是相当困难的。当然总会有例外，比如一些研究者发现，欧洲国家的一些英语学习者可以把英语的发音学到与英语为母语的人无区别的程度。但也有人指出，达到这种发音水平的外语学习者往往来自母语相近的国家。而一起参加调查、来自语言差异显著国家的外语学习者中，却难见到能够达到本地人发音水平的。此外，在语言学习的长跑比赛中，成人虽然可以利用自己的智力和学习经验等方面的优势，在最初可以跑在前面，但最终却是儿童获胜。学习之初比儿童学得快，但最终却是儿童学得好。还有，许多研究表明，接触外语的时间越长，外语水平越接近本族语人的语言水平。显然，接触量是学好外语的重要因素。即使语言学习存在关键期，语言学习能力也不会到时就戛然而止，语言水平再也不能提高了。
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要想把外语发音学到母语者的水平，最好赶在青春期以前学习。
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小飞：这些共识对我们学外语有启发吗？
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张教授：有的。比如，要想把英语发音学到英语本地人的水平，你最好赶在青春期之前学习英语。但这些共识也让我们质疑关键期的存在，因为大量接触可以学好外语，这意味着，成人学不好外语并不完全是由于生理原因。如果关键期存在，过了关键期的成人，难道学好外语就变得不可能了？但是成人能够学好用好外语的还是存在的。虽然成人很难学到母语那样的水平，虽然外语学习者和使用者的外语水平参差不齐，但人们还是相信外语是能够学会的。语言学习关键期只是一个假设，还没有被证实。我们不该受到这个假设的影响，总觉得自己错过了学习外语的最佳年龄，因此失去了学习的信心。至于发音学习，不必苛求完美。即使说外语不可避免地带有一些乡音，但只要能够让人听得懂，不影响思想交流，不仅是可以接受的，而且还会受到本地人的赞扬。如果外语发音很准，说得也很地道，那是会让人惊叹的，毕竟外语难以学好。我们中国人不就是这样看待外国人说汉语的吗？应该说我们大家都有学会语言的潜力和能力，不管是儿童还是成人，大家都有，但这种能力是要一定条件才能发展起来的。努力创造良好的学习条件，满足四个条件要求，倒是我们学外语应该努力的方向。
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不同年龄段的人都有学会语言的潜力和能力，但同时要努力创造良好的学习条件。
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小飞：您的意思是说，年龄小虽然是学好外语的一个优势，但不是说年龄大了就学不会外语，也不是说过了关键期就不该学外语。
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张教授：是的。年龄是生理因素，人们看重年龄的作用，主要是从生理的角度看外语学习。而语言是人类合作交流的产物，从发音到语法到用词，是在满足人类交际需要的过程中并为满足人类交际需要而进化的，是在语言使用者和语言体系相互适应中发展的，绝不会进化成人类学不会的结构，因而也是容易被人学会的。人类合作和交际的最大特点是互动，语言就是为互动“定做”的，所以幼儿只要与成人互动，几乎是百分之百学成功的。换句话说，语言主要是在社交互动的过程中学会使用的，社会因素大大抵消了生理方面的消极影响，因此，年龄对外语学习有影响，但不该是个主要问题。
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年龄对外语学习有影响，但不该是个主要问题。
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小飞：那什么时候开始学外语就不用考虑学习者的年龄啦？