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“三屉馒头”——伤感
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画图这种操作方式的优点，是人对图像的记忆深刻，记忆保持度高些。缺点是画图或想象图像比较浪费时间。
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关键词法的一个简单化的变体，是第二步中不使用通过想象或者勾画具体的图像，而是直接通过语言的描述实现联系。比如把这个“三屉馒头”联系成：“每当想到我挣的这点工资只够买三屉馒头的时候，我都好伤感好伤感。”然后通过去记住这句话来记忆sentimental这个单词的意思。
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在学习外语的最初阶段，如果适当使用关键词法，可以帮助大家克服一些难关。可是必须明白，一旦靠这种辅助手段记住了单词的词义后，就要尽快丢掉这个“拐杖”而做到直接快速反应出这些单词的真实含义，否则会降低单词在实际使用中的反应速度。所以初级阶段使用联想记忆尽管有效，但需要谨慎。
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对后面拓展词和低频词的学习，尽管使用关键词法对单词理解速度的影响不大，但低频词大部分是多音节的单词，很难在汉语中找到对应的联系词。比如administration一词，很难找出有意义的汉语顺口溜来。所以在低频词的范围内，也只有针对其中少数感觉极端难记的偏词、怪词，特别是其中一些容易在汉语中找到谐音的短单词，使用联想反而会效果比较好。比如词汇量比较大的同学，对lynch（私刑）这个词，很多都是通过“凌迟”这个谐音记忆的。对shun（躲避）这个词，是通过谐音“闪”来记忆的。单词rapport一词，是个低频词且无词根辅助记忆。把这个单词拆为rap“说唱”，port“港口”来联想“这个人是个说唱不停的港口”，或者拆解为rap+（re）port,“唱着rap来报告”，来表述“此人很可亲”的意思等。
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在学习外语的最初阶段，如果适当使用关键词法，可以帮助大家克服一些难关。可是必须明白，一旦靠这种辅助手段记住了单词的词义后，就要尽快丢掉这个“拐杖”而做到直接快速反应出这些单词的真实含义，否则会降低单词在实际使用中的反应速度。
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关键词法的一个分支形式，是利用外语单词拼写中的线索来进行的。比如使用”Men always remember loves because of romance only.“这句话中每个单词的首字母，来记忆著名的香烟品牌“万宝路”（Marlboro）的拼写。本节最开头举的Harry记住rhythm拼写的例子，也是这种联想方式。不过这种方式效率最低，对以汉语为母语的学生，特别是初学者来说，操作起来也最为困难，所以很少有人使用。
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用关键词法来记忆外语单词，因为比机械记忆的重复学习次数少，实现速度快，且比较轻松易操作，所以在全球范围内曾经受到了普遍关注和推广。然而长期的大量实践证明，关键词法有非常严重的局限性。主要表现在以下几个方面：
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1 短期记忆效果显著，长期记忆效果差。通过对相同内容使用关键词法和机械记忆法的对比研究，发现关键词法的确在短期记忆上比机械记忆有优势。但对同样的学生长期记忆效果的测试，却发现关键词法并没有优势，甚至还有一定的劣势（Carney and Levin,1998）。对此现象有很多种解释。有的研究显示出关键词法中的第二步的记忆环节最为脆弱。大脑对关键词和图像的记忆尽管有可能保持得很久，但对图像与含义的联系描述的记忆却很容易丢失，造成无法回想起词义。有的研究则表明，关键词使用的图像本身时间长了也是很容易遗忘的（Wang et al.，1992）。
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2 研究结果显示，对于大学生和大学以上文化程度的人来说，用关键词法学习单词，不如他们用自己选择的其他学习方法效果好（Hall, Wilson and Patterson,1981）。中高级外语水平的学生，使用关键词记忆法的效果，远不如初学者的效果好（Beaton et al.，2005;Wyra et al.，2007）。对此现象，很多中国同学都有所了解。一些老年人或英语水平几乎为零的人，通过一些关键词来记忆一些英文单词，的确会比其他方式效果好。比如一些年纪大的留学生父母，出国探亲时用“三克油”联系”thank you”，“骂你”来记忆”money”，“爱疯”来记忆i-phone等都很顺手。但年轻人或有一定英语基础的人，则大可不必对这些简单常用的词来这样记忆。
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3 关键词法的流程产生了一个必然的障碍，就是很难反向操作。就是说用这种方法，在看到外语单词时从近似读音去联想母语解释比较容易，但反过来把母语含义还原成原来的外语单词的发音就很难实现。简单地说，外语联想汉语容易，汉语联想外语难。比如看到sentimental去读出“三屉馒头”从而联想“伤感”能实现，但如果看到汉语的“伤感”去联想英语单词，因为汉语中没有“馒头”出现，于是会因为缺乏线索而难以实现还原出sentimental。读过《找对》一书的同学，也许还记得书中讲的那个真实的例子：某君用“活得好费事”来联想记忆波斯语“再见”（Khodahafez）这个单词。结果在使用时，联想使用的汉语描述的大致意思记得（跟活得很艰难有关），但具体用的是哪几个字却印象模糊了，结果说成了“活得不容易”，最后闹了笑话。
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4 尽管有大量实验表明关键词法与机械记忆法对比，存在一些很明显的优势，但这些实验规模一般都是记忆几十个，最多一百多个单词而已。而一旦单词量超过几百个的时候，关键词法在应用上就变得操作困难了。试想，用编写句子或画面的方法，去联系一两百个单词，我们的确能应付。但如果对几千个单词采用这种方式去记忆，则需要记忆几千个画面或几千个相互无关联的描述性句子，显然不现实。特别是对发音缺乏特点或发音跟汉语差异大的单词，比如inferior,想找个画面或描述性的句子本身都很难。
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联想记忆法的优点和缺点都是因为太联想。
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一些对语言认知科学原理比较看重，并且鼓励学生建立正确外语思维的专家学者，更是从正确认知的角度，对关键词法的局限性做了深刻的检讨。他们指出了下列关键点：
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1 关键词法的主要作用是建立外语单词和母语翻译之间的联系。但外语单词的学习不仅仅是要学会外语单词的母语翻译，还包括单词应用、词汇搭配等很多方面。对于最影响外语地位的核心词汇学习来说，甚至还要避免依赖外语和母语之间的翻译。
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2 对于一些语种来说，找到外语单词在母语中的近似读音难度比较高，读音差距较大。这种情况下，一方面是使用关键词法的难度增大，另一方面是靠关键词法记忆的外语单词读音很不准确，往往会对学生的正确发音产生不利的影响。
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3 关键词法只关注外语单词的一个意思，很难涉及这些词汇的其他含义。但绝大多数英语单词都有几个不同含义，特别是高频的词汇。如果对一个单词具有的多种含义都采用关键词法，必然会产生混乱。
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4 在很多情况下，使用关键词法比直接背诵记忆反而更麻烦。
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正是由于以上的各种局限性，关键词法，甚至是单词的联想记忆法整体，从20世纪70年代开始，大家研究的热情逐渐降低，这种单词学习方法不再被广泛地建议使用了。Cohen在1987年对联想记忆法在外语学习上的应用做了非常到位的概括：“一定要对外语学习者明确地提出警告。联想记忆只能作为增补的学习手段，而绝对不能用它取代其他的单词学习方法。”笔者对此观点非常认同。单词的各种联想记忆法，的确有其自身的优势，但绝对不能大量使用，否则对外语学习有害无益。
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如果我们不去了解这些研究的结果，只顾闭门造车，花大量时间、精力又重新走一遍弯路，只会给自己和别人的学习都带来伤害。然而时下在广大学生热心学外语的中国，很多人又在试图从外语单词的联想记忆上去找记忆单词的突破口，各种稀奇古怪的单词记忆法满天飞。可以说市面上出现的所有的单词联想方式都是早已被研究过的，各种方式的利弊也早已被做过大量的实验和研究。而那些对外宣布英语单词的某种联想记忆法是自己的新发明的人，不是无知就是无耻。
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联想记忆只能作为增补的学习手段，而绝对不能用它取代其他的单词学习方法。
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如果了解了联想法记忆单词的各种局限性后，还对它抱有不切实际的期望的话，我们就来看一下前面介绍的记忆大师Harry Lorayne讲的他当年记忆rhythm一词故事的结尾，看一下你是否希望自己记忆的大量单词都是这种效果吧！
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“时至今日，每当我需要拼写rhythm这个单词的时候，都要先停顿一下，然后念叨一句：‘红热，你个两头怪’”（摘自：Ageless Memory Harry Lorayne 2008）
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