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现分布于广东中部和西南部以及广西东南部的粤方言主要也来自古代的北方方言。今日的广东和广西从秦代开始即有北方迁来的汉族移民。据西汉时的《淮南子》载，秦朝曾出兵五十万进入百越地区，置桂林、南海、象郡，并迁徙人民，与当地人杂处。其后始终有北方汉族移居两广。尤其是在中古唐宋时期，大量北方汉族南下两广，使得粤方言得以最后形成。从今天粤方言的语音特征看，它保留了许多唐宋时代中古汉语的语音特点，特别是它的韵母系统与中古汉语有许多相似之处，所以今日的粤方言的主要来源是中古的北方方言。清代著名语言学家陈澧曾说过：“广中人声音之所以善者，盖千余年来中原之人徙居广中，今之广音隋唐时中原之音……”
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主要位于福建省和广东潮汕地区及海南岛和台湾部分地区的闽方言不是直接由古代北方汉语演化而来，它来源于古代的吴越方言。吴越方言区的人民曾于汉末、三国、晋初的百余年间大规模移居闽地，当时江南浙北的移民有的以福州为中转港从海路南迁，有的从陆路移入闽西北。由于海路、陆路移民原居地不同，加之山川阻隔，交往不便，慢慢形成了独立的闽方言并形成了几大片各有特征的次方言。今日的闽方言保留了古代吴越方言的很多最古老的特征，因此闽方言的底子是古代的吴越方言。现在海南岛居民所讲的地方话属于闽南话体系，这主要是近古（约于明代）福建闽南等地的人民大批移入并成为当地人主要用语所造成的。
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客家方言不像其他方言那样集中于一地或基本连成一片，它散布于今日广东、福建、江西、台湾、广西、湖南和四川等省的广大地区，其中粤东粤北、闽西、赣南这片相连地区是客家方言的主要分布区域。由于客家方言分散在其他方言区域中，为其他方言所包围，从而形成了许多独特的“方言岛”现象。“客家”这一名称是相对“土著”或当地原有居民而言的，因为客家是从外面迁徙来的。客家的先民原先居住于古代中原一带，由于战争等历史原因，逐渐向南迁徙而形成今天的客家分布情况。据考证，客家的迁徙主要有五次。第一次发生在东晋至隋唐年间，当时北方并州、司州、豫州等地人民为避外族侵扰而南下，最远到达今天的江西中部。第二次发生在唐末和宋代，当时在今河南、安徽一带的北方居民以及原先移入江西中部的居民为避黄巢起义等战乱又一次南迁，这一次不仅进入了江西，而且进入了福建，最远的到达今天广东省的东部和北部。第三次发生在宋末到明初，为避蒙元南侵，居于闽西和赣南的客家人又有不少继续南迁至今广东省的东、北部。这三次南迁是客家及其方言形成的重要社会历史原因，这三次迁徙已经造就了独立的客家方言。其后还有两次发生于近代的迁徙，主要都是已经形成的客家方言随一部分客家人由广东、江西、福建等省向外扩展而进入四川、台湾、湖南、广西等地。从来源讲，客家方言实际也是中古北方方言的分支或变体，但由于每次由北向南的重大迁徙都落脚或始于赣方言区域，或者说，北方中原人起初迁徙至今天的江西，其所操北方汉语先演变成了古代的赣方言，后又从赣方言区继续南下，才逐渐演变成了客家方言，因此客家方言实际又可看作是中古时产生的赣方言的分支。由于客家先民南迁后保持着强烈的宗族观念，他们坚守“宁卖祖宗田，不忘祖宗言”的祖训，不大接受周围方言的影响，加上自然环境的闭塞，久而久之他们所讲的话便形成了独有的方言。
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现代汉语的七大方言在南宋以前即先后形成，其中北方方言是上古北方各方言混合的结果，南方的吴、湘、粤、赣四个方言是先后直接由北方汉语分化出来的，而闽、客两个方言则分别来自上古吴越方言和中古赣方言。这七大方言的宏观地理分布格局在南宋初年也已基本奠定，近代虽发生过若干局部的演化、变迁，但并未造成大格局的改变。
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汉语史话 [:1705228406]
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四 现代七大方言的差异
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古代汉语经过了几千年的分合发展，逐渐形成了现代汉语的七大方言。这七大方言之间存在着明显的差异，以致国外一些语言学家感到：现代汉语的地方方言更像是一个语族中的不同的语言，其中一些方言之间的差别甚至比同属一个语族的不同语言如葡萄牙语和意大利语之间的差别还要大。只是因为有汉语普通话作为共同语，有共同的文字书写体系及有共同的文化和政治统一体的维系，汉语的各种地方变体才仍然属于汉语的范畴。
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现代汉语七大方言之间最明显的不同在于它们各有自己特殊的语音系统，这一点是显而易见的。同样的汉字在不同的方言中可以有很不相同的读音。例如“华”和“夏”在北方话中读音大不一样，而在吴方言中却为同音，都读作浊音“o”。在古代，“华”和“夏”的读音是非常相近的，在这一点上吴方言更接近古汉语的语音，而北方话的变化则很大，这种变化我们在《汉语语音的演变》一章中已讲过，实际上在北方话中“华”和“夏”的分别主要就是一者仍保留舌根音的读法，一者则受韵头影响颚化成了舌面音。又例如北方话里“知”和“庄”声母相同，都是翘舌音，但在闽方言中二者的声母却不同，“知”读“di”，“庄”读“zong”。这是因为古代“知”和“庄”分属两类声母，“知”是舌头音，“庄”是正齿音，后来舌头音分化成了舌头、舌上两类音，“知”也变成了舌上音，再后来舌上音又与正齿音合并，这样，在北方话里，“知”和“庄”的声母就变成了一类，而闽方言从古吴越语继承和保留了上古汉语舌头音的特点，因此在闽方言里，“知”和“庄”仍分属两类声母。这里再举一个方言语音不同的例子。“食”和“时”在北方话中同音，而在粤方言里不同音，“食”读若“xig”，“时”读若“xi”，一者入声，收入声韵尾“-g”，一者不是入声。粤方言完整地保留了中古时代汉语的入声韵尾。各个方言在语音方面的差异是相当大的，以上只是举了几个由于汉语语音分化造成的不同方音的例子，而实际上，这方面的例子是举不胜举的。当然，各个方言在语音上虽有不小的差异，但它们之间却存在着亲属关系，因为它们都是由古代汉语在不同时期演变而来的。
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现代汉语七大方言的不同还表现在词汇上，每一种方言都有许多属于自己的特殊方言词语。下面分列各方言的一些特殊词语于下，以供读者参考。
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吴方言：
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河浜（河） 板面孔（生气） 板定（必定）
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定规（肯定） 搬场（搬家） 拌嘴（吵嘴）
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白相（玩儿） 吃排头（挨骂） 铺（沸溢）
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打烊（店关门） 搭腔（插嘴） 汏（洗）
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汏浴（洗澡） 顶真（认真） 推板（差劲）
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铜钿（钱） 头寸（钞票） 块头（个子）
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赅（拥有） （藏匿） 老悭（污垢）
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轧（拥挤） 猪啰（猪） 作兴（也许）
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做人家（节俭） 墨擦黑（乌黑） 强（贱）
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几化（多少） 交关（非常） 结棍（厉害）
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噱头（滑稽） 戆（傻） 花头（花样）
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睏（睡） 掼（扔） 豁边（出格）
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活狲（猴子） 活络（灵活） 买账（佩服）
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物事（东西） 人客（客人） 门槛（窍门）
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夜快（傍晚） 烊（融化） 一干子（独自）