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“是的,当然。我去,呃,运动治疗,9点钟,谈话……两次……阅读……写……呃,呃,呃……作……练习……好了一些。”
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“And have you been going home on weekends?”
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“你周末回家吗?”
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“Why, yes …Thursday, er, er, er, no, er, Friday …Bar-ba-ra …wife …and, oh, car …drive …purnpike …you know …rest and …tee-vee.”
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“嗯,是的……周四,呃,呃,呃,不,是周五……芭—芭—拉……妻子……和,哦,开……汽车……你知道……休息和……看电视。”
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“Are you able to understand everything on television?”
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“你能看懂电视里的内容吗?”
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“Oh, yes, yes … well …al-most.”
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“哦,是的,是的……嗯……差不多吧。”
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显然,福特先生不得不费力地吐出每一句话,但他的问题并不是声带肌的控制问题。他能够吹灭蜡烛,也能够咳痰清嗓,但语言表达却力不从心,不论是写作还是说话。他的最大障碍是语法问题。他省略了“-ed”“-s”等词尾和“or”“be”“the”等虚词,尽管它们在英语中时常会被用到。当大声朗读时,他也会略过这些虚词,但却能正确地读出与“be”“or”同音的实词“bee”(蜜蜂)、“oar”(船桨)。他在指认物品名称方面表现良好。当别人向他提问时,如果问题的内容可以依靠句中的实词推断出来,他就能很好地理解。例如,“石头可以浮在水面上吗”“锤子是用来剪东西的吗”。但是,如果涉及一定的语法分析,如“狮子被老虎杀死了,最后是谁死了”,他就无法回答了。
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尽管福特先生存在语法障碍,但其他能力却丝毫未受损。加德纳指出:“他机敏、谨慎,而且完全知道自己身在何处以及为何会在那里。只要是和语言关系不大的智力活动,他都一如常人,例如辨别左右、用左手画画、计算、识图、设置时钟、搭建物品或者执行命令等。他的非语言智商位于平均值上游。”的确,从他的对话中可以看出,和许多布洛卡氏失语症患者一样,福特先生对自己的理解障碍有着清醒的认识。
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成年后的脑部创伤并不是语言神经回路受损的唯一原因。有些孩子其他方面都相当健康,但却无法如期发展出语言能力。当开始说话时,他们会在吐字发音上显得困难重重。而且,尽管随着年龄的增长,他们的吐字问题会有所改善,但许多语法上的错误却常常保持到成年。研究者排除了其中所有可能的非语言因素,例如智障、耳聋以及自闭症等,最后给这些孩子的症状取了一个准确但却无多少帮助的名称:“特定型语言障碍”(Specific Language Impairment )。
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长久以来,语言治疗师一直怀疑特定型语言障碍是一种遗传疾病,因为他们发现一个家庭里常有多人存在这种问题。最近的统计数据表明,这种怀疑很可能就是事实。“特定型语言障碍”会在家族中流传,如果同卵双胞胎中的一方患有这种疾病,那么另一方的发病概率会非常高。其中最为著名的例子来自一个化名K氏的英国家族,语言学家默娜·高普尼克(Myrna Gopnik)和一些遗传学家对他们进行了研究。这家人的祖母存在语言障碍。她有5个孩子,都已长大成人,其中除了1个女儿外,其余4人都和他们的母亲一样,存在语言障碍。此外,这4个人一共生有23个孩子,其中11个小孩出现语言障碍,而另外12个小孩的语言能力正常。此外,这11个有语言障碍的小孩在家庭、性别、出生顺序等方面是随机分布的。
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当然,即便家族成员拥有某种共同的行为模式,也不能说明它就是遗传的结果。一个家族的食谱、口音或摇篮曲往往会延续几代,但它们都与DNA无关。然而,在语言障碍的问题上,遗传却是合理的解释。假如致病的原因来自环境,如营养不良、亲人间的耳濡目染、过度地观看电视或者旧水管的铅污染等,那为什么偏偏是他们中的某些人出现这种症状,而其他的同龄亲属(其中还包括一位异卵双生子)却不受影响?事实上,与高普尼克一同共事的遗传学家指出,这个家族的病例表明,“特定型语言障碍”很可能是受单一显性基因控制的遗传性状,就像格里哥·孟德尔(Gregor Mendel)杂交出的粉红色豌豆花。
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这个可能存在的基因有着怎样的破坏力?它似乎并不会影响患者的整体智商。在K氏家族中,大多数患病的家族成员的非言语智商值都处于正常范围。而且,高普尼克还研究过另一个患有特定型语言障碍的小孩,这个小孩经常在班上的数学考试中拿第一名,可见他们只是在语言方面存在障碍。但是,这些人又与布洛卡氏失语症患者不同,他们看起来更像是来到陌生国度的观光客,说起话来很慢,也很小心,他们需要仔细斟酌自己说的每句话,并期待对方能够帮他们把句子说完。他们告诉研究人员,即便是日常交谈对他们来说也是一件极其艰难的脑力工作,因此他们总是千方百计地回避那些需要开口说话的场合。他们的语言充斥着各种语法错误,例如误用代词或者弄错复数和过去时态的后缀,如:
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