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文字与有声言语最重要的区别之一就在于：文字的手段就是视觉上感知的图像和符号。在这方面文字很接近于线条艺术。
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但是，如果文字所执行的任务几乎和有声言语的任务相同，所不同的是实现任务的手段，那么文字和线条艺术则是手段相似，任务不同。艺术作品的主要用途就是从艺术上形象地认识世界；文字的主要用途则是把言语保留久远和传至远方。但不是任何的图形（甚至是有鲜明交际作用的图形）都是文字；例如，不能认为口头故事（或书面故事）的插图是“文字”，这些插图只是补充、说明言语（或文字），但不用来独立表达言语。
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由于文字和线条艺术在目的上存在上述差异，因而在它们外表相似的手段的性质上也有着重大的区别。艺术手段是具体的艺术形象；文字手段通常是不同程度的图示性的约定图像，然后是用来表达言语的某种要素的完全约定的符号。
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的确，文字和艺术在发展的最初阶段彼此特别接近。不同的民族在文字发展的早期阶段，为了表达言语，曾经使用几乎与线条艺术所用的相同的具体图画。例如，美洲印第安人记录用猎获的三十只海狸交换一只野牛、海獭和绵羊的条件时，他画上这几种动物，还画上打死它们的猎枪，同时用双手交叉的符号把这些联结起来（见第045页第1图a）。但是这几种动物的图像不是供艺术欣赏，而是用来表示、规定事先在言语中表达的交换条件。这些图像通常比艺术形象具有更为图示性和更为简化的性质；除了具体的图像外，往往还用象征符号（例如该图中交叉的双手是交换的象征），甚至也用约定符号（例如画三十道记号同海狸图像排在一起，以指出交换海狸的数目）。
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使用图示性图像，接着使用象征性图形，然后使用完全约定的符号，这些都是文字手段不同于线条艺术手段的最重要的特点。随着文字的发展，它的这一特点更突出了，文字也具有越来越多的“符号的”性质，从而就更加脱离图画艺术（就所用的手段而言）。因此，在现代字母-音素文字中，书写符号——字母——已经完全没有图画性质，而成了言语最简单的要素——语音或者音素——的完全约定的符号。
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与文字脱离线条艺术的同时，出现了文字越来越完全适应于准确表达言语的状况。只有在文字发展的最近阶段即现代，文字同有声言语的联系再次变得不那么必要，在许多情况下，这种联系正被同思维的直接联系所取代。同时某些书写符号——科学符号和科技符号——正如文字发展的初期阶段一样，又再次获得约定-象征的形式（如等号、原子核符号等），甚至是图画的形式（如许多几何图形的画法）。
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文字最重要的特点还在于：从渊源上看，文字是作为补充有声言语的交际手段而产生的，最初主要用来把言语传至远处和留之久远。
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由于文字具有补充言语的性质，所以它的出现不是在语言形成初期的某一时间，而是在语言发展的较晚期。文字与语言不同，不是社会存在的必要条件（过去没有文字，社会也存在），但是在社会历史的一定阶段上文字成了社会进一步向前发展的最必要的条件。
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此外，在由最初的图画文字向表词文字（埃及、苏美尔、中国等）过渡时，文字变成了一门要求长期学习的复杂的技术。因此在长时间内文字并不为社会的全体成员服务，而只为社会个别特权集团（祭司、国家官员、职业书吏，后来是知识分子、社会的各个不同的有产阶层等）服务；对这些特权集团来说，文字是他们日常实际活动中的必需之物，他们有时间也有物质上的能力来看书写字。只是在较晚时期文字才逐步大众化，文字才成为普遍的交际工具。
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但是文字承担的基本的、首要的任务，以及后来以它为基础产生的印刷术所担负的任务，无限地扩大了社会发展的领域。把言语传至任何远方的可能性逐渐产生这样的结果：任何重大的政治的、科学的和文学的现象在某一个地方出现后，就会变成全人类的财富，并且促使人类联合成一个整体；言语得以流传久远的可能性则使得世世代代可以掌握前辈所取得的丰富知识，并在向前发展的道路上阔步前进。
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赫尔岑曾经形象地写道：“每个人都依靠着一株巨大的族系大树，这树的根部差不多一直延伸到亚当的天堂；而在我们后边，仿佛在海岸的波涛的旁边，就可以感受到整个世界历史海洋的压力。”(20)
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除了上述基本任务以外，文字随着自身的发展还有其他作用。
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例如，文字可以成功地用来对文学作品的加工润色和对科学著作的完善提高，同时又是科学和文艺创作的基础。文字促进了用精确的科学符号（数学的、物理学的、化学的、天文学的等）体系把抽象概念固定下来，同时便于人们使用这些概念。文字比有声言语更便于人们接受表达的内容。文字用来无声无息地表达各种信息。最后，在许多情况下，书写符号与概念发生直接联系，变成概念的物质载体。
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由于文字的所有这些功能的发展，它在现代人的生活中，比有声言语所起的作用，不是小了，而常常是更大了。现代人借助文字通常比借助有声言语所获得的信息更多。现代有文化的人花在阅读各种材料（报纸、杂志和书籍）的时间平均每天约两个小时，而作家、科学家以及其他从事创作职业的人士花在阅读和写作上的时间每天达到八至十个小时，甚至更多。
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由此可以得出结论：如果文字在渊源上由有声言语派生，那么从文字的现代意义上看，它和有声言语的作用是相同的，而对于从事脑力劳动职业的人来说，文字甚至变为比有声言语更加重要的获得信息的手段。
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上面几节分析了文字与语言的关系。现在要研究一下文字与人们之间其他交际工具的关系。
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既然语言是这些工具中的基本工具，所以其余的交际工具可以依据其同语言联系的特点分成几类。属于第一类的是以语言的一般有声形式再现语言的交际工具，即录音机、扩音机、留声机、电话、无线电、有声电影（部分地）等。属于第二类的是这样一些交际工具，它们也表达信息，但把这些信息从有声形式转化为某种别的形式；属于这样一些交际工具的是书信、电报字母（如莫尔斯电报字母）、各种信号系统（信号灯、旗语、信号弹等）、路标以及过去使用的“实物”传递信息的方法（如结绳、珠串）等。最后，第三类是一些不通过语言而直接表达意识内容的交际工具，其中包括音乐（其内容通常甚至不可能用词语表示）、建筑术、舞蹈、绘画和雕刻（程度低些）。(21)
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前两类交际工具可以称为语言的交际工具，后一类称为非语言的交际工具。
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文字在四个方面同第一类交际工具有原则的不同。
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第一，留声机、电话、无线电、扩音机是以言语本来的语音形式再现言语。在这些交际工具中存在着中间环节（如电磁振动），但这并不碍事，因为使用留声机、电话、无线电的人并没有觉得这些中间环节的存在，甚至也不可能知道这些中间环节。相反，在使用文字时，有声言语经常变成特殊的书写符号并通过这些符号而被接受下来。甚而至于现在只有在掌握某个书写符号体系和运用这些符号的正字法规则的条件下，文字的使用才有可能。
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第二，早在史前时期，文字就产生了，而且它伴随着人类生存的整个历史时期，在不断地完善。文字不需要复杂的器械，现在它像有声言语一样是人们习以为常的、广泛运用的交际和获取信息的工具；它（同与其有联系的印刷术一起）被用于社会日常生活、文学和科学的各个领域中，是人类向前发展的必要条件之一。与文字不同，以有声形式表达言语的方法出现的时间要晚得多，在19世纪末至20世纪初。所有这些方法都与复杂的器械有关；与文字相比较，它们的作用是非常有限的，虽然很有效果，但对社会的进一步发展却不是必不可少的。例如，扩音器在开会时用来增加音量，电话用于远距离的交谈，留声机用来复现文艺演出、歌唱以及其他创作，无线电则用来播送上述演出和新闻到各个不同的地区。
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第三，书写时使用特殊的图形符号代替语音符号，这就使得文字比用语音形式复现言语的方式具有巨大的优势。阅读不需要任何的器械。阅读过程比听的过程所花的时间要少。书面文章容易进行文学加工和润色，可以浏览，可以重点选读，重读学过的地方，还可以查证；如果用语音形式重现言语，要做到这一切却要困难得多。
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第四，书写符号，词的图形，在现代有文化人的思维中愈来愈多地代替词的语音形象和声动形象，变成概念的物质载体。而某些种类的书写符号，例如数目字、科学符号和科技符号，不仅变为概念的物质载体，而且变为进一步认识现实的工具。
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