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“句意文字”是历史上最初的文字，它的图形或符号（“句意字”）表达整个信息，但字形上不分解为单个的词。
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句意文字这个术语最先为美国文字史学家I．Gelb(13)使用。与此相近的“综合型文字”这一术语是法国文字史学家J．Février提出的（与“分析型文字”这一术语不同，J．Février有时把它用于表词文字之意）(14)。本书第1版主要采用J．Février的“综合型文字”这一术语。但是“综合型文字”（cинтeтичecкoe пиcьмo）这一术语虽然很好地反映了这一文字类型的重要特点，然而（正如对本书第1版的评论指出的）它却过于冗赘；此外，由它构成的派生术语“综合字”（cинтeзoгpaммa）则比“句意字”（фpaзoгpaммa）差。所以在第2版中我们宁愿用“句意文字”和“句意字”这两个术语。
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根据用于表达信息的字形手段，句意字可以分为两种：图画字(15)和古老的约定符号。
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图画字是复杂的图画或一组图画（好像“连环画故事”），独立表达（不是插图）某个完整的、在图形上没有分解为单个词的信息。正因为图画符号的这一重要特点，所以图画只是重现信息的内容，不反映语言的形式。
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美洲印第安人、极北地区某些氏族以及处于不同部落制度阶段的氏族曾经使用过图画文字。图画文字中用的图形往往应某一具体情况而作，本身（不同于表意符号）常具有很不稳定和多义的性质。因此图画文字不形成“文字体系”。但它是表词文字体系借以发展的基础。
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雕刻或绘制在岩石上的图画符号有一个特别名称——“岩画”。
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除了图画字，另一种句意文字是古老的约定符号。
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属于这种符号的是氏族符号和部落符号，包括图腾、所有权符号、各种巫术符号（如禁忌符号）以及许多其他符号。像图画符号一样，每一种这样的符号都表达完整的信息，与图画文字不同的是它们具有约定的性质。
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通常每一种这样的符号都是孤立使用的，同其他类似的符号并无规律性的联系。所以这些符号也不形成文字体系；但它们与图画符号不同，很少用作初始材料来造成表词文字体系——无论如何是多方面功能和用途的体系（参阅第四章）。
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表词文字是这样一种文字类型：它的符号表达单个的词。“表词文字”这一术语由不同的作者提出并加以论证——在美国有L．Bloomfield、P．A．Budberg、F．Edgerton，特别是I．Gelb(16)，在苏联则是本书作者(17)。现在这个术语已被公认。某些作者认为用“词汇文字”（лeкcигpaфия），（如美国的G．Marcus）或者“词语文字”（peмaтoгpaфия——来自希腊语词λέξις和，这两个词意义上接近于λόγoς）比“表词文字”好（如苏联的C．И．拉齐格(18)）。但是лeкcигpaфия这个术语太像лeкcикoгpaфия（词典学）这个术语了；peмa（“述位”）这个词不大为人所知，此外，它有某些专门含意。德国的某些作者（如A．Falkenstein）(19)使用与表词文字相近的术语Wortschrift（词的文字），而法国某些作者则使用écriture de mots（词的文字）（如J．Février(20)）或者Signesmots（符号词）（如M．Cohen(21)）这些术语。
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“表词文字”这个术语，也像其他类似的术语一样，被用来代替陈旧的不确切的术语“表意文字”。所谓“表词文字”是一些古老的经过调整的文字体系（古汉字、古苏美尔文字、部分古埃及文字以及其他一些文字），这些文字体系通常由图画文字产生并且局部或全部由表示单个词（确切些说，是以词或最简单的词组的形状出现的言语的独立语义单位）的符号所组成。
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由于表词字的这种意义，表词文字反映言语要比图画文字准确。除了言语的内容以外，表词文字表达的言语划分为词；它还经常反映词的句法顺序，在许多情况下也反映言语的语音。此外，由于表词字的这种意义，它比图画字要稳定，意义比较单纯，所以它们不同于图画字而形成稳固的文字体系。
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传统上把表词字理解为“表意字”，即不表示词而表示概念的符号，主张这一传统看法的人提出这样一个事实来给自己的看法辩护：许多表词字或者与其近似的符号（如现代的数目字）在不同的语言中可以表示语音上不同的词。因而由此得出一个结论：这些符号是概念的符号，而不是词的符号。但这个结论不合规律。的确，同一个表词字可以表示不同语言中读音不同的词。但是在每一个特定语言的范围内，表词字与该语言的一定的词相联系；例如，数目字3俄罗斯人用тpи这个词表示，法国人用trois表示，德国人用drei表示，等等。
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还要指出一点：甚至在同一语言内，同一个表词字读时往往用语音不同的词来表示，但这些词只是语义上相同或彼此相近；例如，具有两条行走的腿的形状（见第72图）的埃及圣书字表示“走”的意思，它可以读成š-m，s-b和j-w，几乎持有同样的意义。某些接受“表词文字”这一术语的作者（如И．M．季亚康诺夫(22)）认为这样一些多音的圣书字不是表词字（词的符号），而是表意字（概念的符号）。但是多音现象只在不同读者读这些圣书字时才会出现；而在书写时每一个圣书字都用来表达某一个固定的词。
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此外，其他的表词字（如前已提到的含“马”的汉字），相反，可以表示同音词，而不是同义词，即语义完全不同而只在语音上相似的词。
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表词字之所以有这种常见的多音现象或多义现象，是因为作为词的符号的表词字分为两类。
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一类表词字（如所谓的“表意汉字”或者上面提到的具有两条行走的腿的形状的那个埃及圣书字）直接同词的意义相联系；另一类表词字（如所谓的“表音汉字”，包括上面所说的含“马”的字）直接同词的语音方面相联系。
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这两类表词字之间的差别最明显地表现在：前一类往往用来表示几个同义词（尽管读音不同），所以可以读成多音（例如埃及的表词字“走”可以读成š-m，s-b或j-w）；后一类通常用来表示几个同音词（尽管意义上有差别），所以可以多义理解（例如古代汉字“马”，不仅可以表示“马”这个词，而且表示与其读音相似的“妈”“骂”两词）。因此，为了准确表达一个词，在用表词字书写时，通常要求两类表词字的组合［音词字同义词字的组合，这时，意词字作为“定义符号”（дeтepминaтив）］，或者要求用字母-音素符号或音节符号来补充意词字。第一种方法汉字中用的最多，第二种方法常用于埃及文字和苏美尔文字中。
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这两类表词字的另一种附带的差别是：如果它们有图像的形式，那么意词字的意义则常与其形式相联系（如埃及的表词字“走”曾有两腿行走的形状或者汉字“马”曾有马的图形）。相反，音词字的意义与其形式毫无联系（例如用汉字“马”表达“妈”“骂”的音）。
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在有关文字问题的著作中，这两类表词字的名称是不同的。例如，前一类称为“表意字”（从这一术语的狭义而言）或者称为“表意象形字”；后一类称为“表音字”，“声符”（фoнeтики），“表音象形字”。在这方面还需要对术语进行调整。如果用“表词字”这一术语代替“表意字”，那么前一类符号称为“意词字”，后一类符号称为“音词字”最为正确。
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称为“意义确定者”或“定义符号”的表词文字的符号最接近于意词字。这些术语用来指出意词字的特殊用途，指出它们不用作词的独立符号，而用作确定音词字的意义的、不发音的辅助符号。例如，汉语的“女”字可以独立用来表示“女子”这个词。但它也可以用来确定表示读音相似的“马”“妈”“骂”这几个词的音词字ma的意义。在后一情况下，意词字“女”起着“意义确定者”（“定义符号”）的辅助作用，即指出音词字ma应该理解为“妈”字（见第36图）。
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科学符号是一种特殊的意词字。正如第一章所分析的，创立这些符号是为了表示科学术语，所以从渊源上说它们是“术语符号”（тepминoгpaммa），但由于频繁使用的结果，它们变成了概念的符号——表意符号。
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在有关文字问题的著作中还使用“象形文字体系”和“象形文字”(23)这两个用语。“象形文字”这个词是希腊人用来表示古埃及文字的，翻译过来表示“刻在石头上的圣字”。现在“象形文字”和“象形文字体系”这两个术语具有更加广泛的含意。它们不仅用以指古埃及的文字体系，而且也用以指其他的文字体系（汉字体系、克里特文字体系、赫梯文字体系等），但往往有各种不同的而且不总是正确的细微差异。
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根据对这些术语的用法所做的分析，应该把这样的文字称为象形文字，即它的符号（象形字）：（1）基本上具有表词字（或者词素字）的意义，（2）哪怕局部保留同符号的意义直接或间接相联系的图画形态。