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古老的约定符号大概在图画文字产生之前很久就出现了。
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例如，旧石器时代早期结束时的石板上露出的细细的平行刻纹，有时被看作有约定符号的意义（拉法拉西岩洞、原始人村落遗址、多尔多涅的山洞）。
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旧石器时代晚期的许多符号和图形几乎具有毋庸置疑的约定意义。其中如手的图形象征控制权，还有某些奥瑞纳-索留特列亚文化时期动物图像周围出现的点点（如拉法拉西岩洞），大概也还有旧石器时代花纹图案的各种不同的语义成分。
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旧石器时代晚期马格德林文化时代的几何形符号特别令人感兴趣。属于这类符号的有：画在野牛图像上的字母形符号（马尔苏利亚斯岩洞），一只鹿角残片上很像字母（特别是像腓尼基的字母a’lef）的三个符号（古尔丹岩洞），等等。这些符号极有可能是服务于原始巫术。例如，这可由下述事实所证明：马尔苏利亚斯岩洞的一只欧洲野牛的头被长矛尖刺穿，而这头野兽身上的符号很像手掌印，似乎象征着对它的控制权。在进入马格德林时代的法国巴西加岩洞的洞口岩石上发现的图像（第7图，a）使人更感兴趣。这一图像被某些研究人员解释为宣布禁止进入岩洞的图画符号。(43)但是这个解释只不过是一种假设而已。
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第7图 最古老的约定符号
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a——巴西加岩洞内的符号（旧石器时代晚期的马格德林文化）。б——马斯德亚昔尔符号
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在中石器时代约定符号见得更多了。
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所谓“马斯德亚昔尔符号”特别引人注意。1887年在中石器时代的马斯德亚昔尔岩洞（法国境内比利牛斯山脉）发现的这些符号，是些扁平的小石子（卵石），上面用赭石色画出几何形花纹（椭圆形的斑点、横线条、十字形、格子形、星状等——见第7图，б）。在上比利牛斯山的其他中石器时代的岩洞（德拉克劳扎德岩洞、拉图拉斯岩洞、古尔丹岩洞、里耶塔岩洞等）中也发现有画在卵石上类似的图形。发现“马斯德亚昔尔符号”的法国学者E．Piette认为，这些图画是古代文字的文物，认为马斯德亚昔尔岩洞是规模巨大的培养书写人的地下学校。E．Piette还提出了腓尼基文字字母起源于马斯德亚昔尔符号的理论。(44)
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现在对“马斯德亚昔尔符号”的这种看法已经没有人支持了。(45)J．Février正确地问道：“如果绝大多数情况下每块小石片只有一个符号，怎么能够设想这种文字的使用呢？”(46)此外，如果中石器时代的人就有发达的、带有完整约定符号体系的文字，那么这与有关这一时代的人的全部资料是相矛盾的。所以当代的研究者认为，马斯德亚昔尔符号只用于原始的巫术和占卜。有一种假设十分流行：根据这一假设，这些符号好像是亡故亲人的“灵魂安息所”。(47)在中石器时代另一岩洞（瑞士比尔泽克洞）发现的200多块卵石证实了这点；其中大部分卵石还在上古时期就被人故意打碎。显然，这么做的目的在于，当敌对的氏族攻击比尔泽克洞的居民时毁掉它的庇护者——死者的灵魂。也不排除马斯德亚昔尔卵石是计算符号的可能性。
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在新石器时代、铜石并用时代、青铜时代的遗物上，约定符号（其中包括几何形符号）是特别常见的。在岩画、陶制品、武器以及其他几乎在世界各国（其中也包括俄国）发现的物件上，都留有属于这几个时代的约定符号。1927年在法国的克洛泽尔村社发现的难以猜测的字母形符号在考古学家中引起了轰动；在此地发现的一件由一些符号组成的“铭文”，这些符号同克里特文字的符号几乎一模一样，这一“铭文”特别引人注意。现在有人认为，“克洛泽尔符号”属于高卢-罗马时代，具有巫术作用；至于那个符号同克里特文字符号接近的铭文，被认为是件仿制品。(48)
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许多仍停留在氏族制阶段的现代民族——美洲印第安人、极北地区、非洲、澳大利亚、大洋洲的民族，也曾广泛使用约定符号——图腾符号、巫术符号，特别是所有权符号（第8图，a）。尤其是，一些经历过氏族制的部落中最流行的文身，具有约定符号的性质。许多这样的部落（波利尼西亚、新西兰）的文身具有复杂的交际含义：它表明文身者的社会地位，说明他立下的功劳。性的成熟、结婚、作战、立下战功和狩猎收获，占有社会地位——所有这一切都在皮肤上用约定符号表示。这些花纹复杂的符号有时几乎布满全身，它说明一个人在一生一世中经历的重大事件（第9图）。
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第8图 某些现代民族在过去使用的约定符号
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a——非洲黑人和日本北部虾类族人的所有权符号；
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б——美洲印第安人“报信人权标”符号；
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в——澳大利亚某些土著人的“丘林加”护符
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第9图 约定符号式文身的例子
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现代文明民族还保留着句意文字式的约定符号的用法。肩章上的不同标记，学校的校徽、社团的徽章、国徽和军旗上的标记等，都可以归于这类符号。
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创造和使用约定符号的能力的发展，大概经历了如下几个主要阶段。
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从最初起，原始人就把自然界的各种不同的现象看作是“约定的符号”(49)，例如，森林中留下的足迹和折断的树枝看作有人走过或某种野兽经过的标记，篝火的灰烬看作此地曾有人停留过的标记。