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因此，最初表词文字体系产生的主要原因应该是奴隶制的形成和国家的出现，因为它们特别需要规则而准确的文字记录来进行管理，在国家和寺庙的产业中进行计算和统计，满足宗教祭祀的需要、记载法典等。
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历史已证实了这点。规则的表词文字（埃及的、苏美尔的、中国的、克里特的等文字）确实是几乎同古老奴隶制国家的产生同时出现的（第151图）。尤其是，国家对文字制定的规则对于表词文字的形成起了重大的作用。
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除了引起与制约由图画文字向表词文字过渡的社会原因以外，表词文字特别发达的民族的某些语言特点，也促进了表词文字的产生和巩固。这些最重要的语言特点是：（1）词比较容易从言语中分出来，可以把词理解为主要的独立的语言要素，而每个要素可以用特殊的书写符号表示；（2）词没有语法变化，因为表词字表达整个的词（或者词的实义部分），而且不借助于补充的表音符号（音节符号或音素符号）就不可能反映词的语法变化。
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在各种不同类型的语言中，孤立型词根语言(11)最大程度地促进了表词文字的发展和巩固，因为语法上不变化的词（特别是单音节词）最容易作为基本的和不变的单位从言语中划分出来。此外，孤立结构的词根语言不需要有音节或音素的补充符号来表达语法形式。
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黏着型语言(12)适应于表词文字的程度较小，因为要表达构形词缀就需要有音节符号或音素符号。但是在黏着语中比较容易分解出不变化的根词干，而且可以用表词字很好表示出来；此外，表示根词干的表词字在这方面可以轻易地同用来表达词缀的表音符号结合起来。
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不与表词文字相适应的还有屈折型的语言，尤其是多式综合型的语言(13)，因为屈折语，特别是多式综合语中，词很难从句中分出；此外，屈折语中词也较难分为根词干和词缀。
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特别是在中国，表词文字有了极大的发展，这在很大程度上是由于汉语属词根孤立语之故。苏美尔语和日语的黏着性又便于这两种语言的文字发展，它们沿着表词-音节文字的道路发展，沿着表示不变化的词根部分的表词字同表示语法词缀的音节符号相结合的道路发展。
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语言——例如古汉语、苏美尔语，部分也在埃及语——中所有的或多数的词都是单音节词，也有助于表词文字的形成，因为如果词对应音节，词就特别容易从言语中分出来。另一方面，如果语言中不仅有单音节词，而且有多音节词（埃及语、亚述-巴比伦语），特别是由单音节词复合而形成多音节词（汉语），这些都促使单音节的音词字变成这些多音节词的单个部分（音节或词素）的符号。
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同句意文字相比较，表词文字反映语言要准确得多。
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它不仅表达言语的内容，而且表达言语的一个个的词，发达的表词文字还表达词的句法顺序。这种情况在一个民族向另一个民族借用表词文字的情况下（如日本人借用中国人的文字）表现得特别明显：如果这两个民族的语言中词的句法顺序不同，那么即使使用相同的表词字表达某个句子，它们在这些语言中排列的顺序也是不同的（见第66图）。表词字也反映语言的词汇，虽然词汇量很大，但（与整个表述内容相比较）毕竟是有限的。此外，表词字比较稳定，组成规则的“文字体系”。最发达的表词文字，尤其是词素文字（如现代汉字），具有一切条件来表达各种各样最复杂的作品。
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与字母-音素文字和音节文字相比较，表词文字具有某些优点，最主要的是：（1）表词文字的容量较大，这是因为在这里一个符号表示一个完整的词，而不是单个音节或音素；例如，根据全苏印刷科学研究所的统计，表达同一个文句，用汉字比用俄语字母约少四分之三(14)；（2）意词字具有独特的国际性质，这是因为这些符号类似数目字，直接同词的意义联系，而不是同词的读音联系；因此同样的表词字可以被使用不同语言的人（如中国人和日本人）来利用，虽然他们的读音不同。
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尤其是，由于上述第二个特点，表词文字对于那些古老的、人种成分复杂的国家（巴比伦、亚述、古代波斯）来说是十分方便的，对于那些全民统一的口语尚未足够普及的民族（如中国）来说也是很方便的。由于意词字具有上述优点（容量大和国际性质），所以它们在现代科学中运用很广。正如第一章谈到的，数目字，以及代数、化学、天文学和其他科学符号非常接近于意词字。
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说各种不同语言的人都懂得这个算式，它只用了25个符号就表达出来。如果用俄语字母来写这个式子：кopeнь квaдpaтный из двaдцaти вocьми биллиoнoв вocьмидecяти oднoгo миллиapдa пятиcoт шecтидecяти тpex миллиoнoв тpидцaти тpex тыcяч шecтиcoт шecтнaдцaти кyбичecкиx мeтpoв paвeн чeтыpeм тыcячaм шecтьcoт чeтыpeм кyбичecким мeтpaм，yмнoжeнным нa oднy тыcячy cтo пятьдecят oдин（二十八万零八百一十五亿六千三百零三万三千六百一十六的平方根等于四千六百零四乘以一千一百五十一），那只有懂俄语的人才知道，而且所用的符号数目多许多倍，占的篇幅也大得多。
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表词文字除了优点以外，还有比较大的缺点。最主要的缺点是：（1）靠表词字很难表达抽象意义的词（特别是表意词）和专有名词；（2）表词文字体系极其复杂，符号很多；（3）借助表词字很难表达词的语法形式；（4）表词文字的保守性质，因此，它逐渐失去同发展中的语言的联系。
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第一个缺点只在表词文字发展的最初阶段才有，在这个阶段中它还没有形成复杂的纯表意词（见本章第11节），也没有表达抽象意义的词和专有名词的表意-表音结合的手段（见本章第12、13节）。
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表词文字体系的第二个缺点是这种文字的符号极其庞杂，这是因为表词字通常是表示词，而语言中词的数量又十分庞大。只有在如下两种有利的情况下这个缺点才减弱：第一，语言中通过最初单音节词合在一起构成多音节词，这样一来，单音节词变成了根词素，同时书写符号不表示整个词，而表示这些根词素，根词素的数量要少得多(15)；第二，表示词（尤其根词素）的表音-表意的综合法得以发展（即根据用于表示几个同音词的音词字加上确定该表词字的定义符号的原则）。正如下面将说到的（见本章第14节），这两种情况的结合保证了现代汉语的词素-表词文字用比较有限数量的基本符号确切表达言语。但是，即使上述两种情况结合起来，用来确切表达言语的表词字和词素字的数量仍然比音节文字或字母-音素文字的符号要多得多；特别是表词文字和词素文字的许多符号使初学识字的人感到困难。表词文字和词素文字的这一缺点过去是，现在仍然是逐步过渡到音节文字或字母-音素文字的最重要原因。(16)
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不仅如此，由于表词文字的这一缺点，文字史上几乎不曾见过发达的纯表词文字体系。表词文字一般有两种形式：或者是刚由图画文字过渡来的形式（如阿兹特克文字）并适用于只表达最普通的信息，或者是除词的符号——表词字以外还使用表示词素的符号（如汉字），表示音节的符号（如楔形文字）或者甚至表示音素的符号（如埃及文字）的形式。如果没有这样一些符号，那么表词文字要么包括几千个不同的表词字，要么不适于准确表达言语。
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表词文字体系的第三个缺点是，借助表词字不能表达词的语法形式（如示格词尾）——产生这个缺点的原因是因为表词字表示整个词或者词的实义部分（如词根词素）。所以，如果不借助音节符号或者字母-音素符号，表词文字就不能反映词的语法变化。例如，俄文中使用类似表词字的数字符号时，为了表示格的词尾，不得不把字母加在数字上。(17)表词文字的这一缺点，对于那些其语言有词的语法变化的民族（埃及人、苏美尔人、玛雅人、克里特人、日本人、朝鲜人等）来说，使得这类文字变得特别不方便。这一缺点成了这些民族的表词文字变成表词-音节文字或者表词-音素文字的另一个原因。
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只有汉字仍然是表词文字（正确些说是表词-语素文字）。这在很大程度上决定于：第一，汉语的词根孤立结构；第二，用原有单音节词加合法形成复杂的多音节词；第三，汉语中有比较多的同音词（诚然，不是词的同音，而是同音的单音节词素）。
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表词文字和词素文字的第四个缺点是：这种文字反映语言的历史发展很差，同时随着这一发展它越来越失去同活的言语的联系。旧中国在汉字的基础上形成的书面文学语言“文言”可以作为例证；在朗读用文言写的文章时，现在几乎听不懂，基本上只靠看（按汉字的意义）来理解它。
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但是除此以外，由于表词文字反映语言的发展很差，所以这倒便于理解古代的文献。
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现在让我们用四种研究得比较多的而且比较独立发展的文字体系——埃及文字、苏美尔文字、中国汉字及部分阿兹特克文字——为例，来研究一下表词文字形成的初期阶段，然后再提及一下还没有解读的（但显然是向表词文字过渡的）复活节岛的文字的问题(18)。
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流传到今天的最古老的埃及文字文献，是在希拉康坡里、阿比多斯以及其他地方发掘时发现的；这些文献大部分属于“第二前王朝时期”（公元前4000年代后半期），这个时候，埃及已形成了初期的奴隶制国家（诺姆）（“诺姆”汉译作“州”——译注），同时也开始了为把这些诺姆合并成上埃及和下埃及的统一国家的斗争。