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第一个特点是汉语的词根孤立性的语法结构(92)，正因为这种语法结构，所以表词文字才能确切地表达汉族人的言语，同时还不需要有补充性的音节符号或音素符号。
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第二个特点是，汉语的构词法几乎只通过原来单音节词组合方式来进行。这使得表示这种单音节词的汉字由词的符号变成词素符号，而它的文字也相应地逐渐由表词文字变成了更完善得多的词素文字。
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第三个特点是，汉语存在着大量读音相近的词素。在表形文字中这类词素的意义借助“部首”确定下来；但在字母-音素文字中许多这样的词素写法是相同的。的确，在字母-音素文字中使用补充符号来表示不同声调（见第38图），就几乎可以消除这一缺点，正是靠着这不同声调才在言语中把大多数语音结构相同的汉字区别开来。
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第38图 汉语表示声调的读音符号及汉语字母音素文字中使用声调符号的例子
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从左到右：“妈”（阴平），“麻”（阳平），“马”（上声），“骂”（去声），“吗”（轻声，不标调）
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第四个妨碍汉字过渡到字母-音素文字的特点是，中国存在着极不相同的地区方言。使用这不同地区方言的人，比如北京人或者广东人，借助汉字还是可以相互了解的（虽然远非完全了解）(93)。这决定于：表音词素字只指出词的近似读音，而且说每一方言的人可能按自己的方音来读它；而字（或者词）的意义是由部首来确定的。如果靠字母-音素文字，那么不同方言地区的人要相互了解就困难得多，因为这种字母-音素文字不可避免地会反映某一种方言的音（如北京音）。(94)
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最后，妨碍中国汉字过渡到字母-音素文字的最重要原因就是，这一过渡会中断同中国多少世纪以来用汉字体现的古老文化的联系。这种情况还会由于汉字不仅有音值，而且有实意（甚至相当复杂的意义）而加剧。所以汉语的文章由于所用汉字的内在书写结构，甚至由于汉字相互组合的不同，还可能获得修辞意义的色彩；汉字的这一特点曾在中国古典文学中广泛使用，如果用字母来表达，这一特点就会消失殆尽。此外，人们几乎不知道古代汉字书写的文章的确切读音；那些比较晚的用古汉语“文言”（见本章第5节）写的文章，如果用表音字母来朗读，也是听不懂的。
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由于上述种种原因，汉字要过渡到字母-音素文字就需要进行复杂的准备工作。最重要的准备工作之一就是推广统一的标准语。这种语言（所谓“普通话”）在中国是存在的（它以北京方言为基础）。由于革命的成功，中国在经济和政治上的统一促进着普通话的推广(95)。但是近几年来中国的某些著作中，“文言”又有所抬头。
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中国文字改革委员会以拉丁字母为基础拟定了汉语拼音方案；1957年11月1日这一方案由中华人民共和国国务院正式通过，并由全国人民代表大会批准(96)。这一拼音方案包括二十六个拉丁字母，一个加两点的字母（ü），四个合体字母（ch，sh，zh，ng）和一个隔音符号（’）；此外，方案中还有四声的符号［阴平（ˉ），阳平（ˊ），上声（ˇ），去声（ˋ）——见第38图］。(97)但是，尽管自颁布拼音方案以来已经过去许多年了，然而这一文字暂时还处在试行阶段；在中国，系统地运用拼音文字只是在科学名词术语及学校汉字学习方面用来注音而已。(98)
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在所有古老的文字体系中，除了使表词文字适于确切表达言语以外，还发生另一种合乎规律的过程，即符号的书写形式简化、失去原来的图画性质的过程。
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埃及文字的不同字体往往统称为“象形字”。这一统称是不正确的，因为“象形字”只能算是埃及文字的一种字体的名称。还在公元2世纪末至3世纪初的时候，亚历山大的克里门特就把埃及文字分成三种字体（插图2和第39图）：（1）圣书字体（即“刻在石上的圣书字”）；（2）僧书字体（即“祭司字体”）和（3）民书字体，用于书信。这种划分一直保留到现在(99)，但埃及文字各字体的特征现在却有所不同。此外，也用“俗写文字”(100)这一术语来代替“民书字体”这个术语。根据Б．A．图拉耶夫(101)的意见，埃及文字的这三种字体相互之间的关系近似于俄语的印刷字体、手写字体和速记字体。
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第39图 埃及的僧书体文字（а）和民书体文字（б）
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圣书体文字是埃及文字最古老的字体，它不同于其他字体的是它具有鲜明的图画性质。在这些图像产生的时代，它们表现当时的自然现象和日常生活是如此明显而确切，以致照一些埃及学家所说，甚至只要以这些图像为基础就可以复原当时埃及人的生活。例如，埃及学家M．Chaine写道：“可以说，埃及圣书字符号一方面表达埃及人的思想，同时还把有关他们的生活方式、风俗习惯和机构设施的一切，明显地用图绘出来”(102)。这一点再次提供了一个论据来驳斥埃及文字起源于苏美尔文字的假说。埃及圣书字主要用于刻在石头上的纪念碑铭文，同时也用于远距离的阅读。这种文字还以比较简化的形式用来书写在木椁上和葬仪用的莎草纸上的铭文，但比较少见。总共有约5000个不同的圣书字（包括只见一次的）；但是每个时代使用的不超过700—800个（不算同一个字符的异体）。埃及学家A．Gardiner(103)根据802个最常用的圣书字的字形分成26组（一个字母表示一组，数目字表示一组内的字数），即：
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A55—男人及其职业 O51—建筑物及其各部分 B77—女人及其职业 P11—船及船体各部分 C11—类人诸神 Q7—家具和殡葬用具 D63—人体各部分 R25—寺庙用具和圣徽 E32—哺乳动物 S45—王冠、衣着、权杖等 F52—哺乳动物身体各部分 T35—武器 G54—禽类 U41—农业和手工业工具 H8—禽类身体各部分 V38—篮子、袋子、绳子等 I15—两栖动物和爬行动物 W25—石制器皿和陶制器皿 K6—鱼及其身体各部分 X8—各种谷物 L7—无脊椎动物 Y8—文具、竞技、乐器 M44—树木和植物 Z11—线条和几何图形 N42—天、地、水 Aa31—不分类的物品 在埃及发展的最后时期——古希腊-罗马时期和拜占庭时期的埃及，圣书字成了祭司们——圣书字书写家们的占有物，而且被弄得特别复杂。祭司们为了炫耀自己博学多才，把铭文变成了画谜集：他们把一行行字画成鳄鱼或者坐着的人体的形状，用一幅同时有神话意义的图画来表达整个句子。正是在这一时期才广泛流行把圣书字看作“无法理解的”象征性文字的观点。
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僧书字是埃及文字的一种字形上比较草的行书字体；这种文字用颜料写在软材料——主要是莎草纸——上，而硬材料中主要是写在瓦片（贝壳）上。古老的僧书字文献属于第三王朝时期(104)，即公元前3000年代初期。每一个僧书字符号与一个类似的圣书字相对应，或者（很少）是几个圣书字的合体字；符号的形式比较简化，几乎失去原有的图画性质。僧书字的产生是由于文字使用领域的扩大和对加速书写过程有了新的要求。最初，僧书字用来在软材料和贝壳上书写各种铭文。后来（从前8—前7世纪起），僧书字逐渐被更草的民书体字排挤出去；僧书字使用的范围日益缩小，它开始主要用于书写宗教方面的诗文。
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民书字与僧书字的不同点是它更加以字母-音素符号为主（J．F．Champollion当年曾指出过这点），更广泛地使用合体字（因此Б．A．图拉耶夫把这种文字比作速记字）；它的不同特点还在于其符号具有更加简化、更加草写的形式，完全失去其图画性质。民书字是在公元前8世纪出现的(105)。最初，它用于事务性书信来往，后来开始同僧书字一起用来书写文艺作品、科学著作，甚至用来书写宗教诗文（包括《死者经书》）。
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古代苏美尔文字，也像埃及圣书字一样，具有图像形式（第22图，第23图）。
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的确，最古老的苏美尔文字还是不同于埃及文字，它有着更为图示性的、线条式的图形。古埃及铭文是由仔细刻画或绘制的图形组成，有时上了好几种颜色（插图2）；相反，古苏美尔文字是由线条组成，这些线条非常象征性地、图示性地表现符号表示的实物的图形（第22图，第23图，第30图）。古苏美尔文字符号之所以具有这种图示性的形式，是因为苏美尔文字的主要书写材料是泥版，用削尖了的芦苇秆把字刻在泥版上；同时也用石板把字刻在上面。这两种书写方式决定了苏美尔文字具有线条轮廓的性质。但是，古苏美尔文字中用的图形虽然以其线条状的、轮廓分明的形式不同于埃及圣书字，但它们仍然十分富有表现力。正如A．Falkenstein，B．B．斯特卢威和И．M．季亚康诺夫(106)所指出的，这些图形无疑是苏美尔人自己制作的，因为许多图形鲜明地表现出公元前3000年代苏美尔艺术中刻画的苏美尔人的外貌（第40图）；这些图形把苏美尔人画成结实、矮小、近于发胖的人，脖子粗短，两只大眼凸出，鼻子很大，鼻梁很高。这些图形是苏美尔人居住在美索不达米亚的时期制作（或者改作）的，因为这些图形不仅表现出苏美尔人的外貌，而且还反映出美索不达米亚南部地区的自然风貌和日常生活的细节（植物、动物、芦苇农舍等）。
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