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最古老的，基本上属音节文字体系的是在表词文字基础上产生的文字体系。在这些文字体系中，音节符号通常是从单音节意词字发展而来的。最初这些表词字用来表示同音词，从而变成为音词字；然后它们开始用来表示与其读音近似的多音节词的部分（所谓文字的“画谜法”，见第四章第12节）。由于频繁使用，这些符号不再理解为词的实义符号，并且开始被理解为音节符号。
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根据它们起源于表词文字，这一类音节文字具有如下的特点。第一，几乎所有这些文字体系（除塞浦路斯文字外）都残留着一些表词字，这些表词字有时独立使用，有时用作定义符号。第二，这些文字的音节符号的归类和写法有很大的偶然性，不够规则，而且有比较多的（作为一种后果）不同符号。第三，最重要的一点，符号用来表示的音节有相同的辅音（如ba，bo，be，bi）或者有相同的元音（如ba，ra，ka，ta），这些符号没有统一的字形结构，也没有把它们联合在一起的共同的字形特点。
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公元前3000年代初期，在苏美尔文字中产生了最古老的音节符号(4)。
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这种文字的音节符号通常是产生于表示单音节词的表词字；例如，表示“箭”这个词（苏美尔语读如ti）的符号开始也用来表达ti这个音节。在公元前3000年代前半期，苏美尔文字中音节符号作用非常广泛(5)，而到了公元前3000年代中期，这一文字变成了表词-音节文字(6)。
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苏美尔文字中出现音节符号的原因之一是需要准确书写专有名词，特别是外国的专有名词。从公元前3000年代初期起，颂扬苏美尔统治者业绩和描述征伐、战斗等的铭文，在苏美尔文献中，有了极大的发展。依据这些铭文的内容（与更早期经济方面内容的铭文不同），经常见到一些专有名词，其中包括来自外国的专有名词，如所夺取的城市和地区的名称，这些地方的国君的名字等。然而外国的名称和名字对苏美尔人来说并没有什么含义，所以不可能用意词字来表达；它们也不可能经常用音词字来表达，因为（由于这些名称的语音结构不同）在苏美尔语中很少见到与这些名称发音相近的词。
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音节符号之所以更为需要，还因为有语言方面的原因。从语法结构来看，苏美尔语接近于黏着语(7)。它广泛使用根据黏着原则附加在词干上的词缀。这些词缀很难用表词字表达。因此就用音节符号来表达这些词缀（在这些情形下音节符号作为表词字的“语言补充”）。因为在苏美尔语中词的语法形式常用单音节后缀表示，所以音节符号通常就表示词的最后一个音节，而词的根词干则用表词字表达；例如，位于表词字之后的音节符号me，表示苏美尔语的复数的后缀。
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除了上面谈到的引起音节符号出现的苏美尔文字和语言的特点以外，还必须指出语言上的一个利于音节符号形成的特点。这个特点就是苏美尔语中存在大量的语音结构简单的单音节词(8)。这些词或者由一个孤立的元音组成（如，i——“五”，e——“房子”），或者由辅音＋元音组成（如，šu——“手”，lu——“人”），或者由元音＋辅音组成（如，aš——“一”，an——“天”），或者由辅音＋元音＋辅音组成（如，kur——“国家”）。表示这种单音节词的表词字最容易变成为音节符号。久而久之，由于一系列词末辅音的脱落，苏美尔单音节词的语言结构就变得更简单了；例如，mun（“名字”）这个词变成为mu，gin（“忠实”）这个词变成为gi；这就更加利于表词字变成音节符号了(9)。
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在音节符号（其中包括表示孤立元音的符号）大大发展的同时，苏美尔文字中完全缺少表示单个辅音的符号，在埃及文字中这种符号甚至形成了特殊的辅音字母系统。苏美尔文字的这种语音要素发展的性质（不是辅音-音素的发展途径，而是音节的发展途径）是由于苏美尔语（不同于埃及语）除了辅音外，元音同样地参与构成词根的词素和词缀的词素。
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但是，尽管有一些迫切要求（同时也利于）构成音节符号的原因，尽管这些符号使用频繁，然而苏美尔文字始终持续不断地广泛利用表词字型的符号（第45图）。苏美尔语中存在大量的同音词妨碍这些符号的消失(10)。在转化为纯表音文字时，同音词的写法是相同的，这就难于理解所写的内容；所以在出现音节符号的同时，意词字就开始用作定义符号，它使音节符号表示的词的意义更加确切（第46图，a）。此外，苏美尔文字表音要素的发展在公元前3000年代和公元前2000年代之间，由于山区埃兰人部落对苏美尔的入侵而人为地中断了。
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第45图 苏美尔表词字-音节文字铭文示例，附标音、直译和分析所用符号［引自苏联大百科全书（第2版）的词条《文字》——作者：И．季亚康诺夫、B．伊斯特林、P．金扎洛夫，术语有改变；强调指出此铭文中所用的苏美尔多义表词字的那些意义］
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音节符号的广泛使用使得符号的总数减少了。例如，如果古苏美尔文字中（乌鲁克时期第四分期），不同符号的数量达到1500个(11)，到公元前3000年代初，已减到600个(12)。
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由于公元前3000年代初阿卡德地区各部落借用苏美尔文字、公元前3000年代末巴比伦人和亚述人也借用这一文字，音节符号有了进一步的发展。
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从公元前3000年代初期起，就证实了在美索不达米亚存在阿卡德的闪米特诸部落，即稍晚于苏美尔人。这些部落的语言完全不同于苏美尔人，而属于闪米特语系的东北语支。在公元前3000年代，即几乎与苏美尔人同时，这些部落在底格里斯河和幼发拉底河的河谷地带建立了一些不大的奴隶制国家（主要城市是阿卡德、埃什努纳、基什等），这些国家位于苏美尔人的国家以北。
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巴比伦人作为一个民族形成于公元前3000年代末期，是由于阿卡德地区诸部落和由阿拉伯迁移来的新的闪米特移民—阿莫雷人融合而成。这些部落征服了阿卡德和从埃兰人手中夺取了苏美尔之后，于公元前2000年代初期建立了强大的巴比伦王国（主要城市是巴比伦，见第21图）。这一王国的历史分为两大时期：（1）早期巴比伦时期——从公元前1894年（巴比伦第一王朝开始）到公元前689年（亚述人征服和摧毁巴比伦）；（2）新巴比伦时期——从公元前626年（巴比伦恢复独立）到公元前538年（波斯王居鲁士征服巴比伦）。巴比伦文化和文献的繁荣时期是在早期巴比伦王国时期的最初几百年，尤其是在汉谟拉比王统治的年代（前1792—前1750）。
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巴比伦人吸取了苏美尔和阿卡德的文化成果，借用和发展了苏美尔文字，因而在这几百年内创作了本国文学和艺术的优秀作品。
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与巴比伦人同源的闪米特族亚述人部落居住在苏美尔，阿卡德和巴比伦以北地区（主要城市是尼尼微、阿舒尔，第21图）。从公元前2000年代中期起，亚述开始同巴比伦势均力敌。在公元前8—前7世纪，亚述人征服和摧毁了巴比伦（前689）并征服了埃及（前671），这时亚述王国空前强大；这几个世纪内，特别是阿舒尔巴尼拔王统治年代，亚述的文化和文献处于高度繁荣时期。公元前7世纪末，巴比伦人先恢复独立（前626），然后同米堤亚人结盟征服了亚述。
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苏美尔语基本上是单音节词的语言；而在闪米特的亚述-巴比伦语中是以三音节词（确切些说是三辅音词）为主(13)。因此，表示苏美尔语的单音节词根的符号，被巴比伦人和亚述人轻易地变成音节符号并开始用来表示亚述-巴比伦词汇的单个音节(14)。
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依照苏美尔单音节词的结构，音节符号在苏美尔文字（后来也在亚述-巴比伦文字）中通常有如下四个音义中的一个：（1）孤立的元音（如i），（2）辅音＋元音（如ti），（3）元音＋辅音（如ur），（4）辅音＋元音＋辅音（如kur）。
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亚述-巴比伦文字中广泛使用表示复合音节的特殊方法（辅音＋元音＋辅音）就是利用两个音节符号，其中一个表示辅音＋元音，另一个表示元音＋辅音（第46图，a）。在这种情况下，组成这类音节符号的两个元音融合为一，例如：
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pa＋ar＝par， da＋al＝dal。
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苏美尔符号和亚述-巴比伦符号的这种意义和用法差不多消除了音节文字的一个主要缺点——即表达带词末辅音的词和几个辅音群的困难。同时，这又助长了音节文字的另一个缺点——增加了符号数量。为了表达同一个音节往往使用不同的符号（第46图，в），这种情况就更加大了符号数量。然而前亚文字的符号数目还是进一步减少了；例如，亚述楔形文字中共计约有350个不同的符号(15)。
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必须指出，音节文字虽然对苏美尔黏着语来说是合乎规律的，但它不完全适应于亚述-巴比伦语，因为后者的词的根词干主要是辅音结构，有发达的内部屈折变化，起语法作用的辅音经常重复，在词末尾有清音和浊音的区别。
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