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朝鲜合体-音素文字体系是15世纪中期创制的。
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早在这一文字创立之前，朝鲜很早（从公元初年起，特别是从公元4世纪，佛教由中国传入朝鲜的时间起）就使用中国的汉字和汉语。到19世纪末，汉语一直是朝鲜的正式国语和标准语。从1895年起，在政府的文件中允许使用朝鲜语(106)。
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从公元6—8世纪起，朝鲜语也开始用汉字表达。首先，这样做是为了在汉字文句中在语音上表达朝鲜的人名和地名的需要。后来，汉字文句有时就用朝鲜语来阅读（采用类似日本“训读”的方法）。而且由于朝鲜语的黏着结构之故，产生了创制表音符号来表达朝鲜语的词缀以及虚词和语气词的需要；也需要有表音符号在学习汉语和汉字时给汉字文句注音。为此目的，大约在690年，高句丽学者素治高僧（据传说）选了几十个表示汉语单音节词素的汉字，用它们编制某种类似音节字母表的东西。属于这一字母表的汉字，根据近似日本“音读”的表音法，被赋予音节的意义。素治的字母表被称为“吏读”，来自“吏”（小官吏）和“读”（阅读，解释之意）两词。这个名称表示，这一字母表为朝鲜的下级官吏广泛使用，因为他们掌握汉语和汉字还不够熟练。大概这一字母表的基本用途就是给汉字文句注音。此外，用朝鲜语写的文句中，“吏读”的符号用来表达词缀和虚词；至于表达朝鲜语实词的根词干，在这些文句中仍继续用汉字（按近似日本“训读”的方法）来表示。
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1443年，根据政府的指令制订了一个新的字母表，名为“训民正音”，于1446年颁布推行。最初，这个字母表原有28个字母-音素符号，其中17个辅音符号，11个元音和二合元音符号。后来这个字母表的字母数目多次变化。现在它有19个辅音字母和21个元音字母（第68图）(107)；这些字母通常按严格规定的合体-音节组合的方式使用。
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“训民正音”字母表最初使用的目的同“吏读”字母表一样。但是为时不久，佛教僧人为了加强佛教在人民群众中的影响，开始利用“训民正音”字母表来单独表达译成朝鲜语的佛教书籍。这件事同佛教成为朝鲜各封建集团的意识形态是一致的。这些集团反对加强早已接受儒家思想的王权。所以在1504年，国王政府以判处死刑相威胁，禁止使用“训民正音”字母表来表达朝鲜文句，只准许用它来给外国语言注音；大概从这个时候起，“训民正音”被称为“谚文”（即“通俗文字”）。尽管政府禁止，但这一字母表却继续越来越广泛地使用，特别是使用于文艺作品和日常通信中。只是由于日本的占领（1907—1945）才多少延缓了朝鲜向表音文字的转化。朝鲜解放后不久，“谚文”改名为“国文”，即国家的文字，它成了朝鲜民主主义人民共和国的正式文字(108)；汉字有时只用来明确某些复杂的概念和借用的汉语词以及同音词。
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关于朝鲜字母表的起源有种种假说（起源于蒙古文字、印度文字以及其他文字）。但是这一字母表极有可能是独创的，人为设计的，这一结论是以研究许多文字（如亚洲和欧洲的文字）为依据的。须知“训民正音”字母表创制的时间很晚，是在15世纪中期，而且它是由那些肯定熟悉许多字母-音素文字和音节文字的学者们创制的。此外，这一字母表的字母形式别具一格，结构周密而又简单，特别是用于表达相近音素（k-kh，t-th，p-ph等）的字母，在字形上很接近——这些特点证实关于“训民正音”字母表是土生土长的、人为创制结果的推测。
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解释朝鲜字母-音素文字变成合体-音节文字是比较困难的。“训民正音”的字母最初用来表达单个的音素；后来它们开始用作一定音节组合的字形要素。每个这样的音节组合体不写在一条横线上，而是按严格规定的方式组合在一起：依据元音字母笔画的多少，围绕该元音字母，在不同的轴心上组合起来（第68图）。在印刷铅字中每个这样的音节组合体同一个特殊的合体符号相适应。
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第68图 现代朝鲜语字母表及合体-音节字母组示例
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朝鲜文的字母符号的这种合体-音节式的用法是同朝鲜语的语音特点相矛盾的。
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朝鲜语不同于日本语，它没有开音节和不容辅音相邻的规律，它有多种多样的音节结构；例如，在苏联铸造的朝鲜文铅字约有1100个合体-音节符号(109)。朝鲜文字母之所以采取合体-音节式的用法，最可能的原因是由于朝鲜音节字母表“吏读”和日本的音节字母表假名的影响所致，而更主要的是由于仿照汉字写法所致。汉字也似乎把音词字和定义符号结合成一个合体字，此外，它力求把汉字匀称、“方正”地排列在每页每行上。后一种推测可由下述事实来证明：在朝鲜文中，即使音节由一个元音字母组成，也要在该字母前面加上一个此时不表示任何音的“哑音字母”（在音节末尾时这个字母表示鼻音n(110)）。朝鲜文的字母具有这种复杂的、与其语言特点相矛盾的合体-音节式的用法，使得学习识字、阅读、书写和排版都增加不少困难。
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还在不久以前，朝鲜人竖行书写，读时从上到下，从右到左；现在他们基本上采用横行书写，从左到右。在15世纪初期，朝鲜在世界上首先制造和使用金属（铜）活字来印刷书籍。
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现在我们来谈一谈由汉字产生的另一种文字体系——越南的文字，尽管这种文字从来也不是音节文字。
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正如日本和朝鲜一样，长时期来越南处于中国文化的强烈影响之下，它也是从公元初期起借用汉字，而从公元10世纪起则把它用来表达自己的语言（所谓“字喃”——南国的文字）。但是与日本语和朝鲜语不同，在越南语中词的语法变化表现不明显。所以越南人能够利用汉字而不必用音节符号或者字母-音素符号来加以补充。有两种情况极有利于使用汉字来表达越南语。第一，有大量的汉语词，以及大量的根词干用于越南语中，许多越南语的新词就是用这些根词干构成的。第二，固有的越南语词汇，也像汉语的词汇一样，曾经是单音节词(111)，而新词（通常为双音节词）是通过把原有的单音节词用加合的方法来构成的。
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因此，采取三种方法来用汉字表达越南语。为了表达通过直接借用进入越南语的汉语词（或者根词干），汉字使用时不改变其意义和读音。对于越南语的其他单音节词素，汉字使用时或者按日本的“训读”法，即保留它们的汉语意义，但读音时则按越南语，或者按日本的“音读”法，即保留汉语（或接近于汉语）的读法，但改变其意义。除此以外，越南人为了表达本族语的某些词，也创制了一些汉字中没有的新字。其中一些新字是独自创制的；另一些新字则按汉字模式创制。例如，汉语词“英雄”在中国文字中用“英”和“雄”两字表示，而要表达“女英雄”这个词，则在其前加一个定义符号——“女”字。越南人为“英雄”这个词保留相同的汉字，但“女英雄”这个词的表达方式与中国人不同，但却是按汉字的模式，用“英”和“雌”两字组合（“英雌”）来表示。
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20世纪初，越南转而采用24个字母-音素的文字；这种文字称为国语（quôć ngũ），即“本族语”的文字，它是在17世纪由欧洲传教士以拉丁文字为基础创立的，但同时又表示越南语的六个声调(112)。但是由于越南的复合词是用加合原有的单音节词的方法构成，以及依照词素-表词字文字的传统，越南人不仅继续把词分开写，甚至把组成词的根词素也分写。例如“越南”这个词写成Viêt-nam，“人民”这个词写成nhân-dân等（第69图）。
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第69图 现代越南文字示例（两首诗）
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在19—20世纪初期为美洲、亚洲和非洲一些小的民族人为创立的文字体系，在音节文字体系中占有特殊的地位。为了便于学习识字，使这些文字具有音节的性质。正如前已指出的，因为把言语分成音节比把它分成音素要容易些。这些文字体系的来源有二。
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其中一些文字是当地识字的土著人创制的，他们努力使自己的同胞接受文字，但他们却不愿因此而使用拉丁字母。不用拉丁字母的原因是字母-音素文字难以掌握；不仅如此，拉丁字母也不准确地表达这些民族的语音。拉丁字母同欧洲殖民主义者的文化结合太紧密了——这一事实也起了作用。属于这一类音节文字的有：北美印第安人——切罗基族的文字，这是19世纪20年代一个叫塞克沃亚的印第安人创制的，它有85个符号；西非瓦伊族黑人的文字，传说是19世纪30年代黑人莫莫鲁·布凯尔在瓦伊族人自古以来就使用的表词文字的基础上创制的，它有200多个符号；瓦伊人的邻居——门德族黑人的文字，传说是19世纪末期在瓦伊族文字的影响下由当地居民卡西米·卡马拉创制的；喀麦隆东部巴蒙王国的文字，它是20世纪初由恩德约亚苏丹创制的。
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另外一些人造的音节文字是欧洲传教士创制的，其目的是为了在土著人中间传播基督教，这些文字几乎只用于书写宗教书籍。这类文字之所以不用拉丁字，其原因大致相同（见以上所述）。属于这一类音节文字的有：加拿大克里族和滕尼族印第安人的文字，它是19世纪40年代美以美教教会的传教士约翰·伊文斯创制的；加拿大爱斯基摩人的文字，它是19世纪60—70年代E．D．皮克创制的；中国几种少数民族的音节文字(113)——苗族文字，它是1904年传教士S．波拉尔德创制的，傈僳族文字，它是1915年浸礼会传教士创制的，彝族文字，它是1930年英国传教士创制的，以及其他一些文字。
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作为这些人造的音节文字体系的字形基础的，一些情况下使用早先该民族用过的表词字（例如瓦伊族文字），在另一些情况下使用字形改变了的拉丁字母（例如切罗基人、傈僳族、彝族的文字），在第三种情况下则使用任意的几何图形的笔画（例如苗族、克里族、滕尼族、加拿大巴芬岛爱斯基摩人的文字，等等）。几乎所有这些人工的音节文字体系，特别是传教士创制的文字体系，并不富有生命力，随着拉丁字母的取代，它们也就不再使用了。切罗基族印第安人的文字和瓦伊族黑人的文字使用比较广泛：其中瓦伊人的文字至今仍在使用。
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