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在公元前2000年代中期，希伯来的游牧部落在巴勒斯坦以南和东南的草原地带过着游牧生活。公元前2000年代末期，希伯来人从伽南人和腓利斯丁人手里把巴勒斯坦夺了过来，并在那里建立了几个小王国。在公元前11—前10世纪，在扫罗王、大卫王和所罗门王统治时期，这些小国被合并起来，但在所罗门死后，它们又分裂成两个王国：以色列王国（在北部），首都是萨马里亚；犹太王国（在南部），首都是耶路撒冷（第76图）。在公元前8世纪末，以色列王国被亚述人征服，公元前6世纪初，犹太王国被巴比伦人消灭；同时耶路撒冷也遭到破坏，大部分希伯来人迁移到巴比伦尼亚（所谓“巴比伦之囚”）或者散居在其他国家。在巴比伦统治者被波斯统治者取代（公元前6世纪末）之后，一部分希伯来人由巴比伦回到祖居地。但是巴勒斯坦这个地方仍处于波斯阿黑门尼德王朝的统治之下，从公元前4世纪末期起，巴勒斯坦并入了希腊化的塞琉古王朝的版图。在公元前142年，由于马卡比的起义，希伯来人获得了独立，但是在公元前63年，他们又被罗马人所征服。由于多次反罗马人的不成功的起义（66—70和132—135），几乎所有的希伯来人再次被迁出巴勒斯坦，希伯来人早在“巴比伦之囚”年代就开始向外移居，至此，他们完全散居于世界各地。
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古希伯来文字是和第一批希伯来王国同时产生的，即在公元前2000年代末在腓尼基文字（可能也在伽南文字）的基础上产生。最古的文物是：热泽尔历（约在前10世纪）；1938年在莱基什发现的古希伯来字母表（约在前9世纪）；萨马里亚出土的陶片和印章（前9世纪）；莫阿比王麦希的铭文（前9世纪）。最初，古希伯来文字同腓尼基文字一样；后来某些字母的形式改变了，尤其是一些字母形式具有了斜体形的性质(5)。大部分圣经文本是用这种文字记载的。
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由于“巴比伦之囚”的地位和两百年来受巴比伦人和波斯人的统治，希伯来人转而采用在巴比伦尼亚和波斯广泛使用的阿拉米语和文字；这种替换之所以轻而易举是由于古希伯来语和文字同阿拉米语和文字十分接近。古希伯来语和文字只在巴勒斯坦北部那些没有尝过“巴比伦之囚”滋味的撒马利亚人那里部分保留下来。此外，在公元前2—前1世纪，在犹太国独立的最后时期，古希伯来语和文字还经历了暂时的、人为的复兴；这可由当时钱币上的古希伯来铭文所证实。
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从公元前3—前2世纪起，希伯来人在字形上改变借用的阿拉米文字（第87图）。字母大小变得匀称，形式上接近于方形字体；字母向上突出的部分用横线代替，这些横线的走向几乎是在呈直角形以后从右往左。结果阿拉米文字变成了“方形的希伯来文字”。在公元前3世纪—公元5世纪之间，用阿拉米语编著了犹太圣法经传并用“方形文字”把它记录下来。公元11世纪，“方形文字”在书法上进行加工整理——字母的线条变得更弯曲了，字母的横线加粗了，而短线两端用好看的粗点或小方块加以装饰。
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第87图 希伯来文字的历史发展（据Я．Б．什尼采尔及其注音）
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“方形文字”的后一种字体一直使用到现在，包括用于书写希伯来的祈祷经书；大多数希伯来印刷字体都是以这种文字为基础。
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公元9世纪，在方形文字的基础上创立了字形上更简捷的草书“拉比文字”（第89图）。这种文字同方形文字并用，尤其是用来给宗教书籍作注释。这种文字也被用作某些印刷字体的基础。在拉比文字的基础上形成了现代希伯来的斜体字（第89图）。
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在与希伯来文字字形变化的同时，它的表示元音的方法也在发展中。
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在远古的希伯来文字中，正如腓尼基文字和阿拉米文字一样，通常不表示元音。后来，为了保证正确朗诵宗教经文，特别是朗读用死的古希伯来语写成的圣经，长元音就用特定的半元音字母和辅音字母（按matres lectionis法）表示；在词的内部元音常用半元音字母“waw”和“jod”表示，在词的末尾用字母“he”表示，后者表示词末不发音的送气音h；再稍后一些，从公元1000年代中期起，希伯来的学者制订了用特殊的行上符号和行下符号表示元音的方法。
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采用这种表示法的三种文字体系——巴勒斯坦文字体系、巴比伦文字体系和太比里亚斯文字体系几乎是同时产生的(6)。从巴勒斯坦和巴比伦的文字体系看，表示元音的符号总是放在行的上端；从太比里亚斯文字体系看，这些符号既可放在行上，也可放在行下，甚至一个符号写入一个辅音字母的内部。在巴勒斯坦文字和太比里亚斯文字体系中利用线、圈、点和几个点当作元音的符号；在巴比伦文字体系中则用缩小了的字母“alef”“ain”“waw”作为元音的符号。在太比里亚斯文字体系中，除用表示元音的符号外，还使用上加符号和下加符号，这些符号确定辅音的发音，指出词中重音的位置，指出拖长声调朗读文句时的音调，等等。这使得太比里亚斯文字虽然复杂，但同时也更准确了。这种在12世纪制作好的文字用来保证宗教经文的正确读音。
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尽管希伯来文字经历了所有的变化，但它的22个基本字母（正如字母的古老名称一样）仍然保留着。但是有五个字母平均各有两种书写形式，不同形状依据在词中的位置而分别使用。
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现在大多数希伯来人都说他们居住地人民说的语言。一部分希伯来人说“现代犹太语”(7)，即日耳曼支的希伯来语，这种语言是在10—12世纪形成的。在用希伯来文字表达“现代犹太语”时，字母“alef”“ain”“waw”“jod”“he”分别读成元音a，o，u，i，e(8)。
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在现代以色列国中，正式语言是稍为更新的古希伯来语（即“伊夫里特语”），而该语言的正式文字体系是方形文字（第88图）。为表达元音，使用matres lectionis法，同时利用字母“waw”、“jod”和词末字母“he”来表示，这几个字母除有辅音音值外有时用来表示元音。
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第88图 以色列国使用的现代希伯来文字母表，它用来表达伊夫里特语（据Б．М．格朗德）
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1——五个字母（кaф，мeм，нун，цaдэ）(9)，除了一般形式外，还有另一种用于词末的形式；2——字母“aлeф”“aин”在古时用来表达特殊的喉音，现在它们已失去这一音值，因此现不读音；3——字母“вaв”，“йoд”和词末字母“he”，除了自身主要的辅音音值外，也像字母“aлeв”“aин”一样，也用来表示元音a，i，e。所有的字母除音值以外，还有数目字的意义
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在小学课本、圣经读本和诗歌中，为了更确切地表示元音，使用了接近于太比里亚斯文字的字母上符号（点、线）的系统。八个这种符号中有六个放在字母下面，一个（xoлeм）放在字母上面，还有一个（шурeк）放在辅音字母的内部。字母上的符号也用来确定字母的辅音音值，指明重音，等等(10)。与阿拉伯文字不同，希伯来文字的元音标记法带有比较偶然的性质。
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20世纪40年代末大量古希伯来经卷的发现引起了轰动。这些古卷是在离死海不远的犹太沙漠的洞窟中发现的(11)。
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大部分古卷属于公元前最后几百年和公元1—2世纪；它们是用方形文字书写的古希伯来语和阿拉米语。可能，这些古卷是在罗马人镇压巴尔-科赫巴起义时（132—135）希伯来人藏在洞窟中的。这些古卷的发现和释读，在许多方面使有关当时的希伯来语和文字的知识更加准确了。那些阐述“虔诚师长”（公元前1世纪）教派教义的经卷特别令人感兴趣，显然，这一教义后来成了关于耶稣传说的基础。
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东方字母-音素文字的第二个分支是叙利亚支（第85图）。
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几乎所有属于这一分支的文字体系都用来表达叙利亚和巴勒斯坦两国人民的阿拉米语，这些文字体系同基督教的传播一起流传开来，它们也随东方基督教分成许多教派而分化为许多类型。
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叙利亚文字最古老的（基督教以前的）变体是巴利米拉文字(12)。巴利米拉（古时称塔德莫尔——“棕榈之城”）是叙利亚沙漠绿洲上的阿拉米贸易重镇，位于几条骆驼商队道路的交汇点。根据圣经传说，巴利米拉城是所罗门王（公元前10世纪）所建。在公元2—3世纪，特别是女王泽诺维娅统治年代（267—273），巴利米拉十分繁荣昌盛。在公元272—273年，巴利米拉被罗马人征服和摧毁。