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莎草纸虽然是轻便的书写材料，但也有很大的缺点。其中最主要的缺点是：莎草纸容易发潮，正面和反面不一样平，因此只写它的一面；莎草纸脆而易碎，因此它的每页不能对折，也不能折叠（不像现代书籍的书页一样），只能卷成卷。
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这就决定了古代手卷书的形式。贴成一长幅形状的一张张莎草纸卷在一块圆柱形的木头上；木头的一端挂着一个写有作品名称的标签。在罗马这样的书就叫作“Volumen”［“卷（书）”之意——译注］（第109图，a、в）。
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莎草纸对罗马和希腊来说都是舶来品，而且必须从埃及运来。然而在罗马，文字书写是这样广泛流行，以致因运送莎草纸所造成的困难甚至引起人民的骚动。例如，罗马作家普林尼把莎草纸的不足说成是公元1世纪罗马人民骚动的原因。
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这一情况造成对新的书写材料，像莎草纸那样的轻便材料，不是进口而是本地材料的迫切需求。于是羊皮纸就成了这样的材料。根据普林尼谈到的一则希腊传说，羊皮纸是公元前2世纪在小亚细亚的倍尔伽姆王国出现的，在那里也正是因为运送埃及的莎草纸有困难而使用羊皮纸的。
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古时的羊皮纸是用绵羊皮制的，很少用山羊皮或猪皮，将羊皮加工，使之几乎完全白净和平整。羊皮纸的生产过程基本上分为：把皮洗净，其次晾干，把洗净的皮张挂在专门的框架上，然后用白粉擦皮并用浮石把它弄平整。上乘羊皮纸有时涂上紫红色和其他颜色。早在公元前2世纪以前很久，许多民族就知道了使用加工的兽皮来书写。但在古代世界，只是在公元前最后几个世纪人们才学会了这样熟练地加工兽皮，把它变成一张张平整、白净而薄薄的羊皮纸。这一完善的加工技术促使公元初几个世纪羊皮纸开始把莎草纸排挤出去。
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羊皮纸的主要优点是：羊皮纸与莎草纸不同，可以在任何国家任何地方制作；羊皮纸比莎草纸结实而经久耐用；羊皮纸可以两面书写，也可以对折。
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羊皮纸的这最后一个特点使得在公元初几个世纪古代书籍的形状发生变化。莎草纸因易碎而只得卷成一卷。但这种形状的书是太不方便了。在阅读的过程中必须把卷逐渐摊开，然后又卷起；如果卷幅很大，这就使阅读十分困难，而且阅读速度缓慢。在卷中查找，回到早先读过的地方，以及抄录卷中的某处，都是比较复杂的。
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与莎草纸不同，一张张的羊皮纸可以对折，形成书脊。因此羊皮纸的使用导致新的更加方便的书籍的出现，这种书由许多张对折的羊皮纸组成，而这些纸张在书脊上用环子穿起来。根据古罗马诗人马齐亚尔提供的证明材料，这种四方形的书在罗马出现于公元1世纪。这些书被称为“古抄本”。
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在罗马，使用木杆笔或芦苇秆笔作为在莎草纸和羊皮纸上书写的工具。有材料谈到罗马人也使用青铜笔和银笔在羊皮纸上书写。
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文字使用范围的扩大和软质材料的利用使得无论是罗马还是希腊除了用古老的大写字体以外，还产生了更草、更圆的新字体(41)。但是与希腊不同，拉丁-罗马文字的字形变化较少，同最初期的大写文字的差异较小。
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其中一个原因就是：较之希腊文字，拉丁大写文字（第110图，a）的字形更圆更平，拉丁字母（如В、D、С、Р、R、S等）中更经常用圆的成分。大概这里受了罗马建筑风格的影响，因为罗马建筑的特点便是形式平整，呈圆形。
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第110图 拉丁文字字形的发展
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a——大写文字（纪念碑文字）（选自公元2世纪罗马皇帝图拉真圆柱上的铭文）；б——公元4世纪的安色尔字体；в——公元5世纪的半安色尔字体；г——加洛林王朝古小写字体；д——哥特式文字；e——15世纪人文主义的文字
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一种更圆的字体，即安色尔字体（第110图，б），从公元前3世纪起在罗马出现；正如在希腊一样，安色尔字体在罗马主要用来书写莎草纸和羊皮纸的手抄本。
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从公元5世纪起，拉丁文字中除了安色尔字体以外，还产生了更草的新字体——半安色尔字体（第110图，б）。这种字体不同于安色尔字体的是：它的一些字母（如Q、H等）越出行线之上或之下，具有近于小写字体的形状。
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在罗马，斜字体发展不大。这是因为罗马人在作贸易记载、日常生活记事和文学记录时通常使用涂蜡木板的缘故。即使在快写的时候，在这些板上把一个个字母分开写（而不是连写）也要比较方便些。从公元1世纪起就已有了最古的罗马斜字体写的契约。
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像在希腊一样，罗马也使用速记演讲词的书写法。罗马速记术的创始人之一是Тiron（公元前1世纪）。
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罗马人还创造独具一格的十进位-五进位数字系统（见第十章），这一数字系统至今仍保留其用法。
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从公元前最后几百年起，希腊文字，特别是拉丁文字，如同拉丁语和希腊语一样，具有国际性质，它们在所有并入罗马帝国版图或者处于其文化-政治影响之下的民族中广为流传。几乎所有被引上古代文化轨道的民族的文字——埃及的圣书字，更早些的前亚楔形文字，各种不同的小亚细亚和意大利的字母体系——都被排挤掉了，被人们遗忘了。只有在近东，以阿拉米文字为基础所产生的文字还在继续发展，在非洲还保留着几种由埃及文字和腓尼基-布匿文字派生的文字。
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至于说到那些西欧年轻的“野蛮”部落，局部保留自己独特文字的有某些日耳曼和盎格鲁-撒克逊的部落（他们曾使用“北欧古代文字”）和爱尔兰人（他们曾使用过“欧甘”文字）。
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所谓北欧古代文字（Рунa，来自日耳曼词Runa，“神秘”之意）是指这样的文字（第111图），即在日耳曼和盎格鲁-撒克逊诸部落接受基督教并与此相联系的过渡到使用拉丁字母表或者专门创制新字母表（如武利菲拉的哥特字母表）之前，这些部落所使用的文字。
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