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拉丁文字起源于西希腊文字，已被认为是确定无疑的了。这可由下列事实加以证实：拉丁字母表同西希腊字母表（第107图）几乎完全一致，尤其是两种字母表（与东希腊字母表不同）都把字母“xи”用于ks这一音值，没有字母“кcи”和“oмeгa”，但有字母“вaу”（“дигaммa”）和“кoппa”。这也可以由拉丁字母С、D、L、Р、R、S、V的形状加以证实：这些字母形状接近于相应的西希腊字母的形状。在西希腊字母表的23—24个字母中只有字母“тeтa”、“фи”和“пcи”没有进入最古的拉丁文字，因为这几个字母表示拉丁语没有的希腊语送气辅音th、ph、kh；此外，字母“этa”带着古老的，它的古旧体音值h进入拉丁字母表中，而字母“üпcилoн”带着较之希腊文字已改变了的音值u—v（确切些说是带着音节音u和非音节音u）进入拉丁字母表。
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拉丁人借用西希腊文字的途径——是直接从希腊在意大利的移民，尤其是从库迈城的居民那里借用还是通过伊特拉斯坎人借用不十分清楚。
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在最古的拉丁铭文中有字母О以及字母В、D、Κ、Q，似乎证明直接借自西希腊文字。正如上一节指出的，在伊特拉斯坎铭文中不用这些字母，因为在伊特拉斯坎语中元音o—u，以及清浊送气辅音分得不大清楚。但是在最古老的伊特拉斯坎各字母表中却有这些字母。罗马人是能够由此借用这些字母的。
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公元前4世纪结束之前，罗马人使用字母С（希腊字母“гaммa”）来表达g和k这两个音，这证明了拉丁文字起源于伊特拉斯坎文字。这个字母的这种用法对于不区分k—g这两个音的伊特拉斯坎人来说是很自然的。然而对于区分这两个辅音的罗马人来说，字母С不仅用于音值g，而且用于音值k，特别是在拉丁字母表中有字母Κ、Q的情况下，这种用法只能说明是受了伊特拉斯坎的影响(36)。
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古代拉丁文字还有一个特点似乎证明它起源于伊特拉斯坎文字，而不是直接起源于西希腊文字。拉丁语中长短元音之间的差别具有重大的音素意义。许多拉丁语词（如：lēgis“法律的”和lĕgis“你读”）及词的形式（如：rosǎ“玫瑰花”和rosā“用玫瑰花”）只有元音的长短之分。但是希腊文字中存在的用特殊字母表示长短元音的方法，在拉丁语中并没有使用。人们通常认为产生这一情况的原因是拉丁人通过伊特拉斯坎人借用了希腊文字，而伊特拉斯坎人是不分长短元音的。西希腊文字也不表示出元音的长短（由于这一文字中没有字母“oмeгa”和使用字母“этa”于h这个音值之故）。由于拉丁语包含着几乎与希腊语同样数量的元音和比希腊语数量少些的辅音，这就易于使希腊文字适应于拉丁语。但是这也决定了拉丁文字中使用三个字母（С、Κ、Q）来表达同一个辅音k(37)。
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后来，拉丁字母表更进一步适应于正确表达拉丁语的语音。例如，公元前312年，在古罗马监督官阿庇乌斯·克劳迪时期，从拉丁字母表中取消了到公元前4世纪变得毫无必要的字母Z。
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稍晚一些（公元前3世纪），在字母Z的位置上用了字母G。这个字母是在字母С上加一小直线构成，它就用来表示辅音g，而字母С开始只用于辅音k的音值。
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再晚一些，公元前2—前1世纪，当希腊被征服后，希腊文化、语言和文字的影响在罗马特别加强时，产生了对希腊词更加确切表达的需要。为此把早先取消了的希腊字母Z（“дзeтa”）又拿回拉丁字母表中。为了同样的目的，希腊字母“üпcилoн”再次被引入拉丁字母表中。从前某个时候这个字母以改变了的拉丁语的音节音u和非音节音u的音质进入了拉丁字母表：公元前1世纪，这个字母再次被采用，不过以稍微不同的，即东希腊文字的形状（Y）和希腊语ü的音值出现(38)。由于这些字母采用的时间较晚，所以它们放在字母表的最后。此外，希腊语的送气辅音在拉丁文中就用字母组РH、СH、ТH、RH来表达了。
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所有给拉丁字母表补充新字母的其他尝试都没有被普遍接受。这些尝试有：语法学家维利·弗拉克（约在公元初年）建议为弱辅音m加一个特殊字母，克劳迪皇帝（41—54）建议给音组ps，非音节音u和介于i—u之间的音分别加一个新字母(39)。
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从公元前2—前1世纪起，在整个古代，拉丁字母表有23个字母（第108图）。只是在中世纪，它才补充了两个新字母——“иoт”（J）和“双V”（W），而字母V在音值和形状上由于它一身兼有两个字母而被分化，即分化成字母U（表达元音u）和字母V（表达辅音v）。这些字母中，字母J和W不用在纯拉丁文中（见第108图），而用于在拉丁文基础上产生的西欧各字母表。
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第108图 古典罗马字母表
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字母的小写形式在拉丁文中只出现于早期中世纪时期（出现在加洛林王朝古体小写字母中）；字母H发成介于g—h之间的音；字母Κ、U、Z主要用在来自希腊语的词中；字母Q只用于同字母u相组合，而且这一组合体发音如kv；u—v这两个音的字母有不同写法，在拉丁文中只是到中世纪末期才确定下来
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尽管在拉丁语中元音的长短有重大的音素意义，但在公元前2世纪以前的文字中却无论如何也不把元音的长短表现出来。从公元前2世纪起，长元音有时用相应字母重复的方式来表示；从公元前1世纪末期起，长元音开始用行上符号——“尖音符”(40)来表示。
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古代拉丁文中词与词有时完全不隔开，但经常用圆点分开。系统地用空格分开单词，是从公元15世纪起才最终确定下来的。
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晚期的拉丁文才使用标点符号——也主要是用各种不同的圆点联合体（平均一个、两个、三个圆点）。这些圆点除了把词分开以外，还用来分出大的段落和表示不同长度的停顿。后一种情况决定于古时讲演艺术的广泛发展。
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在罗马，特别是在帝制时代，文字具有甚至比在希腊更大的使用范围。最天才的作品和耸人听闻的作品一旦问世，立刻就几十本、几百本地复制下来，流行在整个罗马帝国。在帝制时期的罗马，有几十家制书作坊开工；在这些作坊中，根据定购在短时间内造出了大量的讲演词、讽刺作品、诗歌和舞台剧本的复制本。罗马也有许多书店。书店有成套的早先收藏的著作和普及性著作。图书馆事业也有广泛的发展。的确，在古代埃及，在亚述-巴比伦就已有了一些大的图书馆。但是埃及和亚述-巴比伦的图书馆是法老们、国王们、寺庙和某些充当学术文艺保护者的财主们的私人藏书库（尽管这些藏书库往往很大）。然而在罗马，除了私人的藏书库以外还有公共图书馆。
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第一张手抄报纸也是在罗马出现的。公元前57年根据尤利乌斯·恺撒大帝的倡议发行的政治新闻简报就是这样的报纸。这些新闻简报叫作《Аcta diurna рoрuli romani》（《罗马人民每日新闻》）。主要的一份新闻简报写在涂上石膏的板子上，在罗马集会场公布；有时从主要新闻简报上用羊皮纸抄写复本，然后把复写本分发帝国的各城市和各省区。
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在帝制时期的罗马，国家-行政事务、贸易和日常生活的书信来往在当时来说，已有了相当规模的发展。
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罗马使用的书写材料的种类与希腊的多少有些不同。
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在罗马（也同在希腊一样）最古的书写材料是硬质材料。但是对国务纪念性的铭文来说除了用石头以外，罗马还使用金属板——青铜板和铝板。用来作短期的日常生活记事、贸易记录和文学记载的材料，罗马的稍不同于希腊的。希腊最初使用瓦片（陶片）来记载，后来或用瓦片，或用涂上一层蜂蜡的木板或金属板；但罗马几乎只用一种材料——涂蜡的木板。用削尖的小木棍——所谓“斯提尔”——在蜡层上刻画文字。当记事不需要时，就用棍子的另一头——平的一头把蜡的表面刮去：在这以后板子又可用来重新记录。一捆捆这样的板子（两层、三层、多层）用细绳穿孔系在一起，把它们挂在腰带上并代替记事本（第109图，б）。
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第109图 罗马书卷（a），用斯提尔在涂蜡板上书写（б）和阅读书卷（в）
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软质书写材料——莎草纸在罗马也广泛使用（大概是从公元前4—前3世纪起）。传到现在的罗马莎草纸文献大多数是在埃及和意大利古城赫鸠娄尼恩发现的。