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标点符号既不能归入表词字符号，也不能归入词素符号、音节符号及字母-音素符号，因此它们形成一类特别的符号；它们用来在句法上切分言语——表示句与句之间的界线，划分句子的成分和要素（如句号、逗号），用来表示语调和意义的细微差别（问号、叹号或者作为讽刺符号的引号）。表示词与词之间界线的空格以及表示几个独立部分文句之间界线的段落，都起着标点符号的作用；大写字母（如果它们用来强调句子的开始）也起着近似的作用。
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在图画文字中，由于它的句法性质，所以不需要有标点符号。
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在最古的表词文字、表词-音节文字和表词-音素文字中，也几乎不用标点符号，尽管由于这些文字体系具有分析性质是需要这些符号的。在这些文字体系中没有标点符号，是因为这些文字主要用来表达言语的内容，还因为这些古代的文字体系不完善。
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由于古文献中缺少指出词与词之间界线的符号（其中包括空格），这就使最古文字体系的文献难于理解。的确，似乎是在表词文字书写时不需要这样的符号，因为一个表词字就是单个词的符号。实际上整个情况比较复杂。正如前已指出的，除了古代中国的表词文字外，文字史上还没有过纯表词文字体系。几乎所有最古的文字体系都是把表词字同音节符号或辅音-音素符号结合起来。这些文字中的单词很少用单一的表词字符号来表达；在大多数情况下，单词是用几个音节符号或者几个辅音-音素符号加上一个定符一起来表达的。
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在现代中国汉字中也很少只用一个符号来表示一个词。第一，大部分汉字是由两个部分——声符和意符部首——组成；第二，每一个这种组合体已经早就用来表示组成一个词的几个单音节的根词素，而不是表示一个整词(11)。
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这样一来，在所有最古的文字体系中（表词-音节文字体系——克里特文字、楔形文字、赫梯象形文字，表词-音素体系——埃及文字，以及表词-词素文字体系——中国汉字）中，词通常不是由一个符号表示，而是用几个符号的组合体表示；此外，这些组合体是按不同的原则构成的（例如，词的纯音节写法或者音节写法＋定义符号，或者意词字＋表音补充）。所以词与词界线不表示出来是难以理解文句的，这种难度同用现代音素文字或音节文字书写时可能有的难度相比还要大些。
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在埃及文字中，部分地在前亚文字中，定义符号在某种程度上起着分隔辅音-音素符号或音节符号所写的词的作用。因为定义符号通常（的确远非经常）放在表音符号的后面，它指出前一词结束的位置和后一词的开始。埃及文字中还使用彩色分隔法——往往用红色分出章的开始，有时是句的开始；在诗歌作品中有时也用红点把一首首的诗分开(12)。
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在苏美尔和亚述-巴比伦楔形文字中，黏泥板往往画上横格和竖格（第150图，a）。在这种情况下每个符号或一组符号在黏泥板上占有特别一格。И．М．季亚康诺夫指出，放在这种格子中的符号通常与一个词或者词组相符合(13)。只是在更晚期才在楔形文字中出现较为系统的隔词法；例如，在阿黑门尼德波斯的楔形文字中，用斜楔把词分开（第150图，б）；在赫梯楔形文字中，使用增大的间隔把词分开的方法。在克里特音节文字（特别是它的线形文字Б）以及塞浦路斯音节文字中用竖线（很少用点）把词分开(14)。
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第150图 楔形文字中词的分隔
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a——画格泥板上的苏美尔铭文（乌鲁克时期第四分期）；б——波斯楔形文字中用作隔词符号的斜楔的用法。
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在中国汉字中，“方块”汉字的排列法有助于把词分开；每个有独立意义的符号组合体占有相同的方块，它与相邻的汉字用同等的间隔分开（第37图和第41图）。在现代中国汉字中词与词用空格分开(15)。
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在早期的字母-音素文字体系——腓尼基文字、希腊文字、拉丁文字等——中，词与词之间的界线，或者不表示（第77、80、94、105、106、110图），或者用线（如乌加里特楔形文字）或点（第102图）表示；类似的情形也曾保留在中世纪拉丁文字（见第110图）和斯拉夫文字（见第122、123、135图）中。随着草字体的发展，字母开始连写。所以有可能用空格代替点来表示词与词之间的界线；在拉丁文字中，用空格分开词的方法见于加洛林王朝的古小写字体中。用空格把词分开逐渐成为字母-音素文字的必须遵行的规则（第110图和第135图）。结果这种文字就不再是纯表音文字并且变成为把字母-音素原则同表词字原则相结合的文字。
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还在古代，句号的作用就有了变化。言语在句法结构上的复杂化以及讲演艺术的发展使得句号不仅开始用来分隔词，而且也用来表示大的停顿和小的停顿。
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在西欧加洛林王朝以前的文字中，在所有标点符号中只用句号。为了表示长时间停顿，句号打在行的上面，这种句号称为distinctio；表示短时间停顿，句号打在行的下面，这种句号称为subdistinctio；表示中等程度的停顿，则把句号打在行的中间，这种句号称为distinctiomedia。随着文字书写的进一步系统化，有必要使用几种功能和形式各不相同的标点符号。例如，在加洛林王朝时期（8—11世纪）除了用句号以外，还出现了其他标点符号。的确，不同书写人使用这些符号是不同的。形式上接近疑问号的符号经常起着逗号的作用；句号或者冒号起着分号的作用；分号起着句号的作用。(16)在12世纪，句号有了现代的意义。在印刷术出现之后，标点符号系统化和统一的必要性变得特别迫切了。15世纪末威尼斯印刷师阿尔德·曼努齐进行了这种标点符号的统一工作。阿尔德·曼努齐部分利用早先用过的符号，造出部分新的符号，然后定出运用这些符号的规则（接近于现代法语标点符号系统）。这些规则基本上保留至今。
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俄文中标点符号的发展也几乎同西欧文字的一样。在斯拉夫文字中，最古的借自拜占庭的标点符号是句点或者是句点的联合体——平均两个点、三个点，甚至四个点；有时候（如在《奥斯特罗米尔福音》中）用十字符号代替句点。句点的使用很随便——有时它们表示词与词之间的界线，有时则表示停顿。空格作为分隔词的方法已出现在半正字体文字中（第135图）。在15—16世纪，由于书面语言的复杂化，神学修辞学的发展，以及由于熟悉西欧书写实际的结果，俄语书籍中除了句点也使用其他的标点符号；逗号——用于表示短的停顿，分号——用于疑问的意义，等等。16世纪中叶起出现的印刷术使标点符号的用法有了更大程度的同一样式。18世纪，采用了民用字母表以后，标点符号系统有了更进一步的规范。М．В．罗蒙诺索夫在《俄语语法》（Poccuйcкaя гpaммamuкa，1755）中奠定了科学研究标点符号的基础。由于Я．К．格罗特发表了许多著作，俄文中标点符号的用法才最终系统化了。
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在现代拉丁文和俄文中使用十个标点符号，其中六个（句号、逗号、分号、冒号、破折号、括号）用来切分言语和分出言语的要素，四个（问号、叹号、引号和省略号）用来切分言语和从情态-意味上评价言语。此外，有一个特别符号——连字符号，用来联结几个词，还有段落和空格也起分隔作用。在俄文和德文中，标点符号用得比较频繁和比较一贯；在英文和法文中，标点符号用得较少，不大一贯。在西班牙文中疑问号和感叹号不仅放在句尾，而且也放在句首（用倒转的形式），这使读者可以及早知道应用何种语调来读句子。
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最近几十年内，西欧提出了几种标点符号改革方案。尤其是提出了按西班牙文式样在句首用问号和叹号的建议，还有增加标点符号数目的建议。例如在法国的Chronique graphique杂志上，发表了增加表示讽刺、愤怒、动摇、同情、憎恶、同感、满意等的特别符号的建议(17)。
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4．大写字母和小写字母
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在大多数现代字母-音素文字体系中，字母分成大写和小写两类。大写字母的特点是字体较大，有时字形不同（如a—А，e—E）。句首（句号之后）和专有名词的第一个字母用大写。后一种情况下大写字母起定义符号的作用：它指出字母符号写成的词属于哪一个词类范畴。
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在字母-音素文字体系（希腊文字、拉丁文字、斯拉夫文字等）中，字母分为大写和小写并不是一下子形成的。最初字母只有一种字形——接近于大写形式。小写形式的字母出现较晚。再晚一些，大写字母就担负起现代的基本作用——开始用它们（作为对句号的补充）来表示句子的开始。
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在拉丁文中，字母的小写形式（古小写字母）是在4—8世纪出现的（第114图），它不同于大写形式（古大写字母）的地方是字形比较简单，比较草；从15世纪起形成了大、小写字母的划分。从这个时候起，大写字母才一贯地用来表示句子的开始。在最古的俄文手抄书中，字母也只有一种字形，它或者接近于小写字母（如“a”），或者近似于大写字母（如Б、В）。稍晚一些，一些字母开始用两种形式，从16世纪起，大写字母用来分出文句的各节（第135图）。在17世纪的读本中出现了大写字母分出来成为单独的字母表的做法。18世纪在采用了民用字母表以后，大写字母的用法作了调整。
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在现代俄语的印刷字体中，三个大写字母（А、Б、E）有不同于小写字母的字形。在拉丁文的印刷字体中，13个大写字母（А、В、D、E、F、G、H、L、М、N、Q、R、Т）有不同于小写字母的字形。在某些欧洲文字体系中，大写字母不仅用在句子的开始（在句号之后）和专有名词中，而且也用在所有的名词（如德文）或者标题中所有实词的开始，以及用在民族、语言和月份的名称中（如英文）。
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5．字母发音符号
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