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但是在文字发展的这一阶段，借鉴所起的巨大作用在许多情况下导致被借用文字的字母表成分和语言的语音成分（音素）之间的不一致。如果在文字方面采取保守的政策，那么文字和语言之间的分裂便会由于保留过时的正字法而加剧起来。相反，如果采取进步的政策，那么字母成分和文字的正字法同语言的不适应性便会由于进行字母-正字法的改革而得以消除。
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因此，从总的历史方面来看，文字的发展是从偶然的图画文字的图形到经过整理的，但又是复杂的表词文字体系，然后再由后者发展为更简单的词素文字体系，以及（特别是）音节文字和字母-音素文字体系。这决定于社会对文字需要的发展条件。最初，由于国家的产生，就产生了整理文字并使它系统化的要求，哪怕让它复杂化（过渡到表词文字）。后来，由于文字使用范围的扩大和使用文字的人数增加，尤其是由于广泛使用文字来作贸易记事，对文字简化的要求就变得特别迫切（过渡到词素文字、音节文字和字母-音素文字体系）。
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文字发展的特点（从总的历史方面来看）就是连续不断地向表示语言愈来愈小的要素过渡。
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开始，这一发展（第152图）是顺着一条线进行——由用句意文字表达整个信息到用表词文字表达单个的词。同时除了用直接同词义相联系的意词字以外，还越来越广泛地使用直接同词的发音相联系的音词字。这样一来，表词文字与只有表意性质的句意文字不同，它几乎同样地结合了表意符号表音符号。
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第152图 文字总的历史发展示意图
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有横线部分表示文字发展的表意分支；无横线部分表示文字发展的表音分支
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后来文字发展的一条线分成了三条支线。
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第一条支线在其发展的全过程中保留着表意-表音性质。这条支线的发展在中国汉字中达到了最完善的程度，它由表示整个的词过渡到了表示词的最小的实义部分——词素；正如表词文字一样，为此使用了表音词素符号同表意偏旁相结合的方法。再后来，当日本人和朝鲜人借用汉字时，就需要用音节符号和音素符号来补充汉字了，因为这些符号最初用来表示日本语和朝鲜语词的语法形式。
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第二条支线——基本上是语音支线——由表示整个的词发展到表示音节和音素，同时逐渐排除表词字符号，越来越确切地表达语音。这条支线发展的特点就是再分支。在现代元音-音素文字中它达到了自己的顶峰。但是即使在这种文字中，除了基本的表音符号（字母）以外，还必须有各种不同的表音型的补充符号（字母的发音符号）以及表意型的补充符号（数字、标点符号、词与词之间的空格、大写字母）。
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第三条支线，即纯表意的支线，最初使特殊的数字符号分出来，然后使大量的复杂的科技符号系统发展起来。
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虽然文字的发展是由于社会对文字的需要的发展所引起，但这种发展是在思维的完善化，尤其是在言语分析的能力，把言语分解为最简单的要素的能力的基础上才可能做到。文字越来越完善地逐渐适应于准确表达言语；只是在文字发展的最后一个阶段，许多书写符号——科技符号——才脱离开有声言语，从而变成了概念的独立载体——表意符号。
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从符号的字形看，文字最初变得越来越带约定性和越来越潦草。只是由于印刷术的推广的结果，书写符号才又一次具有（在印刷字体中）清晰而稳定的形状。
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最后，在个别的文字体系内部，在保留古代特点的保守倾向和使文字更新、使它接近于简要而确切的表达语言的进步倾向之间进行着斗争。随着社会的发展，进步的倾向成了占主导的趋势。
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上面描述的规律性应该理解为总的历史方面的规律性。个别民族的文字体系的发展往往经历不同的、特殊的道路。
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在某些著作中出现的企图把文字的类型同一定的社会经济形态生拉硬扯地联系在一起的尝试，是注定要失败的。同一种类型的文字体系往往是在不同的社会经济形态的条件下产生和发展的，相反，在相同的社会经济形态的条件下却有不同类型的文字体系并存。例如，在奴隶制时期（的确是在它不同的发展阶段上）阿兹特克人使用由图画文字向表词文字过渡的文字，在中国却使用纯表词文字，在埃及使用表词-辅音文字，在前亚各国和玛雅人使用表词音节文字，在腓尼基使用辅音-音素文字，在希腊和罗马使用元音-音素文字，在古代波斯和克里特岛却使用音节文字。中国的词素-表词文字，日本的词素-音节文字，印度的各种音节文字继续存在到今天，虽然这些国家不仅经历了奴隶制，而且经历了封建制，并且早就进入了资本主义时期，而其中一些国家甚至进入社会主义发展时期。
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不同民族的文字发展的这种特点，在最大程度上是因为文字是补充有声言语的交际工具的缘故。因此某一民族的文字体系特点不仅取决于这一民族的历史发展，而且取决于语言的特点。
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例如，语言的多式综合结构促进了句意文字的发展。然而在多式综合结构中单词很难从句中分离出来，那么这种语言的结构就难以使它过渡到表词文字。可能，这也就说明了，为什么一些有多式综合语的民族，其文字有时停止了发展。
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语言的词根孤立结构（如中国汉语）极大地促进了表词文字的形成，因为这种结构中单词容易从言语中分出来，不要求补充的章节符号或音素符号来表达语法形式。语言的黏着结构（苏美尔语）也促进了表词文字的产生，但程度很小，因为这种结构中比较容易分出表词字符号表达的词的根词干。语言中词的单音节结构也促进了表词文字的发展，因为词同音节的一致更易于把词从言语中分出来（中国、苏美尔、部分在埃及）。
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语言的特点也影响用某些用表词字表达言语的方法的发展。例如，语言中广泛使用形象-象征表示法，促进了表词字文字体系（例如埃及文字）中表达抽象意义词的象征性方法的发展；相反，语言中用最初单音节词的结合形成多音节词，从而促进了表词字文字（例如苏美尔文字、中国汉字）用组合几个表示具体意义词的表意词字来表达抽象意义词的方法的发展。意词字只有在存在大量语音近似的词（例如只有声调的差异）的条件下才能变成为音词字。具有大量语音相似的词也是那些有单音节结构的词的语言［古代汉语、部分是苏美尔语、埃及语、阿兹特克语（程度更低）等］的一大特点；另一方面，广泛使用以全部同音或局部同音为基础的音词字，要求采用表音-表意综合表示词的方法，即借助定义符号确切地表示音词字的意义。语言中除单音节词以外还有多音节词，这促进了用“画谜式”表达这些多音节词，尤其是表达专有名词的方法（如阿兹特克文字、埃及文字、苏美尔文字）。
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语言中通过最初的单音节词结合方法构成多音节词，这影响着表词文字变成它最完善的变体——词素文字（如在中国）。
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下列情况促使表词文字和词素文字得以长期保留下来：语言的词根孤立结构；用单音节词加合构词；语言中存在大量的同音词，这些同音词在过渡到音节文字或字母-音素文字时写法相同，此外，它们利于音词字的构成；在统一的文学语言没有充分普及（如在中国）的情况下，差异极大的方言并存。相反，语言中存在词的语法形式则要求过渡到音节文字或音素文字，或者要求用音节符号或音素符号来补充表词文字。然而，如果语言是黏着结构型，如果可以把词明确地分为不变化的根词干和附加在其上的词缀，在这种情况下把表示词的根词干的表词字同用来表示语法词缀的音节符号或音素符号相结合，这将会是最便当的方法了（如在苏美尔、日本、朝鲜等地）。
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