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认知论者认为，幼儿和青少年或成年人之间的一个明显区别是，后者具有把语言作为一个形式系统来理解的能力。年龄较大的学习者能够通过有意识地学习语言规则来学习关于语言的知识。当他们使用语言的时候，他们也能应用这些规则。
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相比之下，年龄较小的儿童，并不是完全缺乏这种元意识（meta-awareness），但他们不那么倾向于把语言作为一种形式来对待。对他们而言，语言是表达意义的一种工具。正如韩礼德（Halliday，1973）指出的那样，幼儿对于“语言是什么”的反应不如对于“语言能够做什么”的反应那么积极。我们也许可以通过儿童和年龄较大的学习者对于语言的不同定位（orientation）来解释二语习得中年龄的差异。
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罗珊斯基（Rosansky，1975）从儿童认知发展的角度解释了为什么幼儿学习语言那么容易。她认为，根据学习者是否意识到他自己正在做什么，可以把二语发展的产生分为幼儿的和成人的两种方式。
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（1）幼儿的发展方式
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幼儿只能看到类似之处，缺乏灵活的思考，而且是以自我为中心的。这些是自动化的语言习得的前提，因为它们是和元意识的缺失（an absence of metaawareness）联系在一起的。也就是说，幼儿不知道他正在习得语言。
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此外，幼儿还没有发展出用一种语言的使用来反对另一种语言的使用的社会态度。由于这些原因，他在认知上对于另一种语言是开放的。
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（2）成人的发展方式
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相比之下，成人就不能自动地、自然地学习一门二语。儿童在认知发展最后阶段的12岁左右年龄段，抽象思考突然开始出现，这就意味着学习者倾向于认识到相似和差别，灵活地思考，以及不断变得否定自我中心。结果，他拥有了强烈的元意识。
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同时，他也很可能具有强烈的使用他自己的语言和目的语的社会态度。这些可能阻碍了自然的语言习得，迫使学习者把习得任务看作一个“要运用他的假设——演绎逻辑来解决的问题”。因此，正是伴随着年龄而产生的意识抑制了自然的学习，并进而导致了成人发展方式的产生。
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罗珊斯基（Rosansky）的观点有助于解释为什么青少年比儿童学得更快。因为青少年是介于幼儿和成人之间的一个年龄段，伴随着语言形式的加工而产生的元意识也许能够促进更有效率的学习。换言之，青少年兼有儿童和成人两者的长处，即他们不仅能够像儿童一样“捡起”（pick up）语言，而且能够通过有意识的学习来补充这一过程。
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然后，人们还需要解释下列2个问题。
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①为什么在青少年学习者中看不到语音方面的优势?
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②为什么青少年会胜过成人?
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针对第一个问题，艾利斯（Ellis，1985）的解释是，存在这样一种可能性，即在语言的所有方面中，语音是最不服从于有意识的处理的。换言之，语音只有在下意识的自然状态下才能真正习得。
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这个解释倒是给了我们一个启发：在评估那些针对语音习得关键期的反证时，也许可以根据克拉申（Krashen）的“学习——习得假说”追问一下：那些过了关键期仍然能够在“一定条件”下克服外国口音的学习者，是否真正“习得”了母语者的语音。
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针对第二个问题，艾利斯（Ellis，1985）也提出了一种可能性，即青少年也许比成年人具有更好的记忆力。
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2.3.2.2情感论解释
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情感论者从跨文化交际和社会语言学角度来解释二语习得的年龄效应。
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布朗（Brown，1980）认为，在文化适应的4个阶段中，阶段（3）是决定性的时期。一般来说，幼儿是具有社会——文化适应力的，因为与成人相比，他们较少受到文化的约束。他们能更快地走过文化适应的各个阶段，因此能更快地习得一门二语。
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纽菲尔德（Neufeld，1978）在讨论关于情感的因素是如何与二语习得中的年龄差异相联系的时候，提供了一个更令人信服的解释。他把语言区分为“主要”（primary）层面和“次要”（secondary）层面。“主要”的层面包括一个大小适度的功能性词汇（functional vocabulary），以及对发音和语法规则的基本的掌握。“次要”的层面包括操作复杂的语法结构和不同的语言风格的能力。
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根据他的观点，所有的学习者都有一种先天的习得语言的“主要”方面的能力。然而，与成人相比，孩子更有可能达到语言的“次要”方面，因为他们有一种更为强烈的想要被同龄人群体接受的动机。例如，当成人乐于维持一种外国口音时，置身于一语文化中的孩子却渴望得到二语的类母语的发音。
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普雷斯顿（Preston，1989）则从社会语言学的角度来解释儿童、青少年以及成人在语言学习中的态度差异。他认为，儿童年龄小，尚未形成稳固的个性，所以容易接受新事物，这能够促进他们的母语习得。但随着年龄的增长，他们的个性逐渐建立起来，担心被别人破坏，也比较爱面子，所以在青少年时期学习二语，往往会产生抵触心理。
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不过，这一观点无法解释为什么青少年一开始会比儿童学得更好，只是后来才落后于儿童。而且也无法解释成年人容易接受有影响的社会准则而不再有抵触心理，却学得不如青少年。因此，普雷斯顿（Preston）也承认，这一观点只能部分地解释二语习得的年龄效应。
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