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与此同时，在公元八九世纪时又出现了另一个运动，这帮助欧洲完成了自我发展，并在很大程度上扩展了北欧人的常识。自腓尼基人消失后，一支伟大的海军力量首先诞生于挪威，在几个世纪的时间里，它影响了几乎整个欧洲的沿岸地区。他们就是人称“海上流浪者”的维京人。从挪威峡湾出发，维京人驾驶着长长的舰船，袭击欧洲海岸地区，他们曾经多次组建稳定的政权。也因此，在某种程度上他们成为欧洲地区的屏障，防止了其他外敌的入侵。维京人或诺曼人所建立的王国，与冰岛、英格兰、爱尔兰、诺曼底、西西里岛、君士坦丁堡（他们组成了皇帝的护卫队）和俄罗斯等国，甚至圣城耶路撒冷，都曾互通有无，进行过文化交流。
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维京人到过格陵兰岛，大量证据表明，他们又从格陵兰前往拉布拉多和纽芬兰。1001年，冰岛人比厄恩航行到格陵兰岛看望父亲，结果被风刮到了西南方，来到了一个叫作“文兰”的国家。这里居住着矮人，一年中最短的白昼只有8个小时，这说明那里大约位于北纬50°。挪威人后来在那里定居，1121年，为了使他们皈依基督教，格陵兰主教访问了此地。毫无疑问，这个所谓的文兰国位于北美大陆，所以挪威人是第一批发现美洲的欧洲人。1380年，两位芝诺姓的威尼斯人访问了冰岛。他们声称，当地人认为，在法罗群岛以西1000英里、格陵兰以南的地方，有一个埃斯豆蒂兰岛，岛上的居民有文化，是优秀的海员，但不了解指南针的使用。他们的南面居住着野蛮的食人族，而食人族的西南面又有一个文明的民族，他们建造了大型城市和庙宇，但却用人来献祭。这似乎说的是墨西哥人。
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对古人和中世纪的人来说，航海发现的一大困难是如何让船只一直靠近海岸航行。诚然，白天他们可以通过太阳辨识方向，晚上则利用北极星。但是，如果遇到阴天，就可能完全迷失方向。因此，磁针极性的发现是扩展远离陆地的航海活动范围的必要条件。中国人似乎很早就发现了磁极。早在11世纪，他们就在中国式平底帆船上使用磁针指路。远航至锡兰和爪哇的阿拉伯人可能是从中国人那里学会了使用指南针，巴塞罗那的水手们很有可能是从阿拉伯人那里首先将指南针介绍到欧洲的。欧洲人亚历山大·尼卡姆在《来自大自然》一书中第一次提到指南针，他是狮心王理查的寄养兄弟。普罗旺斯的盖特也在一首民谣中提及指南针，说水手们可以使用浮在一盆水上的小针（将针磁化后，置于一根麦秆中），在看不到北极星的情况下，对准北极星航行。然而，当时利用指南针的人并不多。1258年，但丁的老师普拉蒂尼拜访罗吉尔·培根的时候说，一位修士给他展示过磁铁及其性质。但是，修士补充道，无论这个发现多么有用，“任何熟练的水手都不敢使用它，唯恐被人当作巫术”。实际上，指南针最初投入使用的时候，由于形式的限制，实际用途并不大。直到人们把它放到一个支点上，然后固定在卡片上保持其平衡时，指南针才成为水手必需的装备。这一改进应当归功于生活在14世纪初的意大利阿马尔菲人佛拉维欧·乔伊亚。
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波多兰航海地图中的地中海沿岸
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指南针一旦投入广泛使用，熟练的水手们通过读取上面的刻度来确定航向时，判断不同地点相对位置的更加实用的方法也就应运而生。到那时为止，地理学家们（主要是希腊人和阿拉伯人）不得不依靠商人和士兵的行程日志来大致确定各处地点的相对位置。现在，在指南针的协助下，确定两点之间的相对位置变得容易了，也可以毫无困难地将那些蜿蜒的道路画在纸上。因此，虽然有学问的僧侣们对他们绘制在地图上的神话与寓言相结合的内容并没有什么不满，但是航行在地中海的水手们却逐渐绘出了自己的海图，包括海洋及其周围的陆地，而且它们的位置与实际情况的出入并不大。其中一张这样的海图叫作“波多兰航海地图”，标出了港口之间的最佳航道。诺登斯基尔德男爵曾指出了波多兰海图上的各种标注是如何从一张加泰罗尼亚地图上借鉴过来的，这张加泰罗尼亚地图虽然已经散佚，但可以肯定的是，它是在1266年至1291年间编纂完成的。不过，也有一些知识分子愿意从水手那里采纳这些实用性的知识。1339年，一个名叫安杰力科·杜尔赛特的马略卡人根据波多兰海图精心制作了一张世界地图，画出了海岸线——至少包括地中海——准确度非常高。在后来的1375年，同样来自马略卡岛的犹太人克斯开对这张图进行了重要的改进，他根据马可·波罗新近获得的关于中国的知识，增补了地图的东方部分。他的地图（通常被称为加泰罗尼亚地图，因为图上标注的大多是加泰罗尼亚语）将世界分成八个横条，地图的前一页是它的缩略版，准确地再现了波多兰海图中地中海的海岸线。
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世界地图 毛罗修道士 意大利 1459年
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有了波多兰海图，地理学再次回到了前进的路线上，恢复了陈述事实的原则，而且对海岸线进行了准确的描述。这使得水手们能够更加无畏地冒险，更安全地返回。反过来，他们的航行又可以丰富已有的地理知识。如我们所见，这些知识帮助航海家亨利王子开始了一系列的地理调查活动，并最终引向结束黑暗中世纪的那些伟大发现，给这个时代的地理学史画上句号，将其正式列为地理学发展的一个系统性分支。
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现在，我们必须简短地回顾和总结一下那些由旅行者、朝圣者、商人所增添的地理知识，以及那些以游记的形式记录下来的历史文献。
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地理大发现的故事 第 4 章 中世纪的旅行
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这些中世纪的游记所增添的地理知识主要包括中国大部以及日本列岛的情况，随附的地图展示了各种重要探索和游历的路线，以帮助读者理解地理学科是如何将托勒密对东西方世界的估测和马可·波罗带来的地理新知识结合起来，从而拉近欧洲与东方的距离，进而为哥伦布的探索做好准备的。
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地理大发现的故事 在中世纪——也就是说，在公元5世纪蛮族攻入罗马帝国至15世纪发现新大陆的1000年里——影响到人类地理知识扩展的几个主要历史阶段包括：我们在前文曾经提到过的公元8世纪和9世纪维京人的航行；12世纪和13世纪的十字军东征；13世纪和14世纪蒙古帝国的崛起。维京人获得的新知识并未渗透到欧洲其他国家；十字军及其前辈（到耶路撒冷朝圣的人）带回的知识仅仅以经典著作的形式储存在西欧；然而蒙古帝国的扩张具有更为广泛、深远的重要性，并且带来了罗马人未曾掌握的关于东亚的知识，这些知识直到19世纪仍然具有重要的意义。
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13世纪初，小鞑靼部落的领导者成吉思汗征服了中欧和东亚的大部分地区，包括古代中国。在他的儿子窝阔台的领导下，蒙古鞑靼人从中国转向西方，征服了亚美尼亚。1241年，蒙古将领巴图劫掠了俄罗斯南部和波兰，并占领了布达佩斯。蒙古大军的所向披靡甚至让人觉得似乎预言中的世界末日已经到来，强大的歌革和玛各终于出现了。但是，窝阔台的突然去世迫使蒙古军队被召回，全面的恐慌笼罩了欧洲。作为基督教世界的首领，教皇决定向大可汗派遣使者，以确定他的真实意图。教皇派出修士普兰迦尔宾，从里昂出发前往拔都的大营（位于伏尔加河河畔），拔都让普兰迦尔宾来到位于喀喇昆仑山麓的帝国首都，进入大可汗的宫廷，而在现在的鄂尔浑河左岸（贝加尔湖以南数百英里处）已经找不到多少当年皇宫的遗迹了。
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正是在这里，欧洲人第一次听说亚洲东海岸还有华夏大地尚未被蒙古人征服。另一位叫作威廉·瑞思博克的修士获得了更全面的信息，他是佛拉芒人，曾以圣路易斯大使的身份到过喀喇昆仑，并于1255年返回欧洲。瑞思博克与罗吉尔·培根交流了一些他所掌握的信息，他说：“这些中国人个子小，爱用鼻音说话，而且长相和东方人都差不多，眼睛很窄……华夏的钱里面包括一些棉纸，约有手掌大小，上面印着一些线条，象征蒙古可汗的大印。他们用类似画家作画的那种笔写字，一个中国字里面包含好几个字母，以此来组成完整的词。”
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他还认为，这些中国人就是古代人口中的赛里斯人。托勒密知道，赛里斯人的故乡就是丝绸的产地，但他也听说那里也有一族人叫作秦尼，所以分不清这两个民族的区别。据推测，中国人的这些别称是通过航海活动传到西方的，而“赛里斯”和“华夏”等名词都经过了马来人的修改，从而引起了混淆。
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马可·波罗
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还有一些方济各会的修士到过东方。其中，维诺的约翰就以大主教的身份在汗八里（皇城）——即北京——定居（约1358年）；1316年到1330年间，波代诺内（靠近弗留利）的奥多里克修士到过印度和中国，还带回一本写满奇闻逸事的远航日记，但大部分内容是从约翰·莫德维尔爵士的著作中照搬来的。
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在威尼斯人马可·波罗将东亚的情况全面地介绍给欧洲之前，远行的修士们带回的消息已经逐渐变得乏味，马可·波罗在东方整整居住了18年，他的游记开创了地理大发现历史的新纪元，仅次于哥伦布的远航。
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