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小龙潭煤矿布沼坝矿坑阶梯操作面全景/摄影 祁凯
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小龙潭煤矿从20世纪50年代开始开采，矿区以南盘江为界分为两个井田，江北井田由小龙潭露天矿开采，江南井田由布沼坝露天矿开采。到20世纪八九十年代，小龙潭露天矿成为云贵煤炭基地重点矿区，附近电厂承担着云南电网主力发电任务。
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布尔台煤矿/摄影 任世明
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布尔台煤矿位于内蒙古鄂尔多斯市伊金霍洛旗，井田面积193平方千米，矿井设计可采储量为20.16亿吨，矿井设计生产能力为每年2000万吨，是一座集生产、洗选、储装、外运综合布局的特大型高产高效现代化矿井。
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进入21世纪，一大批露天矿更是喷薄而出。2008年，内蒙古乌珠穆沁的白音华露天矿建成投产。2014年，内蒙古鄂尔多斯的哈尔乌素露天矿建成投产。2019年，陕西神木的西湾露天矿建成投产。
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截至2017年，全国露天煤矿约有420座，其中年产量超过1000万吨的大型露天煤矿达到19座。
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不过，露天开采只适用于那些埋深较浅且厚度较大的煤层。到2017年，全国露天煤矿年产量仅有5.28亿吨，只占当年全国煤炭总产量的15%左右。那么，面对深部的煤层，在没有像露天开采那样宽敞的作业空间时，我们又会遇到怎样的难题？
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叁 地下世界
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在我国，超过29亿吨、约占全国煤炭总产量85%的煤炭是从黑暗的地下世界中开采出来的。可是，地下煤层往往深达数百米，有的甚至超过千米。怎样才能采出规模如此巨大且埋藏如此之深的煤炭？
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首先，人们必须想方设法在地表和煤层之间，开凿出一条条或水平、或倾斜、或垂直的通道，搭建起一个合理的井下生产空间。这些通道不仅是输送煤炭、土石的运输通道，也是输送人员和设备的运输通道，更是深井之下人员、运输、通风、排水、供电、通信、救援等的安全保障通道。沿着这些通道，人们终于能够触及深埋于地下的煤层。
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然而有些煤层过于庞大，它们横向延伸超过数千米，厚度达到上百米。在没有机械的时代，面对这样的“庞然大物”，人们只能手刨肩背，将煤炭一点点从煤层上剥落，再一筐筐背送至地面。在条件相对优越的地方，可以使用炸药炸碎煤层，借助井下轨道和矿车完成煤炭运输。即便如此，其难度仍然超乎想象。
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幸好机械化的进步让井下作业发生了转机，煤层破碎、装载、运输，以及地下空间的支护等工作开始逐渐被机械取代，开采效率也随之大幅提升。其中，最先进的地下开采工作均由机械完成，这意味着人工采煤的时代将彻底终结。
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以内蒙古鄂尔多斯神东矿区的上湾煤矿为例，在200多米深的矿井下，工作人员通过控制台便可操控世界最大采煤机，一次性可采出8.8米厚的煤层。与此同时，在开采的工作面上，128台液压支架一字排开，长度接近300米。液压支架接收指令，有序进退，实现对采煤现场顶部岩石的安全支护。采下的煤炭则沿着数千米长的运输胶带，被及时输送至地表。所有工作井然有序，一气呵成。
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截至2019年，全国已有98%的大型煤矿实现了机械化采煤，井下事故遇难的人数从2004年的6027减少至316，事故发生系数[2]下降超过97%。
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江苏徐州姚桥煤矿智能工作面/摄影 李新建
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在一些机械化智能生产煤矿，从采煤机割煤、支架移架，到刮板输送机推溜等采煤动作，已全部实现自动化。煤炭生产不再需要人员直接接触，只需在集中控制室完成操作指令，这不仅让工作人员的安全得到了保障，也大大提高了生产效率。
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此外，在多种机械的助力之下，即使面对错综复杂的地下世界，采煤工作也变得游刃有余。对于近水平状、厚度小于7.5米、赋存条件简单的煤层，人们可以沿着煤层推进，一次性将煤炭采出，此即长壁采煤法。
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对于近水平状、厚度一般超过5米的厚煤层，人们可以自上而下，分多层开采。当然，也可以自下而上进行放顶煤开采，这种开采方法是先在煤层底部采出2到3米的高度，再利用顶板压力或者人工方法，使顶部煤层直接垮落、破碎、放出。
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任凭地下煤层肆意展布，人们只管见招拆招。截至目前，我国的采煤方法多达十几种，是世界上采煤方法种类最多的国家。
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相较于露天开采，从挖掘各种地下通道到应对不同形态的煤层和地表，地下开采的每一步都异常艰难。当然，煤层开采的“艺术”并非一成不变，人们可根据实际情况，在两种开采方式间切换或组合使用。
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当露天开采的成本超出合理的经济范围时，就需要转向地下开采。而当地下环境变得恶劣时，人们就不得不转为露天开采。以宁夏石嘴山的大峰煤矿为例，煤层的自燃使得地下温度居高不下，严重危害作业人员的安全。所以，自2007年起，该煤矿的开采方式从地下转向了露天。