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此时，天然气进入了人们的视野。这种以甲烷为主的气体燃料，燃烧时主要产生二氧化碳和水，几乎不排放硫氧化物和烟尘。另外，在产生相同热量的情况下，天然气的二氧化碳排放量仅是煤炭的56%，是石油的71%。既清洁又低碳的特性，让天然气在化石能源中脱颖而出，被世界各国竞相开发利用，它在世界能源结构中的地位也越发重要。
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历经近20年的发展，天然气走进了中国的工厂和家庭，涉及社会的方方面面。2020年，全国的天然气消费量达3259亿立方米，相当于58个太湖的水容量。
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可是，如此大量的天然气从何而来？
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克拉玛依油田/摄影 项玥
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克拉玛依油田位于新疆准噶尔盆地西北缘，是新中国成立后开发建设的第一个大油田。今天的克拉玛依油田是以黑油山为基点，向南、北、东三方辐射的千里油区。
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四川元坝气田/摄影 袁鹏·中国石油化工集团有限公司
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位于四川广元、南充、巴中三市境内的元坝气田，是世界首个埋深超7000米的高含硫生物礁大气田，具备年产40亿立方米天然气的能力。自2014年12月投产以来，累计生产天然气超200亿立方米，保障了川气东送沿线70多个城市清洁能源的长期稳定供应。
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贰 气在何方
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要回答这个问题，我们就必须将目光聚焦地下深处。
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亿万年来，在这颗蓝色星球上，形形色色的生物接连登场，它们生长、繁衍、死亡，完成一次次生命的更替。它们的遗骸随着经年累月的地层沉降，而被层层掩埋，进而在高温、高压和微生物的作用之下，转变为化石能源。
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其中，以高等植物为主的生物遗骸最终转变为煤炭，被固结和封存于地层之间。以浮游生物为主的生物遗骸则最终转变为石油和天然气，成为地球上最主要的油气来源。[2]
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液态的石油和气态的天然气有时并不“安分”，在“出生地”生成后便会向孔隙、裂缝等更为宽敞的空间运移、聚集，它们最终可能共占一处空间，也可能互相独立存在，成为人类大规模开采的常规油气资源。有的时候，它们按兵不动，直接赋存在“出生地”。由于开采难度大、成本高等原因，它们被视为非常规油气资源。[3]
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21世纪初，在中国的广袤大地之下，天然气的探明地质储量达2万亿立方米，其中的71%集中于西部众多的沉积盆地。反观东部地区，这里人口密集、经济发达，能源消费需求更大，但天然气资源稀少，对清洁能源的需求也更为迫切。
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资源在西，需求在东，一个巨大的矛盾日益凸显。为了将供求双方连接起来，一项横跨中国东西的能源输送工程势在必行。
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中国天然气资源分布
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我国天然气资源主要分布在中西部的众多盆地中，现探明储量集中在10个大型盆地，分别为松辽、渤海湾、鄂尔多斯、东海、珠江口、莺琼、四川、柴达木、塔里木和准噶尔盆地，其中以塔里木盆地、鄂尔多斯盆地、四川盆地资源最丰富。
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叁 西气东输
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输送天然气的最佳方式是管道。相比于铁路、公路、水运等运输方式，管道一旦建成便可24小时不间断输送，既不受天气影响，又能够保证效率，一举多得。
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然而，敷设一条长度超过4000千米的管道绝非易事。