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这是一项兼顾产气、输气、用气的系统工程，仅输气的投资就超过1200亿元，相当于青藏铁路总投资的3.6倍。我们必须拥有足够庞大的资源储量，才可能实现足够的规模效益。
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这也是为何早在该工程立项前的十多年，地质工作者便已跋山涉水，深入塔里木盆地的荒漠，数年如一日地进行勘测和钻探。直到22个气田相继被发现，天然气累计探明储量达到近5000亿立方米，这项工程才有了实施的可能。
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于是，一座座井架在荒漠中竖起，一根根钻杆向地下进发。轰鸣的钻机钻穿气层上部的岩石，在地层压力或人工注水的挤压之下，深藏地下的天然气便开始涌向地表。到2005年，随着多个气田的投产，塔里木盆地每年可产出120亿立方米天然气，占全国天然气总产量的24%。
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沙漠地区管道敷设/供图 国家石油天然气管网集团有限公司西气东输分公司
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西气东输管道线路途经大面积的沙漠戈壁，施工环境恶劣。图中的房子是焊接和防风装置，安装在内对口器附近，并跟随内对口器移动，不仅能起到防风沙的作用，还能对钢管进行清洁，同时工作人员可以在里面完成焊接操作。
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西气东输二线工程永昌压气站/摄影 刘忠文
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图中为河西走廊最狭窄处的西气东输二线工程永昌压气站，河西走廊不仅是东部通往西部的交通要道，也是我国将西部油气资源输往东部的重要能源通道。
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沙漠中的管道填埋施工/供图 国家石油天然气管网集团有限公司西气东输分公司
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输气管道下沟作业/摄影 余海
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管道施工工序包括管道焊接、管道下沟、连头、回填、试压、地貌恢复等，其中管道下沟是整个管线敷设的关键性工序，管道长龙一般用吊管机吊入沟底。
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当以百亿计的天然气得以重见天日，另一个难题接踵而至——运输动力。从井口流出的天然气，仅靠初始的动力不足以完成数千千米的超远距离输送。为此，建设者只能“化长为短”，将一条长管道分割为若干段，并在间隔处设置压气站，通过一次次加压，保证气体持续流动输送。
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在实际方案中，管道的输气压力可达10MPa，相当于大气压的100倍，这对管材的强度和韧性都是巨大的考验。在承受高压的同时，管道必须尽可能扩大口径，以实现更高的输气效率，因而管道的制造要求十分严苛。
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严苛要求之下，建设者经过反复论证和多方比对，才完成管道材料的研制，实现自主生产。这种型号为X 70的管线钢材，强度、韧性和焊接性能都能满足工程需求，而且管径可达1.016米，创下当时全国油气管道的新纪录。[4]总长超过4000千米的输送管道，意味着钢管的使用量将超过30万节，数量之多、规模之大可谓前所未有。
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不仅如此，横跨东西的管道既要跨过山地、平原、水网，还要穿过沙漠、戈壁、黄土，人们要面对的将是错综复杂的施工条件。在那些远离城镇、无路可走的山地、沙漠、水网，建设者们只能想方设法，造出一条条运输钢管的通道，保证钢管提前就位。
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在具体敷设前，钢管还要进行组对、焊接、无损检测、补口补伤，或者为适应地形进行人工弯折。最后，开挖管沟，下放管道，回填管沟，这才完成管道的敷设。
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如果只是沙漠、高山、平原，上述常规的挖沟敷设方法足以应付，但管道还要穿越黄河、长江、淮河等1500多条河流与沟渠，在大江大河之下挖沟埋管，几乎不切实际。于是，一条条桥隧应运而生。
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建设者们或者利用钻机和炸药，在河底凿出一条隧道，以供管道穿行；或者利用较细的导向钻先完成河床底下的穿越工作，再将较粗的扩孔器和管道沿原线回拖[5]；又或者利用液压千斤顶，将一段段混凝土管直接顶入河床之下，再将输气管道敷设其中[6]；或者甚至直接使用盾构机，掘出一条内径可达3.8米的通道，让多条管线在其中穿过。在一些较为特殊的情形下，为了避开河床的断裂带，管道直接放弃地下穿越，改为凌空架桥，跨越而过。当然，建设者们面对的不只是重重天堑，还要避免管道施工对周围环境的影响。工程既要保护历史文化遗址，也要避让保护区。即便在穿越生态脆弱区之后，还要进行边坡防护，甚至植树、种草以恢复生态。
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最终，一条横贯东西、全长4380千米的“能源大动脉”横空出世。此后的每一年，将有120亿立方米的天然气从远古地层中源源不断地喷涌而出，沿着这条“大动脉”，从沙漠出发，翻过高山，越过沟谷，穿过平原，连接沿途气田，最终进入千家万户。这就是西气东输一线工程，一项集找气、产气、输气、用气于一体的超级工程。它西起新疆轮南油田，东至上海的白鹤镇，串联起沿线的新疆、甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、安徽、江苏、浙江、上海这10个省区市。一经建成，它便成为当时中国距离最长、管径最大、压力最高、施工条件最复杂、运输能力最强的输气管道工程。
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尽管有了这项工程，面对全国的用气需求，它的作用仍显得杯水车薪。我们需要更多的气源，需要更多、更长的管道。