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在诸多水库中，最著名的莫过于三峡水库。三峡水库由三峡大坝拦截长江而成，其电站的装机容量高达2250万千瓦，远大于已建成的世界第二大水电站伊泰普水电站的1400万千瓦。虽然两者装机容量相差巨大，但年发电量相当，一个重要原因在于长江受季风气候影响，流量随季节变化大，而三峡水库承担着艰巨的防洪任务，难以长期满负荷发电。
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冬半年时，三峡上游来水少，三峡水电站发电量较小，发电装机容量没有被充分利用。而在每年6月10日之前，三峡水库要把大量蓄水排出，并在汛期长期维持145米的汛期限制水位，以留出充足的库容防洪。汛期上游来水大时，流量远远超过发电机组的发电需求，产生弃水，水能资源无法得到充分利用。
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作为一个以防洪为第一任务的水库，三峡水库的防洪库容高达221.5亿立方米，占总库容的一半以上。在危急时刻，三峡水库能发挥重要作用。2020年7月初，连续的暴雨导致长江中游防汛压力巨大，洞庭湖城陵矶站与鄱阳湖湖口站的水位都接近各自保证水位，情况十分危急。于是三峡水库紧急削减下泄流量，一周内拦蓄了约30亿立方米的洪水，大大缓解了中游的防洪压力。
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长江流域纳入联合调度的控制性水库分布
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目前，长江中下游形成了以堤防为基础，三峡水库为骨干，其他干支流水库、蓄滞洪区、河道整治工程、防洪非工程措施等相配合的综合防洪体系。其中，流域水库群是重要组成部分。截至2020年，纳入长江流域联合调度范围的控制性水库有41座。
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在长江中下游地区，仅靠一个三峡水库，不足以应对防洪需求。
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数十年来，我们在长江及其支流建成了5万多座水库，总库容达到3600多亿立方米，相当于9个三峡水库，组成了一个超级水库群。其中的41座控制性水库，防洪库容高达598亿立方米，可以装下两个鄱阳湖。
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在雅砻江，建有二滩水库和锦屏一级水库；金沙江之上，分布着溪洛渡、向家坝和乌东德水库；汉江上游，有大名鼎鼎的丹江口水库；清江则有隔河岩和水布垭两座水库……
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通过水库群的联合调度，长江堤防的防御能力得到提高。如荆江河段的防洪标准，从十年一遇提高到了百年一遇，远高于堤防本身的防御能力。这也是1998年之后，再没出现当年类似被动局面的重要原因。
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不过，即使有数万座水库，我们依然无法“驯服”桀骜的长江。
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首先，与长江近1万亿立方米的年径流量相比，防洪库容还很不足，而水库的修建需要占用大量土地，并且会对生态环境造成巨大影响，不能无限增加。其次，主要的大型水库大多位于长江中上游山区，而受灾最重的中下游平原却因地势平坦难以修建水库。即使大如三峡水库，对于距离遥远的武汉以下河段，防洪作用也十分有限。
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因此，我们还需要第三道防线。
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叁 蓄滞洪区
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1870年，宜昌长江干流的洪峰流量曾高达105000立方米每秒，远超荆江河段的行洪能力。以这样的流量，只需130多秒就可填满杭州西湖，两天半就能填满三峡水库的防洪库容。即便以现在的条件，我们也只能通过各大水库的调蓄将其流量削减至80000立方米每秒左右，而这仍超过了荆江的承受范围。
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当出现堤防和水库都无法抵御的超额洪水时，蓄滞洪区便可登场。
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蓄滞洪区是一片地势低洼的区域，它的外围是高大的堤防，堤防上设置有闸门。平时大堤和闸门将洪水隔离在外，在分洪时，闸门被开启，洪水被引入蓄洪区，以减轻河道堤防的压力。
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1952年春，为应对即将到来的汛期，30万军民只花了75天就完成了荆江分洪区的建设。该分洪区面积达921平方千米，相当于1/4个鄱阳湖；有效蓄洪容积为54亿立方米，是三峡水库的1/4。两年后的1954年，20世纪长江最大的洪水席卷而来，这里先后三次分洪，成功降低了荆江河段的水位，避免了更大险情和灾害的发生，充分证明修建蓄滞洪区的正确性。
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目前，长江中游干流已建成42处主要蓄滞洪区，总面积约1.2万平方千米，相当于两个上海市的面积；有效蓄洪容积为589.7亿立方米，与长江控制性水库群的防洪库容相当。
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这些蓄滞洪区分布在长江干流两岸和鄱阳湖、洞庭湖周围。荆江分洪区是长江流域唯一的重点蓄滞洪区，对于荆江河段的安全至关重要，是蓄滞洪区的“领头羊”。武汉沉湖附近的杜家台蓄滞洪区，守护着武汉、汉川、仙桃等地的安全。此外，1998年以来，人们在长江中下游严重阻碍行洪的洲滩民垸，相继实施了平垸行洪、退田还湖工程，增加了数十亿立方米的蓄洪容积。
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然而，不到万不得已，蓄滞洪区不会轻易被启用——蓄滞洪区内往往有大量农田和城镇，分洪前必须将居民迁走。那些迁不走的农田、房屋、工厂等则将被淹没。因此，蓄滞洪区分洪是人们在紧急情况下被迫采取的下策。
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幸好，在最危急的时刻到来之前，还有一支看不见的力量守护着人们的安全。
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荆江分洪区示意