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新中国成立以来，特别是经历了1954年和1998年的大洪水后，我们全面加固和扩建了原有堤防，形成了长约64000千米的堤防体系。
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这个堤防体系包括长江干堤，汉江、湘江、赣江等支流堤防，洞庭湖、鄱阳湖等湖泊堤防，以及城市堤防。在地域分布上，又以湖北、湖南、江西、安徽等长江中下游省份的堤防最长。
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在江汉—洞庭盆地和鄱阳湖盆地腹地，很多堤防高于城镇和乡村，往往是当地海拔最高的地方，它们守护着广阔的平原和大小城镇。以著名的长江荆江河段为例，它在平原上肆意蜿蜒，流经荆州城区时，水位常超过40米，1998年大洪水时甚至达到45.22米，而堤内荆州城区的高程大多不足35米。正所谓“万里长江，险在荆江”。一道牢固的堤防，就成了当地的生命防线。
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云雾中的荆州长江两岸/摄影 邓双
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堤防是荆州长江两岸的重要安全保障。早在东晋时期，桓温在荆州江陵城西北至城东南修建的护城堤“金堤”，是已有记载中最早的荆江堤防。历史上，随着荆江的淤塞越发严重，该堤曾多次溃决，大堤也不断被重新加固、加高、延长。
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下荆江河道演变示意
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卫星影像来源：Sentinel- 2，拍摄日期为2017年5月18日。
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防洪大堤的高度由堤防的“设计水位”决定，设计水位通常会根据河流的历史水文条件、防洪标准确定。堤防工程所能保证自身安全运行的水位则称为“保证水位”，一般为河流历史最高洪水位。根据大堤的重要性等情况，堤顶还要超过设计水位1到2.5米，以防极端情况下水流溢出。大堤由近似梯形的人工填土筑成，由于地基或堤身可能存在沙、砾等透水层，因此部分大堤嵌入了防渗墙，以防管涌、溃决的发生。
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在一些空间有限的城区，堤防难以加高，加筑在大堤上的防洪墙成为较优的选择。比如在横跨两江四岸的武汉，人们在原有土堤的基础上修筑了混凝土构成的防洪墙，墙顶可高出地面3到5米，相对于一般的梯形大堤，大大节省了建设空间。
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修筑堤防之外，河道整治工程也在同步进行。荆江的下荆江河段（藕池口—城陵矶），河道蜿蜒曲折，九曲回肠，洪水排泄不畅，极易造成洪灾。为减少河道曲流，加强排洪，便实施了裁弯取直工程。
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凭借堤防工程与河道整治，1954年以来，长江干流和主要支流鲜有溃口发生。不过，堤防的建设成本高、占地面积大，堤防的防洪能力也不能无限提升。在三峡水库建成之前，长江荆江河段的防洪标准仅为十年一遇，武汉河段为20到30年一遇，一些支流堤防甚至更加脆弱，难以长久保证两岸安全。
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我们需要第二道防线。
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2020年夏季被淹没的武汉汉口江滩公园/摄影 姜轲
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武汉市地处长江中游，长江和汉水在此交汇，市区江河纵横、湖泊密布。城市防洪全靠堤防保护，堤防是武汉赖以生存和发展的生命线。
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俯瞰三峡大坝和库区/摄影 刘彦斌
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防洪是三峡工程的主要功能，也是兴建三峡工程的首要目的。三峡水库的防洪库容为221.5亿立方米，约等于4个太湖的水量。2020年，长江发生流域性大洪水，以三峡为核心的流域控制性水库群共拦蓄洪水约500亿立方米，有效保障了长江中下游的防洪安全。
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贰 水库
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当洪水来势凶猛，长江行洪能力捉襟见肘时，水库拦蓄洪水能够减轻其下游堤防的压力。因此，水库是保障人民安全的又一道防线。