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答案便是横向捆绑。工程师们以“长征二号丙”为基础，纵向上适当加长以增加推进剂贮存量，横向上则“捆绑”4个高15.3米、直径为2.25米的助推器，组成了我国第一枚捆绑式火箭——“长征二号捆绑”运载火箭（CZ-2E，简称“长二捆”）。
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起飞时，“长二捆”的4个中间芯级发动机和4个助推器发动机共同点火，起飞推力可达“长征二号丙”的两倍，近地轨道载荷约9.5吨。它从开始研制到首次发射，只用了18个月。
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部分卫星轨道示意
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“长征二号丙”与“长征二号捆绑”结构对比
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不过，真正实现中国人的载人航天梦的是大名鼎鼎的“长征二号F”（CZ-2F） 。
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相比“长二捆”，它在整流罩顶部增加了一顶称为“逃逸塔”的“尖帽子”。这是一个安全保障装置，在起飞前15分钟至起飞后的120秒，火箭一旦出现意外，逃逸发动机便可立即点火，带着飞船的轨道舱和返回舱迅速与箭体分离，帮助宇航员脱离危险，堪称一座“生命之塔”。
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包括逃逸塔在内的救生系统，以及主控制系统的备份、故障自动检测系统，三管齐下，令“长征二号F”的设计可靠性从“长二捆”的0.91增至0.97（最高为1）。它也不负众望，在2003年10月15日，将我国第一位航天员杨利伟安全送入太空，我国因此成为全球第三个实现载人航天的国家。
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在服役的20多年里，“长征二号F”战功赫赫——从“神舟一号”到“神舟十二号”，再到“天宫一号”“天宫二号”，共计发射5次无人飞船、6次载人飞船，以及2次空间实验室，至今仍保持着100%的发射成功率，可谓“神箭”。
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被运往发射塔架的“长征二号F”运载火箭/摄影 孙海英
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“长征二号F”运载火箭可以“垂直总装、垂直测试、垂直运输”，全长58.4米。整流罩顶部的“尖帽子”便是保障宇航员安全的逃逸塔。“长征二号F”可以把8.6吨的有效载荷送到近地点200千米、远地点350千米的地球近地轨道。
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“长征二号”系列均为两级火箭。若在“长征三号甲”的基础上加长、捆绑，便可形成三级捆绑火箭——“长征三号乙”（CZ-3B） 、“长征三号丙”（CZ-3C） 。
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作为捆绑4个助推器的三级火箭，“长征三号乙”在20多年间是我国运载火箭的“顶配”，其近地轨道载荷首次突破10吨大关，达到约11.5吨，成为我国中高轨道发射的绝对主力，更成功发射“嫦娥三号”和“嫦娥四号”，筑就了我国的“登月天梯”。
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然而，“当中国的运载火箭从连续成功的惊喜中醒来时，它面对的将是4个强大的对手”。到了21世纪初，美国、欧洲、俄罗斯的商用大型火箭纷纷亮相，这些国外大型火箭具有安全清洁、部署迅速、成本低廉等优势，运载能力也远远超过“长征三号乙”，有的近地轨道载荷甚至达到“长征三号乙”的两倍。中国运载火箭几乎在各方面都相形见绌，一次全方位升级迫在眉睫。
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不甘落后的中国航天工作者，再次对火箭进行改造。推进剂方面，用“煤油+液氧”的组合，替换使用了近40年的“偏二甲肼+四氧化二氮”组合。前者燃烧后只产生二氧化碳和水，全程无毒无污染，成本也大幅降低。发动机也随着推进剂的替换而升级，推进效率可再提高约15%。助推器则被提高到近27米，是此前型号的近两倍。
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这些升级，构成了新一代的长征运载火箭——“长征七号”（CZ-7） 。它的近地轨道载荷约为14吨，足以发射重约13吨的“天舟一号”货运飞船，在中国的“空间站时代”扮演了至关重要的角色。未来，它还将逐步接替“长征二号”“长征三号”“长征四号”系列的使命，承担我国约80%的发射任务，成为支撑中国航天梦的中流砥柱。
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至此，我国的中型运载火箭全部登场。若要在近地轨道发射超过20吨的载荷，就必须依靠大型运载火箭。
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“长征三号乙”与“长征七号”结构对比
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