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“航天英雄”杨利伟/摄影 南勇
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杨利伟是我国培养的第一代航天员，也是我国第一位进入太空的航天员。伴随着他的成功返航，中华民族的千年飞天梦想得以实现，中国成为继美国和俄罗斯之后第三个掌握载人航天技术的国家。2003年11月7日，中共中央、国务院、中央军委授予杨利伟“航天英雄”荣誉称号和“航天功勋奖章”。
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搭载“神舟九号”飞船的“长征二号F”运载火箭发射升空/摄影 张世宏
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2008年前后，动车和高铁逐渐取代绿皮车，成为人们主要的出行工具。三峡大坝、青藏铁路、西气东输等超级工程相继完工。北京奥运会场面宏大，惊艳全球。大量大学生走出校门，成为崛起大国的一个又一个建设者。互联网的发展更是让人惊艳，巨头纷纷崛起。与此同时，2008年的汶川地震震动了整个中国，也让我们认识到什么是“多难兴邦”。
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我们的国家在落后中奋起直追，在灾难中经受磨砺。只要我们的脚下有了坚实的基础，我们的目光就会望向更强大的未来，中国载人航天的重要一步——“空间站预演”即将到来。
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叁 空间站预演
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大型空间站的质量可重达数百吨，无法通过一次发射搭建完成。工程师们必须将空间站的一个个模块先后送入太空，最后将其像搭积木一样拼接成一个整体，其中的关键便是空间交会对接技术。该技术是指两个航天器在空间轨道上会合并在结构上连成一个整体的技术，是载人航天活动的三大基本技术之一。[2]
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为了验证交会对接技术，我们还需要一个与之匹配的目标飞行器，这就是“天宫一号”，它将与“神舟”飞船共同完成航天器空间交会对接飞行试验。“天宫一号”长10.4米，最大直径为3.35米，内部有效使用空间约为15立方米，可满足三名航天员在舱内生活，设计在轨寿命为两年，也是我国第一个空间试验平台。
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“天宫一号”由运载能力更强大的“长征二号F”改进型火箭（“长征二号FT 1”）负责送上太空。2011年9月29日，“天宫一号”从酒泉卫星发射中心成功升空。随后，11月1日，“神舟八号”无人飞船也成功升空。11月3日凌晨，“神舟八号”进入轨道，与“天宫一号”的距离一步步缩小，直至完美对接，形成组合体。这是我国首次实现空间飞行器自动交会对接，标志着我国空间交会对接技术取得重大突破。
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2012年6月16日，“神舟九号”搭载着三名航天员成功升空。在载人状态下，“神舟九号”先是在6月18日与“天宫一号”实现自动交会对接，之后与“天宫一号”分离。6月24日，航天员刘旺操控飞船与“天宫一号”进行对接，实现首次手控交会对接。
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无人状态下的自动交会对接，载人状态下的自动交会对接，以及载人状态下的手控交会对接，这三次“花式对接”意味着我国完整掌握了空间交会对接技术。
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工作人员调试“天宫一号”/摄影 宿东
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搭载“天舟二号”货运飞船的“长征七号遥三”运载火箭 /摄影 史悦
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“天舟”系列货运飞船主要用于为我国空间站提供补给。“天舟二号”货运飞船采用两舱构型，由全密封货物舱和推进舱组合而成，总长10.6米。目前世界上运载能力超过5吨的现役货运飞船只有两型，“天舟”货运飞船就是其中之一，运载能力处于国际领先水平。
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到2013年，“神舟十号”升空，再次与“天宫一号”对接。成熟的技术让中国航天人更加自信，他们利用发达的天地通信网络开展了首次实时“太空授课”。
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在完成任务并超期服役多年后，“天宫一号”在2016年正式终止数据服务，并在两年后的2018年离轨，陨落至南太平洋，终结了光荣的一生。它的升级版“天宫二号”在2016年9月发射升空，10月，“神舟十一号”发射升空，两名航天员通过飞船进入“天宫二号”，在其中驻留长达30天。
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为了实现航天员更长时间的驻留，维持空间站的长时间运行，除了载人的神舟飞船，我们还需要负责载货的“太空货车”，这就是“天舟”飞船。
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