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福建霞浦滩涂养殖/摄影 都文明
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霞浦以滩涂养殖闻名，人们在沿海滩涂上养殖牡蛎、海带。在我国总长1.8万千米的海岸线上，人们依靠港湾、滩涂发展航运、水产养殖等，将海洋变为资源宝库。
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云南东川红土地/摄影 范峻川
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云南东川以红土地著称，红土地梯田如同层叠的调色盘。红土地中铁元素相对比较丰富，但有机质含量较少、肥力较低，并不适合农业生产。但经过一代代人不懈的改良，贫瘠的红土地为人们带来了诸多收获。
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广州沥滘（jiao）村/摄影 梁文生
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沥滘村是广州海珠区最大的城中村之一。城中村是我国城市化进程中的产物，处于城市与农村之间的边缘状态。因为租金低廉、地理位置方便，能吸引大量外来人口，成为很多外来人口的聚居区，因而城中村就成了人口密集之地。城市化不仅使城市扩张，也吸纳了大量人口，共同挤占着有限的城市空间。
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新中国从1949年的5.4亿人口的国家，到1981年成为当时世界上唯一一个10亿级人口的国家，人口数超过全球所有发达国家的总和。丰富的资源总量，在巨大的人口基数面前显得十分不足。
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我国人均耕地约1.4亩，只有美国的1/5、俄罗斯的1/9；人均水资源约2000立方米，只有美国的1/4、俄罗斯的1/47；人均森林面积2.3亩，只有美国的1/6、俄罗斯的1/40。[1]
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在这样的劣势条件下，新中国该如何发展？
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贰 把人口变成红利
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古代中国创造了灿烂的文化，但生活在社会底层的大多数人却没有识字的能力。蒙昧、落后，成为阻碍每一个中国人追求幸福生活、阻碍国家走向强大繁荣的绊脚石。让大量不识字的中国人学会汉字、拥有文化，成为人民政府的一项重要任务。
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1950年，教育部召开第一次全国教育工作会议，提出要“从1951年开始进行全国规模的识字运动”。紧接着，从城市到乡村，从工厂到田野，全国各地的工人、农民、军人，纷纷加入大大小小的识字班、学习小组，持续数十年的扫盲教育拉开序幕。为方便更多人掌握复杂的方块字，1956年，第一版《汉字简化方案》公布，一些繁复的字形得到简化，大大降低了初学者学习汉字的难度。1958年，《汉语拼音方案》开始推行，初学者可以用26个拉丁字母组成的汉语拼音学习正确发音，识字读音变得更加方便、简单。
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由此，大量不识字的人第一次掌握了人类历史上的伟大发明——汉字。
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同时，基础教育也被提上政府的议程。1956年召开的最高国务会议提出，要用12年的时间在全国范围内普及小学义务教育。1986年7月1日开始实施的《中华人民共和国义务教育法》，要求让全国的适龄儿童、少年必须接受包括中小学阶段在内的九年义务教育。
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2007年，国家宣布免除全国农村义务教育阶段的学杂费，次年又免除城市义务教育阶段公办学校学生的学杂费，全国范围内的免费义务教育得以实现。在高峰期，数十万所中小学校，近1000万名中小学教师遍布从城市到乡村、从沿海到边疆的广袤国土。所有适龄儿童必须入学，一个都不能少。
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在政府与教育工作者的努力下，新中国的文盲率由新中国成立初期的80%下降到目前的2.67%左右，青壮年文盲基本消除；九年义务教育巩固率接近95%，堪称人类史上最大规模的基础教育。针对成人的扫盲运动、覆盖全部少年儿童的九年义务教育，加上各种技术学校的技能教育，让十多亿中国人获得了知识和文化。
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广州越秀区某小学正在参加升旗仪式的学生们/摄影 邱活
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2020年，全国小学阶段在校学生人数达1.07亿以上，初中阶段在校学生人数超过4900万。
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当1978年改革开放的大幕拉开时，神奇的变化产生了，大量人口进入工厂，良好的基础教育让他们迅速转变为熟练的产业工人。他们将集体利益置于个人利益之上，他们是这个世界上最繁忙流水线上的分拣员、操作员、检验员，数千年的文化传统培养了他们勤奋、吃苦耐劳的品质，他们平均每周工作超过45个小时，超过所有经济合作与发展组织成员国工人的工作时间。[2]