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是什么在推动地方政府积极作为？答案是竞争。
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中国有34个省级行政区、333个地级行政区、2800多个县级行政区，[7]相邻区域的省与省之间、市与市之间、县与县之间，都有着很强的同构性和相似性，一个项目最终花落谁家，项目方拥有足够长的候选名单。而对地方政府的上级而言，谁的政绩突出，谁便会拥有更广阔的舞台。于是，地方政府官员展开政绩竞争，努力成为“有为的政府”。每个地方政府都会投入大量人力物力，用于招商引资。从20世纪90年代起，各地争相建立开发区。截至2018年，全国国家级开发区达552家，省级开发区有1991家[8]，市县级开发区更是数以千计，开发区吸引了大量企业入驻，促进了城市经济的集聚和商业的发展。
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为了提升营商环境，各地大力兴建基础设施，把整个中国变成了一个大工地，大幅改善了中国城市的面貌。到2019年，全国大中小城市修建的道路，覆盖了超过9000平方千米的土地[9]，比整个上海的面积还要多出近2700平方千米；各城市的公交专用道长度接近1.5万千米，足以贯穿地球；41个城市开通轨道交通，运营里程超过6000千米，我国成为世界上开通地铁城市最多的国家。[10]
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“硬件”比拼之后则是“软件”的比拼。地方政府在政策与工作方式上的创新，往往是全国进步的星星之火。例如，2016年，浙江率先提出“最多跑一次”的政务改革目标，甚至在之后成立了“浙江省最多跑一次改革办公室”。该举措在广受欢迎的同时，也促使其他地方纷纷跟进。还有近年来越发火热的“抢人大战”，各地通过放宽落户政策，甚至提供补贴，增强城市对人才的吸引力。
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建设中的深中通道/摄影 刘光勇
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深中通道是横跨珠江口、连接深圳与中山的公路通道，主要由海底隧道及跨海公路桥组成，全长24千米，计划在2024年建成通车。深中通道的建成，将极大缩短珠三角各市通行的距离，大湾区主要城市间一小时生活圈真正形成，同时将极大方便大湾区各种要素的流动，极大节省出行时间成本和物质成本。
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2020年中国夜间灯光地图
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遥感卫星可以观测到夜间地球表面的光亮，这些光亮主要来自人类活动，如居住区、工业区的照明，甚至渔船照明，也包括火灾。光亮可被量化计算，从而反映出各地区人类活动的活跃程度、经济发展水平等。
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卫星影像来源：
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[1] Jurij Stare, www.lightpollutionmap.info.
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[2] VIIRS, Earth Observation Group, NOAA National Geophysical Data Center.
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在经济持续增长、城镇化不断推进的时期，城市竞争的结果不是你胜我败，而是纷纷做大。
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1990年，中国城区常住人口超过500万的特大城市仅有2个，没有人口超过1000万的超大城市。到2019年，前两者则分别达到10个和6个。城市建成区面积从1981年的0.74万平方千米，扩大到2019年的6.03万平方千米，增长了7倍有余[11]。一些相邻的城市更是抱团竞争，互相补益，形成超大城市群，如长三角城市群、珠三角城市群、京津冀城市群。
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如果我们以GDP来划定中国的版图，就会发现中国的财富已经高度集中在大城市，前40名的城市贡献了中国GDP的近50%，前10名则贡献了24%。
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这些超级城市将最有可能代表中国，参与未来世界城市文明的角逐。从太空俯瞰，这些城市是中国大地上最闪耀的景象。
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就这样，竞争塑造了城市，推动了如火如荼的城市崛起。若放眼整个中国，随着国家实力越发强大，一种神奇的力量越发强劲，即规模效应，它将使中国形成全球独一无二的国家优势。
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肆 规模
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20世纪90年代，为应对亚洲金融危机，拉动内需，发展经济，中国开始大规模推动基础设施建设，一个个举世瞩目的大型工程在此后的20年间依次登场。其中包括跨越17个省级行政区、向东部160多个城市输送天然气的“西气东输”工程，跨越上千千米、从长江流域向华北调水的“南水北调”工程，搬迁100多万移民、总库容达393亿立方米的长江三峡水利枢纽工程……
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作为世界上开建大型工程数量最多的国家，中国并非偏爱大型工程，而是巨大规模的市场可以从大型工程中获得足够的回报和溢出效应，从而形成正反馈，这就是中国成为“基建狂魔”的根源。
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以“西气东输”工程为例，其管网每年的管输能力高达1236亿立方米，可以让大约4亿人从中受益。而“南水北调”工程则向沿途253个县级以上城市供水，大大缓解了北方的缺水问题。因为有了“南水”，北京甚至可以直接让之前的供水主力密云水库“休养生息”。
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截至2020年年底，全国220千伏以上的输电线路长达约78万千米，足足能绕赤道18圈，位列世界第一；16.1万千米的高速公路位列世界第一；3.8万千米长的高铁网络位列世界第一；5169万千米的光缆线路位列世界第一；931万个移动通信基站位列世界第一。整个中国被密布的基础设施连接起来。[12]
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