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西域北道沿着孔雀河向北延伸，进入轮台、龟兹（今库车市）、阿克苏等地前往西部。西域南道则顺着车尔臣河前往婼羌（今若羌县）和且末，再前往于阗。这两条路之所以出现，都是因为河流的存在；而河流汇集点就是罗布泊和楼兰的所在地。
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楼兰作为交通要道，是一种大幸但也是一种不幸。由于派往西域的汉使太多，每一个汉使都要在这里获得补给，到最后，本来物资就称不上丰富的楼兰已经供应不了这么多外人了。由于地处偏远，国家的生产力是有限的，很难大规模帮助那些来往的使者。楼兰王因而对汉朝逐渐离心离德并采取了敌对行动，一方面袭击、劫掠汉使王恢等人，另一方面给匈奴人做耳目，希望匈奴人进攻汉人。
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除了楼兰，顺孔雀河的北道上还有一个车师国，它也采取了同样的策略。汉武帝如果想继续派人，就必须解决楼兰和车师问题，才有可能获得道路的控制权。
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公元前108年（元封三年）[47]，数次为楼兰所苦的王恢劝说汉武帝采取了行动，他告诉汉武帝虽然楼兰有城池保护，但它的军队非常弱小，很容易攻打。汉武帝派出了从骠侯赵破奴率领数万人去袭击车师，顺便解决楼兰问题。王恢由于数次出使西域，熟悉路况，又同楼兰有仇，也跟随着赵破奴前往。
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在大部队之前，赵破奴首先带了七百个轻骑兵在前面，袭击了楼兰，将其攻破。大部队到后，再攻破了车师国。此战俘虏了两位国王，两位将军也分别封了侯。[48]
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这次进攻使得楼兰不得不投降了汉朝，开始对汉朝进贡。由于过于遥远，汉武帝无力建立直接统治，于是让原来的居民继续自我管理。汉朝出兵换来的是臣服而不是并吞。
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楼兰投降汉朝又惹怒了原来的宗主国匈奴，匈奴立刻发兵来攻。楼兰王没有办法，只好将自己的一个儿子送往匈奴做人质，另一个儿子送往汉朝做人质。通过分别送质子的方式，来换取双方的承认。
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与此同时，车师国却采取了另外的方式，它的人民选择了让出通道、迁往更北方的方法，避开了汉朝。
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事实证明，要想伺候好两个主子是非常困难的，特别两个主子在处于敌对状态的时候。公元前102年（太初三年），汉武帝派遣贰师将军李广利去征伐大宛，从楼兰路过。匈奴人想袭击李广利，却又苦于兵力不足，于是逼迫楼兰协助匈奴截留汉军的殿后部队。不想这件事被汉军镇守玉门关的部队知道了，报告了汉武帝，于是汉武帝下令进攻楼兰，再次俘获了楼兰王，将他带往长安。
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汉武帝怒气冲冲质问楼兰王，楼兰王只能回答：“小国在大国间，不两属无以自安。”[49]
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这句话道尽了小国的心酸。在军事上，有一个词叫“四战之地”，指的是非常具有军事价值却又易攻难守的地方。楼兰地处沙漠之中，由于地方贫瘠，养活不了太多人，组织不起强大的军队，却由于地处交通要道，是各大强权觊觎的对象，因此，从张骞打通西域道路的那一天，它的命运就注定了。
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汉武帝也体谅到了楼兰的难处，虽然楼兰王要求迁徙到汉地居住，但汉武帝还是把他放回。这次之后，匈奴人不再亲近楼兰，楼兰虽然两属，却比以前的地位有了改善。
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公元前99年（天汉二年），汉武帝瞄准了逃往北方的车师，派兵进攻。这一次与以前不同的是，楼兰王也被要求出兵协助汉军，这是汉朝第一次从楼兰征兵。之后，当汉武帝出兵西域时，楼兰被迫出兵协助成了常态。
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但这还不是楼兰的最后结局。公元前92年（征和元年），老楼兰王去世了，按照长幼秩序，轮到送到汉朝的质子当王。当楼兰人来请王子回去时，汉武帝却支支吾吾不肯遣送回去，表示自己很喜欢这个王子，楼兰人还是立别人当王算了。
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汉武帝的支吾是有原因的，原来，这个王子由于触犯了汉朝的法律，已经被阉割了。楼兰使者只好回去汇报，让国内另立了国王。
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汉朝又叫新国王送来一个儿子当人质，新国王服从了。不想新国王很快也去世了，又牵扯到了立王的问题。这时匈奴人捷足先登，将楼兰送往匈奴的质子送回，成了国王。
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汉朝听说楼兰国王又换了，派人通知新国王前去长安入朝。新国王将要动身时，却被他续娶的妻子（也是他之前的继母[50]）拦住了。新王后劝他：先王已经派了两名质子去汉朝了，都没有回来，你还敢去入朝吗？
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一句话让新国王醒悟过来，从此也疏远了汉朝。
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作为小国，摇摆于两大强权之间的代价是，当你讨好其中一个时候，必然无法同时满足另一个。汉朝不断地要求楼兰向它的使节提供物资，给楼兰加上了沉重的负担，同时，汉朝如果打仗，楼兰还必须出兵。另一方面，匈奴又逼迫楼兰倒向自己。到最后，楼兰又不得不在匈奴的主导下，对汉朝的使者和西域前往汉朝的使者发动了袭击。
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这时已是汉昭帝时期，公元前77年（元凤四年）。此时大将军霍光终于决定解决楼兰问题。他派出了一个叫傅介子的人前往楼兰，刺杀了楼兰王。[51]
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楼兰王被刺后，汉朝连忙将在长安做人质的楼兰王子尉屠耆送往楼兰，立为国王。
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由于尉屠耆在自己国内没有根基，害怕受到伤害，他和汉朝商量了一个办法，楼兰管辖着一片叫伊循城[52]的土地，楼兰将它送给汉朝，请汉朝到伊循城屯田，从这里既可以牵制匈奴，又可以保护新楼兰王的安全。汉朝派遣了一名司马和40名兵丁，管理当地人进行屯田，这是汉朝在西域建立机构的开始。
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在汉朝的要求下，楼兰也改名为鄯善，迁都扜泥城，从此倒向了汉朝。
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楼兰倒向了汉朝，车师的经历却更加曲折。当汉朝俘虏了车师王之后，它的人民选择了北迁，避开汉朝的锋芒。但事实证明，面对强大的敌人时，躲避永远不是出路。
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车师的新首都设在了如今新疆吐鲁番盆地中的交河故城。从楼兰出发后，顺着北道的孔雀河前行，到达的是一个叫焉耆的盆地，这里有一个大湖叫博斯腾湖，也就是孔雀河的发源地。从焉耆继续向西可以到达库尔勒、轮台，以及著名的龟兹。这是汉代时西域北道的正道。
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