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索班驻扎后，车师前国和鄯善都来投诚。这件事引起了匈奴的警惕，于是派兵联合车师后国将索班军队攻没，赶走了车师前王。鄯善王急忙向敦煌太守求救，曹宗向朝廷请求派兵五千人进攻匈奴。
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这件事传到了朝堂上，当时掌权的邓太后召集群臣讨论，公卿们大部分都认为国库无法应付西域的军费，应该将玉门关关闭，与西域断绝联系。
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班勇却主张必须进行前置防守，才能避免匈奴的破坏，只要派人前去实行羁縻政策，也就是召集亲汉的当地人加以武装，汉朝不用出多少人力和物力就能起到防守作用，这样的做法花费最小，却可以减少大量的边境损失。
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邓太后最终采取了折中的做法，给了敦煌郡三百人，设置了一个西域副校尉的职务。但是，西域副校尉驻扎的地点不是在西域，而是在敦煌。这样，实际上起不到防守作用，之后匈奴的破坏也印证了班勇的判断，汉朝的西境遭受了较大的损失。
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公元123年，朝廷重新采取进攻姿态，班勇立刻得到了施展才华的机会，他担任西域长史，率领五百人出屯柳中。
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第二年正月，他到楼兰取得鄯善王的归附，再从楼兰经过西域老北道（孔雀河道）到达龟兹一带，龟兹王率领姑墨、温宿投降。到这时，汉朝的势力就从东面和西面同时夹住了位于吐鲁番盆地的车师。班勇发兵万余骑攻击占据了车师前国的匈奴军队，赶走了匈奴，收复车师前国五千余人，打通了北道。
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公元125年（延光四年），班勇发敦煌、张掖、酒泉兵马六千骑，加上鄯善、疏勒、车师前国的兵马，向车师后国进攻，将其击败。这次胜利获得了八千名俘虏，加上五万多马匹。班勇将车师后王和匈奴使节押往索班战死的地方斩首，算是报了仇。
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第二年（永建元年）吐鲁番盆地内外的车师六国全部平定。当年冬天，班勇和诸国兵马出击匈奴呼衍王，除呼衍王逃走之外，他的部下两万余人全部投降。北单于率军亲自来攻，也被班勇击退。
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到这时，北道上近处，不肯降服的只有焉耆这一个国家了。
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第二年，班勇请求出兵进攻焉耆。除班勇之外，敦煌太守张朗也派了三千兵马，班勇走南道（实际上是西域老北道孔雀河道），张朗走北道（哈密吐鲁番道）。但这次立功的却是张朗：由于他曾经犯过罪，是戴罪之身，要想逃脱惩罚只有立功一条路。为了立功，张朗虽然与班勇约定了时间，却故意提前发动了进攻，拿下了焉耆。
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由于是张朗攻下的焉耆，他可以逃脱前罪的惩罚。但守时的班勇却吃了亏，被认为没有按时到达约定地点发动进攻，于是被免了官并投入监狱；虽然他后来被赦免，但不久后就在家中去世了。
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班勇离职时，西域的局面已经打开，随着鄯善、车师、龟兹、焉耆等大国投降汉朝，在更西面的于阗、疏勒、莎车等也纷纷上表，表示效忠。而西面更远处的乌孙、大宛等地则无法恢复了。
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公元131年（永建六年），东汉政府再次在伊吾屯田，这也标志着东汉最后一次开通西域的活动达到了高峰。
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但接下来，随着国内政治的衰落，东汉政府再也没有力量制衡西域。与此同时，匈奴也衰落了，于是西域再次陷入了各自为政的状态。
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到了公元152年（元嘉二年），于阗反叛，杀掉了西域长史王敬。公元153年（永兴元年），车师反叛，将伊吾屯田处攻没。到这时，东汉王朝再也没有力量控制西域，它在西域的影响力就这样瓦解了。[96]
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扩大的视野
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东汉王朝虽然是一个地域性的国家，其统治疆域在西方没有超出过现代中国的边界，但是，比起西汉来，东汉对于西方的地理认知却更加明晰。也就是说，他们虽然没有统治到大宛以外的地区，但对于这些地区的地理却有了一定了解。西汉王朝以军事为主，皇帝动不动就派出大军前往征服，但在出兵过程中，对目标的地理信息却知之甚少。东汉则以外交战代替了大规模的战争，对于情报的要求反而更高，而班超等人对西域的经营也带来了大量的情报并汇聚成册，成了人们了解西方世界的蓝本。[97]
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在东汉时期，西方是由两大帝国控制的。
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在近处，一个叫贵霜帝国的巨型国家已经形成。
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所谓贵霜帝国，是从原来大月氏的基础上成长起来的。大月氏来自中国境内，后来迁徙到那片叫吐火罗（大夏）的地方安顿下来。但是，在他们到达时，吐火罗地区并非空无一人。
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事实上，在大月氏到达之前，另一支到过中国的族群——吐火罗人也刚刚迁徙到这里。吐火罗人后来又和塞人混合在一起。
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关于吐火罗人和塞人的关系依然众说纷纭。一般认为，塞人和吐火罗人都属于印欧人种，而塞人先于吐火罗人在伊犁河谷游牧，而吐火罗人则曾经在中国新疆地区活动，后来一部分吐火罗人继续留在今天中国境内，形成了小国婼羌，他的首领被汉朝人称为“去胡来”[98]。还有一部分分布在丝路北道上，比如根据现代人分析，龟兹语就是吐火罗语的一个分支，表明龟兹也与吐火罗有着密切的联系。另外一部分吐火罗人来到了中亚伊犁河、楚河河谷，将塞人赶到了南方阿富汗北部的阿姆河岸，这里被称为巴克特里亚。而吐火罗人又被月氏人从伊犁河赶走，也向南来到了阿姆河岸的巴克特里亚，逼迫塞人再次南迁到克什米尔地区（罽宾）。巴克特里亚由此变成了吐火罗地区。最后，月氏人又被乌孙人赶走，也来到了吐火罗，将吐火罗人征服。
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而还有人认为，其实吐火罗人就是塞人的一支。[99]吐火罗人迁往伊犁河谷时，与他们在一起的还有许多同族属的部落，有名字的包括了Asii、Gasiani[100]、Sacarauli等，其中Gasiani就是“贵霜”。由于其中的吐火罗部落可能人口最多，我们可以将他们都称为吐火罗人。
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不管吐火罗人属不属于塞人的一支，当吐火罗人到达巴克特里亚（后来的吐火罗地区）时，这里已经存在着一个希腊化的国家即巴克特里亚王国，这个王国是马其顿亚历山大大帝东征留下的最后成果，它也是一个复合体，王族是希腊人的后裔，而下层民众却是当地人。吐火罗人的到来灭亡了这个希腊化国家，重新建立了上层统治。
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