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这段行程，如果想要存活，唯一的方法就是经过西北的五个烽燧，这些烽燧都建在泉眼附近，只有在这五个点取水，才能不被渴死。可是，在取水时，又不能被烽燧的守卫发现，否则由于没有任何通关文书，他还是会被抓起来送回内地，无法出境。
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玄奘并不是一个善于偷偷摸摸做事的人，他在第一烽燧趁夜取水时就被守军发现了。他被带到校尉王祥面前。不想王祥却对他非常友好，不仅没有将他遣回，反而试图帮助他出境。
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在王祥的指点下，玄奘走了一条近路，这条路可以直接穿越到第四烽燧，就避开了第二、第三烽燧，减少了暴露的可能性。第四烽燧是由王祥的老熟人王伯陇把守，在那儿玄奘可以得到进一步的帮助，继续前行。
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到了第四烽燧[230]，王伯陇又给他指了一条小路，这条路前行百余里经过一个叫野马泉的地方，这里可以取水，也不用再经过第五烽燧。一旦过了第五烽燧，玄奘就相当于出了大唐的地界，也就不用再担心通关文书的问题了。
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一切看上去非常妥当，但意外却发生了：在抄小路时，玄奘并没有找到野马泉[231]，又不小心打翻了储存的水，陷入了缺水的境地。在西域，一旦缺水，旅行者就必死无疑。玄奘可以选择折回第四烽燧寻求帮助，但由于缺水，他也很难回去了，剩下的只能拼运气，硬着头皮向前闯。
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他在大漠中行进，五天四夜没有进一滴水，对普通人来说是不可能撑过去的，但玄奘靠毅力却支撑了下来。到了第五夜，他摆脱了失水之后的恍惚，在老马的带领下，终于到达了一处野泉水，才得以活命。
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在野泉水休息了一天，又灌满了储水袋行进了两天，玄奘才走出了被称为莫贺延碛的流沙，到达了伊吾。这段路是玄奘一行中最危险的一段，在他日后的回忆中也着重提及。这一点从侧面也证明，唐朝最初对西域门户的封锁还是较为严格的。
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接下来，玄奘的好运到来了。伊吾已经属于高昌地界。玄奘到达时，高昌王麹文泰恰好在伊吾，他将玄奘带往了高昌。
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在两汉时期，高昌是戊己校尉的属地，东晋时期，在西北出现了一系列的凉国，高昌先后属于前凉、前秦、后凉、西凉、北凉五个国家。到了公元460年（承平十八年），柔然灭亡了北凉，立一个叫阚伯周的人为高昌王，高昌得以独立建国。之后，高昌王世系经历了阚氏、张氏、马氏，最后传到了麹氏。[232]到了贞观年间，高昌王麹文泰已经是麹氏王朝开创者麹嘉的第七世孙。玄奘时期，高昌是唐朝的属国，接受唐朝的封号。[233]
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由于和唐朝的隶属关系，加之高昌本身信奉佛教，麹文泰对玄奘尊重有加。他不仅给了玄奘许多金银物资，足够玄奘用20年，还给沿途各国写了24封书信，请求各国帮助玄奘，同时还派人跟随玄奘前往高昌的友好国家，以便他及时过境。这些帮助，使得玄奘的旅程与法显有了明显不同，法显一路上是作为行脚僧，并没有受到太多的王室帮助，而玄奘在受到麹文泰帮助后，已经成了王室的宾客，一路上都作为各个国王的贵宾和密友，得到了大量的照顾。
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玄奘离开高昌后，经过了一系列国家：阿耆尼国、屈支国、跋禄迦国。[234]
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在玄奘之前，中国去往印度的路出现过两次大的调整。在汉代张骞出使西域时，要想去往天竺，是经过大宛（费尔干纳谷地）和中亚地区，南下到今天的阿富汗，翻越兴都库什山进入巴基斯坦。到了魏晋时期，人们去往天竺往往选择更加近的塔什库尔干道，也就是从今天新疆的塔什库尔干直接进入巴基斯坦或者阿富汗地区，从而绕开了整个中亚。这也是法显当时走的通道。但是，到了唐初，人们却又逐渐回到了汉代的道路系统，这和一个新兴民族的发展有关。
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随着“草原第二帝国”柔然的衰落，在北方草原和中亚地区出现了第三个游牧帝国：突厥帝国。突厥帝国首先控制了中亚草原，再和萨珊联合击败了嚈哒人，成了整个西域的主宰。[235]在突厥人的统治下，中亚已经成了连接各个区域的便捷通道，由于只有一个总领主，商人们缴纳的税收也是最少的，这使得中亚地区出现了又一次繁荣。不过，中亚地区特别是河中地区的人种仍然没有突厥化，突厥人只是成了统治者，而平民还是伊朗种。
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突厥人由于是游牧民族，在去往中亚时往往选择更加靠北的草原道路，也就是从新疆的伊犁河谷进入如今的哈萨克斯坦境内，绕过西天山进入河中地区，或者在天山以南翻山进入吉尔吉斯斯坦的伊塞克湖地区，再向西进入河中地区。
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在玄奘时期，高昌与突厥的关系也很不错，麹文泰的妹妹嫁给了突厥可汗的长子。[236]因此，麹文泰派出的人带领玄奘从跋禄迦翻越凌山，到达清池（也叫热海，即伊塞克湖）。离清池不远，就是著名的碎叶城，这个城市后来出名，是因为中国最伟大的诗人李白的父亲曾经在这里生活，于是人们推算李白可能出生在这里。玄奘时期，碎叶城之所以重要，是因为西突厥的叶护可汗[237]将这里作为驻扎地。
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到达碎叶后，高昌的护送团结束了使命，将他交给了突厥人。叶护可汗也很乐于帮助玄奘，又派人将他一直护送到迦毕试国，方才返回。
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玄奘在离开叶护可汗营帐后，穿越了整个中亚地区，经过呾逻斯、飒秣建国（即撒马尔罕）等地南下，穿越了著名的铁门，到达了缚刍河（即阿姆河）边的睹货罗（即吐火罗）。[238]
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在唐代的中亚，最令人惊悚的地点是铁门，这是一段深山的峡谷，两侧的山都是铁黑色的，只有一条线状的峡谷绵延向前。这里曾经是从中亚去往阿富汗的主要通道，如今却随着新公路的开通，人们不再需要从这里经过，于是这段著名的峡谷又被历史湮没了。
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渡过缚刍河后，玄奘到达了活国[239]，这里是叶护可汗长子呾度设的统治区域，呾度设也是高昌王的妹婿。昆都士是兴都库什山以北、阿富汗东北的重要地区，也是通往中国的瓦罕走廊[240]的重要门户，玄奘回程时还要经过附近去往瓦罕走廊。
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从活国出发，玄奘经过缚喝国（现阿富汗巴尔赫市），又在西南的锐末陀、胡实健等小国往返后，再次南下。他经过揭职国，[241]开始向东南翻越兴都库什山，到梵衍那国（今阿富汗巴米扬市）、迦毕试国。到这里，匈奴使者也踏上了回程，由迦毕试国派人继续随行。他们东南行600余里翻越黑岭，进入北印度。
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进入印度后的行程将在本书下一节中详细描述，[242]到了北印度之后，玄奘终于失去了各个王室使者的陪伴，又经历了数次遇险，体会到了当时印度的混乱状态。
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之所以如此混乱，是因为当时的印度恰好处于笈多帝国崩溃后的碎片化时代，虽然一个叫戒日帝国的国家已经崛起，但它还是比笈多帝国弱小得多。这导致印度存在许多小国，并各自为政，在国家之间的缝隙里，也有不少盗贼，给来往的朝圣者带来了麻烦。
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玄奘千辛万苦渡过殑伽河（即恒河），到达阿逾陀国，进入了印度的核心区。他差一点儿在下一个国家（阿耶穆佉国）的河中被杀，依靠着信仰逃脱后，又经过了12个国家和地区，[243]包括佛陀的出生地蓝毗尼和死亡地拘尸那罗，才来到了戒日帝国的核心区域摩揭陀国。
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在摩揭陀国，他最终落脚在世界佛教学术的中心——那烂陀寺。[244]
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“那烂陀”的意思是“施无厌”。按照传说，寺庙南方的庵没罗园中有一个池子，池里有一条龙叫那烂陀，旁边修建了寺庙。还有人说如来曾经在这里施舍，所以号施无厌，这片土地原来叫庵没罗长者园，后来有500个商人用10亿金钱买下，送给了佛陀。佛陀涅槃后，摩揭陀国王铄伽罗阿迭多王（帝日王）在此修建寺庙。帝日王去世后，儿子佛陀鞠多王（觉护王）在南面又修了一个僧院，接着怛他揭多王（如来王）在东面又修了一个僧院，婆罗阿迭多王（幼日王）在东北继续修建僧院，幼日王最终选择了在那烂陀寺幼日王院出家。幼日王的儿子伐阇罗王（金刚王）在位时，继续扩建那烂陀寺，在北方修建僧院，其后又有其他的国王继续在旁边扩建。最终，一共六位国王参与了建造，形成了一个巨大的寺院体系。佛寺一共分了八院。今天，那烂陀寺的遗址已经完全发掘出来，依稀可以看到当年寺院的结构。每一个寺院都是一个正方形的区块，中间是僧人们辩经的广场，周围一圈是僧人的宿舍，每一间宿舍的面积都不大，只够僧人铺一张席子，再放一个灶台。[245]
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