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从阿拉伯角度来看，丝绸之路西段的道路是从巴格达向东延伸的。[362]出了巴格达，首先要到达位于伊朗境内的哈马丹（Hamadān），哈马丹是一个枢纽站，可以向四个方向行进，但我们只看向东的道路，从哈马丹可以到达一个叫雷伊（Rey）的地方，也就是现代的德黑兰。从德黑兰继续向东，沿着厄尔布尔士山南麓和沙漠之间的区域向东行，到达丝绸之路西段最重要的枢纽站木鹿，即现在土库曼斯坦的马雷。从木鹿又分成了三条道路（向北、向东和向南），其中北向道路去往布哈拉，再从布哈拉通往撒马尔罕，过了撒马尔罕，又有两条路可以选择（向北和向东），其中向北的路经过塔什干进入现代的哈萨克斯坦境内，再经过怛罗斯等地到达西域，也就是今天中国新疆地区，阿拉伯帝国的道路到此戛然而止，不再延伸。从撒马尔罕向东的道路进入费尔干纳谷地，从这里可以翻越喀喇昆仑山，进入西域地区。
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从木鹿向东的道路可以到达今天阿富汗的巴尔赫，从巴尔赫向北可达撒马尔罕，向东可达巴达赫尚，向南可达喀布尔。
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从木鹿向南可以到达赫拉特、坎大哈，进入印度境内。帝国在这里的边界已经深入了巴基斯坦和伊朗交界处的信德地区。
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既然有了道路，就可以控制当地。一个政权是否控制了一个地区，最重要的特征在于它是否能从当地征收税款。盛唐时期的唐朝虽然在中亚建立了不少羁縻政权，但这些政权都不属于唐朝实际管辖范围，因为那些国家并不向唐朝政府缴税。[363]
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阿拉伯人却采取了另外的做法，只要他们控制了一个区域，就试图建立起一套征税系统，于是，税册成了阿拉伯人一项重要的资料性文件。
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在阿拉伯的税制中，中亚地区和阿富汗都被划入了大呼罗珊地区，这个地区每年缴纳的税额是3700万迪拉姆[364]。这个数字在所有的地区和省份内排行第三。这一方面是因为这个区域划得太大，比起其他地区大很多，另一方面，也是因为其他地区的税收大都是以现金的形式上缴，而这个地区由于地处偏远，允许以战俘和战利品抵冲税金。但不管怎样，缴纳税收，证明了中亚地区已经进入了阿拉伯帝国的版图。
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中亚地区进入版图，但阿拉伯帝国的边界却在西域以外，这给西域地区的小政权们带去了一个好处：没有人管他们了。
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唐朝时西域地区曾经部分属于唐帝国，也曾经被吐蕃人占去了一部分。但当阿拉伯人完全控制中亚时，唐帝国已经接近分崩离析，而晚唐时期的吐蕃也恰好进入了崩溃的节奏。吐蕃曾经非常强大，曾经趁着唐朝“安史之乱”后的衰弱进入西域地区，但到了吐蕃后期，佛教和异教的争夺变得白热化了。吐蕃虽然引入了佛教，可是由于赞普对佛教过于推崇，引起了信奉原始本教[365]的老贵族的不满，他们在寻找机会推翻佛教。这时，恰好吐蕃迎来了一个不信佛的赞普朗达玛，他和佛教集团发生了严重的冲突，还采取了一系列“灭佛”行动，导致了高原国家的分崩离析。[366]
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最后，阿拉伯帝国经过扩张之后，也进入了“维稳”时期，自然也无法越过边界上的高山，这让西域小国最后的威胁也解除了。
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西域小国享受了难得的不受欺压的时代，这个时代的特征表现是：它们既不信奉汉地的道教和儒教，也不信奉阿拉伯的伊斯兰教，更不信奉吐蕃的本教或密宗，而是继续信奉之前的大、小乘佛教。直到元朝时期，在今天的吐鲁番地区仍然保留着巨大的寺庙和佛像，并拥有众多的佛教徒。与此同时，还有几种特殊的宗教也在这片区域大行其道……
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祆教、摩尼教和景教
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在佛教之后、伊斯兰教之前，首先到达中国的是来自伊朗的一个特殊宗教：琐罗亚斯德教，在中国古代被称为祆教[367]，俗称拜火教。
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这个宗教是由波斯人琐罗亚斯德在公元前6世纪初创立，其主要教义是一种二元神论，即世界上总是存在着一个光明神阿胡拉·玛兹达与一个黑暗神安格拉·腊曼纽，两者始终处于无限的斗争之中。[368]而人类的最高使命，就是帮助光明神战胜黑暗神。
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他们崇尚火，就是崇尚光明神。至今，在伊朗的亚兹德（Yazd）还点燃着拜火教的圣火，据说这个火已经燃烧了数千年还没有熄灭。[369]拜火教对基督教的影响，则是它将一种善恶相对立的二元论传给了基督教。在之前，犹太教和基督教都是一神教，只相信一个神——上帝。但基督教一直没有解决好的问题，是既然上帝代表了善，那么恶又是从哪里产生的？自从加入了拜火教元素，这个问题就迎刃而解了：恶来自撒旦，他是上帝的对立面。不过，基督教虽然将撒旦的地位提升，却又不承认他是一个独立的神，所以整体上还是一元神论。
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拜火教除了崇拜火焰，另一个令人感到吃惊的做法，是在人死后将其放到高山顶上修建的开放式高塔中，任由飞鸟将尸体上的肉吃光，之后人们再将尸骨收殓。瑞典著名西域探险家斯文·赫定为了帮助西方研究人种问题，就曾经偷过波斯高山上拜火教徒的颅骨。[370]
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拜火教传入中国的时间可以追溯到北魏时期，当时的高昌和焉耆两国就有拜火的习俗，同时，波斯人也曾派遣使者来到中国。[371]到了北齐、北周和隋代，拜火教就名正言顺地出现在汉地，并得到了统治阶层的认可。[372]
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唐宋时期，在首都都有祆教的寺庙，唐代甚至还专门设立了一个管理祆教事务的官职，叫萨宝府祆正，是个从七品官职。[373]他管理着首都长安的四座祆教寺庙。[374]此外在东都洛阳也有三处寺庙。[375]
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到了宋代时，开封府也有三座祆教寺庙。[376]不过这时的祆教在伊朗境内已经衰落，那儿已经成了伊斯兰教的天下，由于失去了本土的根，祆教在中国并没有更大的发展。皇帝在对待祆教的问题上，也一直是允许外国人信奉，但对本国人却进行了限制。这种做法导致了祆教在中国的式微。
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祆教在中国没有获得更大发展，但另一个已经逐渐消失的宗教却取得了更大的成果，他就是摩尼教。
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摩尼教的创始人摩尼（公元216—约274年）综合了基督教、拜火教和佛教，创立了一个新的学说。
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这个学说的中心，来自拜火教光明/黑暗的二元对立，将之演化为善/恶的对立，他又加入了另一个时间的概念“三际”。在初际中，善/恶、明/暗是分开的，到了中际，善/恶、明/暗被混淆起来，这个阶段也就是现代的人类阶段，到了后际时，经过人们的斗争，善/恶、明/暗还会重新分开。人们就是要在摩尼等导师的帮助下从善弃恶，完成这个阶段。
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它继承自基督教的成分是教会组织，通过构建一种类似于基督教教会的组织，设有12名导师、72名主教和360名长老，完成对“选民”的领导。
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它继承自佛教的成分则是不杀生，[377]一天只在日落后吃一顿饭，喜欢吃黄瓜和西瓜，并将这两种水果教义化。[378]
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摩尼教在波斯诞生后，一度非常繁荣，甚至影响到了西方的基督教区域，就连基督教著名的学者圣奥古斯丁早期都追随过摩尼教。但随着伊斯兰教的到来，摩尼教在波斯本土衰落了。与此同时，一部分摩尼教徒东迁，在河中地区的撒马尔罕和布哈拉开花结果，成了主流。
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