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祆教、摩尼教和景教
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在佛教之后、伊斯兰教之前，首先到达中国的是来自伊朗的一个特殊宗教：琐罗亚斯德教，在中国古代被称为祆教[367]，俗称拜火教。
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这个宗教是由波斯人琐罗亚斯德在公元前6世纪初创立，其主要教义是一种二元神论，即世界上总是存在着一个光明神阿胡拉·玛兹达与一个黑暗神安格拉·腊曼纽，两者始终处于无限的斗争之中。[368]而人类的最高使命，就是帮助光明神战胜黑暗神。
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他们崇尚火，就是崇尚光明神。至今，在伊朗的亚兹德（Yazd）还点燃着拜火教的圣火，据说这个火已经燃烧了数千年还没有熄灭。[369]拜火教对基督教的影响，则是它将一种善恶相对立的二元论传给了基督教。在之前，犹太教和基督教都是一神教，只相信一个神——上帝。但基督教一直没有解决好的问题，是既然上帝代表了善，那么恶又是从哪里产生的？自从加入了拜火教元素，这个问题就迎刃而解了：恶来自撒旦，他是上帝的对立面。不过，基督教虽然将撒旦的地位提升，却又不承认他是一个独立的神，所以整体上还是一元神论。
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拜火教除了崇拜火焰，另一个令人感到吃惊的做法，是在人死后将其放到高山顶上修建的开放式高塔中，任由飞鸟将尸体上的肉吃光，之后人们再将尸骨收殓。瑞典著名西域探险家斯文·赫定为了帮助西方研究人种问题，就曾经偷过波斯高山上拜火教徒的颅骨。[370]
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拜火教传入中国的时间可以追溯到北魏时期，当时的高昌和焉耆两国就有拜火的习俗，同时，波斯人也曾派遣使者来到中国。[371]到了北齐、北周和隋代，拜火教就名正言顺地出现在汉地，并得到了统治阶层的认可。[372]
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唐宋时期，在首都都有祆教的寺庙，唐代甚至还专门设立了一个管理祆教事务的官职，叫萨宝府祆正，是个从七品官职。[373]他管理着首都长安的四座祆教寺庙。[374]此外在东都洛阳也有三处寺庙。[375]
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到了宋代时，开封府也有三座祆教寺庙。[376]不过这时的祆教在伊朗境内已经衰落，那儿已经成了伊斯兰教的天下，由于失去了本土的根，祆教在中国并没有更大的发展。皇帝在对待祆教的问题上，也一直是允许外国人信奉，但对本国人却进行了限制。这种做法导致了祆教在中国的式微。
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祆教在中国没有获得更大发展，但另一个已经逐渐消失的宗教却取得了更大的成果，他就是摩尼教。
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摩尼教的创始人摩尼（公元216—约274年）综合了基督教、拜火教和佛教，创立了一个新的学说。
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这个学说的中心，来自拜火教光明/黑暗的二元对立，将之演化为善/恶的对立，他又加入了另一个时间的概念“三际”。在初际中，善/恶、明/暗是分开的，到了中际，善/恶、明/暗被混淆起来，这个阶段也就是现代的人类阶段，到了后际时，经过人们的斗争，善/恶、明/暗还会重新分开。人们就是要在摩尼等导师的帮助下从善弃恶，完成这个阶段。
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它继承自基督教的成分是教会组织，通过构建一种类似于基督教教会的组织，设有12名导师、72名主教和360名长老，完成对“选民”的领导。
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它继承自佛教的成分则是不杀生，[377]一天只在日落后吃一顿饭，喜欢吃黄瓜和西瓜，并将这两种水果教义化。[378]
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摩尼教在波斯诞生后，一度非常繁荣，甚至影响到了西方的基督教区域，就连基督教著名的学者圣奥古斯丁早期都追随过摩尼教。但随着伊斯兰教的到来，摩尼教在波斯本土衰落了。与此同时，一部分摩尼教徒东迁，在河中地区的撒马尔罕和布哈拉开花结果，成了主流。
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这部分摩尼教徒又向东进入了唐朝。到了武周时期（公元694年，延载元年），有波斯人将摩尼教带到了中国。[379]公元768年（大历三年），“安史之乱”刚刚结束不久，摩尼教在长安建立了第一座寺庙大云光明之寺，[380]之后开始了快速扩张。最初，皇帝只允许它在长安、洛阳建寺，之后扩张到了扬州、河南府、太原府等地方。[381]
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摩尼教之所以在中国传播很快，是因为他们找到了强大的中间人——回鹘人。
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在唐代，北方的游牧民族更迭了好几轮，最初在北方的是突厥，但在公元583年（开皇三年），突厥汗国分裂成了东西两部分，西突厥以今天的中亚和新疆北部为基地，而东突厥则横亘在阿尔泰山以东的中国北方，玄奘去西域时见到的就是西突厥的可汗。公元630年（贞观四年），作为正统的东突厥汗国就被唐朝灭亡了。然而，到了公元682年（永淳元年），东突厥的后裔又在如今的蒙古国境内重建了突厥汗国，历史上称为后突厥汗国，也叫第二突厥汗国。第二突厥汗国存在了60多年，公元745年（天宝四载）时，在唐朝和回鹘的进攻下灭亡。
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西突厥汗国被唐朝赶到了中亚，当中亚变成了阿拉伯人的属地之后，中亚突厥人逐渐皈依了伊斯兰教，却由于人口的繁衍，逐渐取代了原本的伊朗种人，成了中亚的主体民族，并从中产生了许多著名的分支，参与了阿拉伯人的统治。比如，一支叫塞尔柱的突厥人长期控制了阿拉伯的哈里发帝国，并占据了波斯，建立了塞尔柱帝国，名义上仍然服从位于巴格达的哈里发，但塞尔柱领袖自称苏丹，实际上主导了统治权。
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公元1071年，塞尔柱进攻位于土耳其的小亚细亚，将御驾亲征的东罗马皇帝罗曼努斯四世俘虏。塞尔柱突厥人在小亚细亚建立了鲁姆苏丹国[382]，这促使欧洲在公元1095年发动了持续近两百年的十字军东征运动。
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塞尔柱人在十字军和成吉思汗的打击下衰落了，但蒙古人之后，另一支突厥人奥斯曼人又从中亚出发，以土耳其为中心建立了横跨亚、欧、非三洲的庞大帝国，几乎可以与阿拉伯帝国媲美。至今的土耳其依然是奥斯曼人的国家，也是当年大帝国的残留。
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而在中亚的各个国家，现在的主体民族（乌兹别克人和哈萨克人）依然是突厥人和蒙古人的混合种。
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在突厥人之后，唐朝疆域的北方被回鹘人所控制。回鹘人占据了如今的蒙古国，他们的统治持续到了公元840年（开成五年），又被一支突厥种的民族黠戛斯[383]击败，逃往今天中国的河西走廊和新疆地区，最后在新疆安顿下来，成了维吾尔人的祖先。
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但占据了今天蒙古国中部的黠戛斯人也并未统治多久，就被后来兴起的契丹人赶走了，他们先是逃往了蒙古国西部，那儿现在还有一个大湖叫吉尔吉斯湖。当蒙古人兴起后，他们继续向西北方向逃窜，之后辗转来到了中亚，到现在依然存在。如今的吉尔吉斯斯坦就是他们的后代建立的国家。[384]
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且不说其他几个民族，只说信奉了摩尼教的回鹘人。唐朝“安史之乱”时期，由于中央政府的兵力不足以支撑与安禄山和史思明的战争，曾经引进了不少回鹘军队。而回鹘人在公元762年接受了摩尼教，[385]从此摩尼教成了回鹘人的统治宗教，当唐朝不得不感谢帮助他们打败了叛军的回鹘人时，回鹘人趁机要求唐朝接纳摩尼教，从而打开了摩尼教在中国发展的大门。
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由于宗教势力占据了太多的社会资源，在唐武宗时期曾经发生了灭佛运动，摩尼教和祆教等作为外来宗教也一并遭到了镇压。之后，随着回鹘势力在北方的削弱，摩尼教更是受到了抑制。
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